***

— Хе-хе, я говорю вовсе не о них. Тот, кого я имею в виду... — Бай Цзинъюнь замолчала на полуслове, так как от дверей раздался голос распорядителя: — Прибыл господин Линь Мин из Военной академии Семи Тайн!

После этого объявления почти все присутствующие в зале обернулись к входу, а многие уже начали медленно пробираться поближе к дверям.

В сопровождении двух симпатичных служанок в зал вошел Линь Мин. Сегодня он сменил свою привычную одежду на нечто более подходящее случаю, но по сравнению с расшитыми золотом и сложными нарядами аристократов его костюм выглядел довольно скромно. Однако благодаря резкой, пронзительной ауре, которую он приобрел за время упорных тренировок, юноша выделялся в толпе даже в простом платье.

Сам Линь Мин сейчас думал о словах распорядителя, чувствуя себя немного странно. «Господин Линь»? Ему было непривычно это слышать. У него не было ни чина, ни титула — обычный простолюдин. Единственным его статусом было ученичество в Военной академии Семи Тайн. Но распорядитель не посмел назвать его просто по имени, поэтому добавил уважительное «господин».

— Так это и есть Линь Мин? Поистине, выдающийся юноша.

— Ему всего пятнадцать лет... Невероятно!

Линь Мин, без сомнения, был главным героем этого вечера и объектом всеобщего внимания.

— Брат Линь, ты наконец-то пришел! — Ян Линь шагнул вперед и поддержал Линь Мина за руку прежде, чем тот успел поклониться. — Брат Линь, оставь церемонии. Идем, я познакомлю тебя с гостями.

Принц понимал, что многие на этом банкете жаждут знакомства с юным гением, поэтому взял на себя роль проводника. Первым делом он представил Южного Маркиза.

— Брат Линь, это один из десяти великих генералов Страны Небесной Удачи — Южный Маркиз, генерал У. Он охраняет наши южные границы. Мастер Стадии Сгущения Пульса с огромными боевыми заслугами!

Генерала звали У Юаньсюнь. Титул Южного Маркиза был дарован ему за многочисленные победы в Южных Землях.

— Линь Мин приветствует генерала У, — для юноши такой высокопоставленный военачальник был фигурой почти легендарной, поэтому он соблюдал необходимый этикет.

— Ха-ха, младший брат Линь, ты слишком вежлив! Сам наследный принц не принимает твоих поклонов, как же я могу? К слову сказать, мы ведь с тобой в каком-то смысле собратья. Я окончил Военную академию Семи Тайн больше сорока лет назад. Как же быстро летит время!

Голос Южного Маркиза был гулким, как колокол, и разносился по всему залу.

— Брат Линь юн, но уже так талантлив, что его имя гремит по всей стране. Я давно хотел познакомиться с тобой. Сегодня я вижу, что ты настоящий дракон среди людей. С такой силой в пятнадцать лет твое будущее безгранично!

— Генерал У слишком добр ко мне. Линь Мину еще предстоит пройти долгий путь, — юноша, не привыкший к столь пышным похвалам, скромно ответил на комплимент.

— Ха-ха, какая скромность! Послушай, брат Линь, раз ты в Небесной Обители, ты можешь брать военные поручения. Если будет желание, приходи в мою армию в Южные Земли. С твоими способностями ты быстро добьешься славы и чинов!

Слова генерала заставили Линь Мина задуматься. Действительно, ученики Небесной Обители могли выполнять задания от армии. За успех полагались награды не только от академии, но и от императорского двора, а все миссии засчитывались как боевые заслуги, что позволяло некоторым ученикам получить титулы еще до окончания обучения.

Титулы и золото Линь Мина не интересовали, но награды Военной академии были крайне ценными: Камни Истинной Сущности, высокоранговое оружие, редкие пилюли и дополнительное время в Семи Главных Массивах.

С Камнями и Массивами всё было ясно — это основа тренировок. Но хорошая копье-артефакт тоже была бы очень кстати. А уж редкие эликсиры... Для быстрого роста силы они были просто необходимы. В Стране Небесной Удачи такие вещи не купишь ни за какие деньги, даже если тебе благоволят сильные мира сего.

«Значит, Южный Маркиз хочет привлечь меня к выполнению армейских задач. Это неплохо. До сих пор я участвовал только в дуэлях, мне не хватает опыта настоящего боя на грани жизни и смерти. Военные миссии помогут закалить волю, да и награды лишними не будут».

Подумав об этом, Линь Мин ответил:

— Благодарю за доверие, генерал У. Если подвернется подходящее задание, я обязательно отправлюсь в Южные Земли.

— Вот и славно! Брат Линь, ты мне по душе. Давай выпьем!

***

Пока Линь Мин беседовал с генералом, Бай Цзинъюнь и Мужун Цзы продолжали прерванный разговор.

— Вот видишь, — Бай Цзинъюнь указала взглядом на юношу, — вот тебе и кандидат в женихи.

— Он?! Сестра Цзинъюнь, что за глупости ты говоришь! — щеки Мужун Цзы слегка порозовели. — Он же младше меня, как это вообще возможно?

Мужун Цзы было семнадцать, Линь Мину — пятнадцать.

Бай Цзинъюнь прыснула со смеху:

— Судя по твоим словам, если бы он не был младше на два года, ты бы согласилась?

Мужун Цзы надулась:

— Я этого не говорила! Опять ты задираешься, я сейчас обижусь!

— Хе-хе, сестренка, если ты не собираешься, как Цинь Синсюань, посвятить всю жизнь поискам легендарной Сферы Сяньтянь или чего-то еще более высокого, тебе все равно придется выйти замуж. У нас, мастеров боевых искусств, долгая молодость. Разница в несколько лет, да даже в десять-двадцать, ничего не значит.

— Сфера Сяньтянь? — Мужун Цзы на мгновение замерла. Для простых жителей страны этот уровень был заоблачной мечтой. Хотя она считалась гением Города Небесной Удачи, девушка трезво оценивала свои силы: у нее почти не было шансов достичь Сяньтянь, как и у большинства основных учеников академии.

Но Цинь Синсюань была другой — шесть талантов, это поражало воображение.

— А вдруг Линь Мин тоже решит стремиться к Сяньтянь? — спросила Мужун Цзы.

— Возможно. Линь Мин и Цинь Синсюань — это два разных типа гениев. Синсюань — чудовище в плане таланта к культивации, а Линь Мин — чудовище во всем остальном. Сложно сказать, кто из них выше. В бою Линь Мин, вероятно, сильнее, но что касается будущих достижений в развитии силы, у Синсюань больше шансов достичь Сяньтянь. У Линь Мина ведь всего три таланта, этот врожденный недостаток почти невозможно исправить. Скорее всего, он останется в нашей стране, будет делать карьеру и, возможно, станет следующим Великим Маршалом.

— Следующим Великим Маршалом? — Мужун Цзы на мгновение потеряла дар речи. Это была фигура, чей авторитет превосходил даже императорский. Многие простолюдины в стране могли не знать имени императора, но не было человека, который не слышал бы о Великом Маршале Цинь Сяо.

Даже Мужун Цзы со своим статусом испытывала глубочайшее почтение к таким лидерам. Пока она пребывала в задумчивости, Бай Цзинъюнь вдруг усмехнулась:

— Смотри, сестренка, Линь Мина уже окружили девицы. Если не поторопишься, упустишь шанс.

Мужун Цзы посмотрела в ту сторону. Действительно, многие молодые аристократки так или иначе старались оказаться рядом с юношей, весело щебеча.

— Господин Линь Мин, я слышала, ваше копье весит больше 400 килограммов, это правда? — одна девушка, хлопая ресницами, с трепетом глядела на него.

Эти девушки не обязательно преследовали корыстные цели. Им было по пятнадцать-шестнадцать лет, в их сердцах еще жила простота. Кого-то подтолкнули родители, а кто-то пришел из искреннего восхищения. В стране, где почитали силу, «гений века из академии» был настоящим кумиром.

— Да, 410 килограммов, — с улыбкой подтвердил Линь Мин.

— Ого! Как вы его поднимаете? Можно посмотреть на ваши руки?

— Э-э... Ну хорошо, — Линь Мин с некоторым смущением протянул руку.

Тут же подошла другая девушка:

— Господин Линь Мин, у вас такая интересная линия жизни.

— А?

— Я умею гадать по руке, — она игриво подмигнула. — Позволите взглянуть?

— Э-э...

Линь Мин не успел придумать отказ, как девушка уже мягко взяла его за кончики пальцев, внимательно рассматривая ладонь. Ее руки были прохладными и нежными, какими бывают только женские руки.

***

— Они уже вовсю его ощупывают, — с иронией заметила Бай Цзинъюнь.

— Хм, стадо влюбленных дурочек, — Мужун Цзы презрительно скривила губы, делая глоток фруктового вина из хрустального бокала, словно гордый павлин в одиночестве.

Бай Цзинъюнь втайне посмеивалась. Она знала, что гордость Мужун Цзы не позволит той опуститься до толкотни с другими девчонками.

— Сестренка, если не проявишь инициативу с таким парнем, шансов не будет...

— А почему тогда ты не идешь? — парировала Мужун Цзы.

— Я? — улыбка Бай Цзинъюнь медленно угасла. Она помолчала немного и тихо вздохнула: — Моя судьба в плане замужества мне уже не принадлежит...

— В смысле? Почему? — Мужун Цзы была поражена. Хотя в стране браки часто решались родителями, их с Бай Цзинъюнь случай был иным. Их талант и сила давали им право голоса. — Сестра, ты слишком покорна. Если ты скажешь «нет», кто тебя заставит?

Бай Цзинъюнь горько улыбнулась:

— Все не так просто, как ты думаешь...

Человек, который положил на нее глаз, был личным учеником старейшины Филиала Радостного Единения из Секты Семи Тайн. Ни ее семья Бай, ни даже императорская семья Города Небесной Удачи не имели права голоса в споре с ним.

Семь основателей Секты Семи Тайн оставили семь разных наследий — семь ветвей: Секта Меча, Секта Цини, Секта Массивов и прочие. Филиал Радостного Единения был одной из них. Они изучали путь Инь-Ян и парного совершенствования. Выйти замуж за такого ученика — все равно что добровольно прыгнуть в огненную яму.

Мужун Цзы почувствовала, что подруга не хочет развивать тему, и не знала, как спросить. В этот момент распорядитель снова провозгласил:

— Прибыл наставник наследного принца господин Му И и госпожа Цинь из резиденции маршала!

Му И и Цинь Синсюань?

Линь Мин слегка вздрогнул. Он давно не видел Синсюань. Вспомнив те иллюзии, что он видел на Нефритовом помосте, он почувствовал себя немного неловко. Хотя помост лишь многократно усиливал скрытые желания сердца, это вовсе не означало, что Линь Мин действительно питал к девушке низменные страсти.