***

Сегодня Цинь Синсюань надела белоснежное и элегантное вечернее платье. По сравнению с нарядами большинства присутствующих дам, её платье казалось лаконичным: вырез на груди и спине был не слишком глубоким, лишь обнажая её хрупкие плечи, кожа на которых была нежной, словно застывший жир. Хотя её юная фигура ещё не успела полностью расцвести, она уже обрела пленительные изгибы. Подол платья тянулся длинным шлейфом, словно поток чистой родниковой воды, прихотливо растекающийся по полу.

Линь Мин впервые видел Цинь Синсюань в столь торжественном образе. Он был слегка поражён: эта девушка, казалось, всегда могла предстать в новом свете. На открытых уроках она казалась чистой и невинной студенткой, а здесь, на банкете, естественным образом излучала благородство и грацию. Он невольно задался вопросом: какой она будет в будущем, когда наденет военную форму и отправится в армию?

Появление Цинь Синсюань мгновенно приковало к себе взгляды всех присутствующих. Даже недавний переполох, вызванный Линь Мином, не мог с этим сравниться. Однако, хотя сыновья знатных семейств и не сводили с неё глаз, никто не осмеливался подойти. Цинь Синсюань была для них слишком недосягаемой — строить планы на неё было ещё безнадёжнее, чем на принцессу.

— Учитель, — Ян Линь тут же шагнул им навстречу.

— Ха-ха, я припозднился, — Му И слегка улыбнулся и окинул взглядом толпу. — О, юный брат Линь, мы снова встретились.

— Господин Му И, — Линь Мин с облегчением выдохнул и направился к нему. Теперь, когда он был рядом с ними, знатные девицы уже не решались подходить.

Му И взглянул на молодых аристократок и многозначительно усмехнулся:

— Я ведь не помешал тебе?

Линь Мин беспомощно ответил:

— Господин Му И, пожалуйста, не подшучивайте надо мной.

— Ха-ха, хотя по традициям Страны Небесной Удачи женятся в восемнадцать, многие мужчины становятся отцами уже в шестнадцать. Тебе через несколько месяцев как раз исполнится шестнадцать, пора бы и призадуматься.

— Э-э... я не планирую жениться так рано, — после расставания с Лань Юньюэ он целиком посвятил себя поиску вершин боевого пути и не помышлял о браке.

В этот момент Цинь Синсюань коварно улыбнулась и произнесла:

— Линь Мин, ты ведь говоришь не то, что на уме. Я помню, когда ты проходил Испытание иллюзий, то задержался на этапе страсти довольно надолго. Интересно, какая же девушка тебе приснилась? — она намеренно упомянула об этом. С её точки зрения, если Линь Мину нравилась какая-то девушка, стоило ему попросить, и даже принцесса охотно согласилась бы на брак.

Этот вопрос заставил Линь Мина покраснеть, что случалось с ним крайне редко. Какая девушка приснилась? Об этом... действительно трудно было рассказать...

— Ладно, Синсюань, хватит дразнить юного брата Линя. Кстати, после банкета наследный принц хочет встретиться с тобой лично.

— Хорошо, я согласен, — Линь Мин не стал отказываться. Это было ожидаемо: раз уж он пришёл на банкет, значит, не собирался отклонять приглашение принца.

Они проговорили ещё некоторое время. Из-за присутствия Цинь Синсюань ни одна девушка больше не приближалась. Даже Мужун Цзы рядом с ней чувствовала себя не слишком уверенно.

В этот момент глашатай внезапно объявил:

— Прибыл главный распорядитель, евнух Ван!

«Евнух Ван?» — наследный принц слегка опешил. Зачем он здесь? Обычно евнух Ван редко покидал дворец, а если и выходил, то только для оглашения императорских указов. Неужели отец решил пожаловать Линь Мину какой-то титул?

Пока принц пребывал в сомнениях, евнух Ван уже вошёл в зал. Он был облачён в жёлтое парчовое одеяние, в левой руке держал метёлку-фучэнь, а в правой, поднятой чуть выше, — золотой жетон, на котором письменами чжуаньшу было выведено: «Указ Семи Тайн».

Указ Семи Тайн? Распоряжение из Секты Семи Тайн? Сердце принца ёкнуло: этот указ стоял по рангу выше даже императорского.

Хотя евнух Ван и был главным распорядителем во дворце, он также курировал некоторые дела Военной академии Семи Тайн. Он попал во дворец в шесть лет, и благодаря выдающемуся таланту к боевым искусствам позже был отправлен в академию. Будучи кастратом и ведя аскетичный образ жизни, он добился значительных успехов в культивации и сейчас находился на пике Стадии Сгущения Пульса. Он совмещал должности главного евнуха и высокопоставленного мастера, охраняющего внутренние покои императора. Обычно все указы Секты Семи Тайн, направляемые императорской семье, передавались именно через него.

Евнух Ван с улыбкой посмотрел на Линь Мина и произнёс:

— Юный брат Линь, тебе улыбнулась удача. Вчера глава академии подал прошение о присвоении тебе статуса основного ученика. Сегодня из главной секты прибыл Указ Семи Тайн, определяющий условия испытания. Главы сейчас нет в академии, поэтому он поручил мне передать волю секты. Узнав, что ты на банкете у принца, я поспешил сюда. Желаешь ли ты стать основным учеником Военной академии Семи Тайн?

Когда евнух Ван закончил, в зале воцарилась тишина, сменившаяся гулом удивления. Основной ученик! Хотя многие предполагали, что это возможно, никто не ожидал, что всё произойдёт так быстро.

Основной ученик из числа коренных жителей Страны Небесной Удачи — это имело колоссальное значение! Если в будущем он добьётся назначения на пост главы академии или посланника Секты Семи Тайн, он фактически станет «теневым императором» страны!

Однако пройти испытание на статус основного ученика было крайне непросто. В своё время даже Лин Сэнь не справился! У Линь Мина талант был на порядок ниже, чем у Лин Сэня, — сможет ли он? Гости терялись в догадках. В Линь Мине всё, кроме врождённого таланта, было за гранью понимания, а Секта Семи Тайн больше всего ценила именно талант.

Линь Мин ответил без особых колебаний:

— Я готов стать основным учеником.

Чтобы достичь пика боевых искусств, он обязан был следовать по пути сект, иначе ему просто не хватит ресурсов. Дело было даже не в Семи великих массивах, Камнях Истинной Сущности или редких пилюлях — для перехода из Хоутянь в Сяньтянь была необходима «Пилюля Вхождения в Небеса», чтобы очистить тело от мутной энергии Хоутянь. И такие вещи водились только в великих сектах; в мирском же быту их ценность невозможно было измерить никаким золотом.

— Очень хорошо, — евнух Ван улыбнулся и своим пронзительным тонким голосом торжественно провозгласил содержание указа. — Линь Мин, слушай волю секты! С сего дня ты официально вступаешь в испытание на статус основного ученика академии. Если господин Линь сможет к шестнадцати годам достичь пика четвертой стадии Закалки Тела — Стадии Изменения Сухожилий, испытание будет считаться пройденным. Или же, если к восемнадцати годам ты достигнешь начального этапа пятой стадии Закалки Тела — Стадии Закалки Костей, ты также станешь основным учеником. В противном случае испытание будет провалено.

— Помимо условий от главной секты, глава академии также утвердил для господина Линя ряд наград. С сего дня: если господин Линь в течение 3 месяцев сумеет войти в первую десятку Массива Десяти Тысяч Убийств, он получит копье из Тяжёлого Тёмного Мягкого Серебра ранга Людей среднего качества.

— Если в течение 4 месяцев ты победишь Чжан Гуаньюя, то получишь пятисотлетний Кровавый линчжи.

— Если в течение 5 месяцев одолеешь То Ку, тебе будет дарована [Пилюля Изумрудного Духа].

— Если в течение 6 месяцев победишь Лин Сэня, получишь [Жидкость Очищения Тела].

— Все вышеуказанные награды суммируются. Линь Мин, тебе всё ясно?

Евнух Ван свернул свиток и с улыбкой посмотрел на юношу.

«Копье среднего качества ранга Людей, пятисотлетний Кровавый линчжи, Пилюля Изумрудного Духа и Жидкость Очищения Тела!» — даже зная о неисчислимых богатствах Военной академии Семи Тайн, присутствующие невольно затаили дыхание.

Взять хотя бы копьё: оно было далеко не самой ценной из этих наград, но даже оно в Стране Небесной Удачи стоило целое состояние. Обычное оружие среднего качества ранга Людей, вроде меча или сабли, стоило 10 000–20 000 золотых юаней, но копье такого ранга ценилось в разы выше, и его невозможно было купить за деньги.

Копья, луки и шесты — оружие, требующее одновременно жесткости и упругости, изготовить сложнее всего. Создать из них артефакт — задача за гранью возможного. Даже у некоторых генералов не было таких копий, и они использовали оружие из фиолетового вороненого железа. А у тех, кто владел магическими копьями, древко часто было лишено гибкости, что сильно снижало мощь ударов. Хотя название «Тяжёлое Тёмное Мягкое Серебро» мало кому было знакомо, одно слово «мягкое» указывало на то, что копьё будет упругим. Ценность такого оружия было трудно вообразить.

Что касается пятисотлетнего Кровавого линчжи, то большинство таких грибов погибают, если их не сорвать в трёхсотлетнем возрасте. Четырёхсотлетний линчжи уже считался редкостью, а пятисотлетний в обычном мире найти было практически невозможно; только великие секты владели тайными методами их выращивания. Такой гриб мог восполнить жизненную энергию и кровь, укрепить тело и даже увеличить силу воина. Это было священное лекарство, о котором мечтал каждый боец.

О Пилюле Изумрудного Духа и Жидкости Очищения Тела большинство присутствующих мало что знали, но раз они стояли в одном ряду с линчжи и копьём, то наверняка были бесценными сокровищами.

Однако... несмотря на всю заманчивость наград, никто не завидовал Линь Мину. Потому что сложность их получения выходила за рамки разумного!

Войти в топ-10 Массива Десяти Тысяч Убийств за 3 месяца!

Победить Чжан Гуаньюя за 4 месяца!

Одолеть То Ку за 5 месяцев!

Разгромить Лин Сэня за 6 месяцев!

Эти задания были трудными, как восхождение на небеса, и каждое последующее — сложнее предыдущего. Первая задача казалась относительно простой, но даже она выглядела для многих как легенда. Линь Мин пробыл в академии всего 2 месяца. Вместе с отведенным сроком выходило всего 5 месяцев, чтобы пробиться в десятку сильнейших. Если бы кто-то сказал такое раньше, его сочли бы сумасшедшим. Нужно понимать: чем выше место, тем яростнее конкуренция. Каждый шаг вперёд даётся всё труднее, и первая десятка — это совершенно иной уровень по сравнению с первой тридцаткой. Сможет ли Линь Мин это сделать?

Те, кто верил, что Линь Мина ждёт великое будущее, ещё допускали тень надежды на попадание в топ-10. Но победа над Чжан Гуаньюем за 4 месяца, над То Ку за 5 и над Лин Сэнем за 6... Это казалось немыслимым. Эти трое были на голову выше всех остальных учеников Небесной Обители. Чжан Гуаньюй и То Ку были мастерами Стадии Закалки Костей, в то время как занимавший четвёртое место находился лишь на пике Стадии Изменения Сухожилий. Разница в силе была колоссальной!

Чжан Гуаньюй славился как мастер номер один по скорости, а То Ку — как первый по силе. Но Лин Сэнь был самым ужасающим из всех: он был универсальным бойцом. Победить Лин Сэня за полгода? Это просто невозможно!

Присутствующие здесь не были простыми людьми, они обладали информацией и прекрасно знали возможности Лин Сэня. Да, у Линь Мина было боевое намерение, но оно было и у Лин Сэня!