***

Десятый принц окинул Лань Юньюэ взглядом.

— Какая трогательная, невинная внешность! Неудивительно, что даже Линь Мин был тобой очарован. Жаль, очень жаль. Если бы Линь Мин всё ещё питал к тебе чувства, ты могла бы быть крайне полезной. А сейчас… один твой вид вызывает у меня лишь раздражение.

Десятый принц не стеснялся в выражениях. Лань Юньюэ побледнела. Каково было молодой девушке выслушивать подобное?

— Убирайся! — принц небрежно махнул рукой.

Закусив губу и с трудом сдерживая слёзы, Лань Юньюэ поклонилась и поспешно вышла.

Когда она ушла, десятый принц велел своим людям удалиться. В комнате остались только он и Чжу Янь.

Принц посмотрел на Чжу Яня и холодно спросил:

— Ты хочешь отомстить?

Чжу Янь молчал, но его сжатые в кулаки руки, из которых сочилась кровь, ответили за него.

— Хорошо. Линь Мин вот-вот станет основным учеником Военной академии Семи Тайн. Ты сам понимаешь, что это значит для Страны Небесной Удачи. Твои шансы на месть ничтожны. Однако даже при таких шансах возможность есть. Линь Мин не сможет вечно прятаться в стенах академии. Как только он выйдет, его можно будет устранить. Тебе не хватает сил? Я помогу найти мастеров. Я тайно обеспечу тебя всем необходимым: связями, золотом, сокровищами. За достойную награду найдутся вольные мастера, готовые пойти на риск. У них нет постоянного дома, их личности трудно отследить, и даже Секта Семи Тайн ничего не сможет им сделать.

Десятый принц сделал паузу и добавил:

— Но! Официально я разорву с тобой все связи. Семья Чжу также изобличит тебя и вычеркнет из своих списков. Чжу Янь, надеюсь, ты понимаешь. Семья Чжу уже связана со мной одной нитью. Я обязан взойти на престол, иначе и меня, и твой род ждёт гибель.

Сердце Чжу Яня болезненно ёкнуло. Разрыв с принцем и изгнание из семьи!

Он прекрасно понимал мотивы десятого принца. Покушение на Линь Мина — дело крайне рискованное. Если академия узнает правду, принцу конец, как и всей семье Чжу. Поэтому нужно отсечь все связи. Тогда, даже если покушение провалится и Чжу Янь будет схвачен, это никак не бросит тень на принца или клан.

Более того, изгнание Чжу Яня, главного врага Линь Мина, станет для последнего жестом доброй воли. Этот жест на внешнем уровне будет выглядеть как уступка со стороны принца и семьи Чжу. Возможно, Линь Мин даже смягчится и перестанет видеть в них прямую угрозу.

Десятый принц планировал действовать на два фронта. Гениальный и жестокий расчет!

Но для Чжу Яня это означало крах его будущего. Без семьи, без влияния он превращался в никого — просто в бродячего мстителя. А в случае неудачи его ждала неминуемая смерть.

Но выбора у него не было. Для клана пожертвовать сыном от наложницы ради процветания семьи было делом естественным и не требующим раздумий.

— Чжу Янь, это единственный выход. Я не могу признать поражение из-за одного Линь Мина. Я должен бороться за трон, а семья Чжу должна выжить. Линь Мин слишком опасен. Если он станет посланником или главой академии, у меня не останется надежды. Его нужно либо переманить, либо уничтожить. Я уже обсудил это с матушкой, и она согласна. Ты можешь уйти завтра или даже сегодня ночью. У тебя будет всё, чтобы подготовить план. Надеюсь, ты не подведёшь меня снова. Если всё пройдёт успешно и ты не оставишь следов, то, когда я сяду на трон и ситуация стабилизируется, я дам тебе всё, о чём ты мечтаешь!

«Дашь мне всё, о чём я мечтаю?» — Чжу Янь мысленно усмехнулся. Скорее всего, как только дело будет сделано, ты просто уберёшь лишнего свидетеля.

«Когда зайцы кончаются, гончих варят в котле; когда птиц не остаётся, лук прячут в чехол». К тому же десятый принц по природе своей был подозрителен и не доверял никому. Как он мог позволить жить человеку, который держит его за горло такой тайной? Покушение на основного ученика академии — преступление, за которое Секта Семи Тайн не пощадит даже принца.

«Проиграю — умру. Победию — тоже умру. Вы лишили меня богатства, уничтожили моё будущее, а теперь хотите забрать и жизнь. Ян Чжэнь, ты по-настоящему жесток. И моя дорогая тётушка… уверен, это и твоя идея. Ради трона для сына ты так легко расправляешься с племянником. Что ж, отлично!»

«Я сам буду распоряжаться своей судьбой!» — в глазах Чжу Яня вспыхнул холодный огонь. Он поклялся, что уничтожит каждого, кто пытался использовать его или перешёл ему дорогу.

Сила! Ему нужна безграничная сила, чтобы убить Линь Мина, убить Ян Чжэня и стать господином собственной жизни, решающим, кому жить, а кому умирать!

Раздался шум шагов. Десятый принц в окружении охраны покинул поместье. Лань Юньюэ сидела в зале, провожая их потерянным взглядом. Дверь в спальню Чжу Яня осталась приоткрытой, тёмная щель напоминала пасть зверя. У девушки не хватало смелости войти туда, но и уйти она не могла, продолжая бесцельно ждать.

Через четверть часа Чжу Янь вышел из комнаты. Лань Юньюэ вскочила. Он небрежно бросил ей тонкий листок бумаги. Она поймала его — это был их брачный контракт.

— Порви его, — холодно бросил он.

— Чт… что? — рука Лань Юньюэ замерла.

— Наша помолвка расторгнута. С этого момента я изгнан из семьи Чжу.

— Изгнан?.. Но как же так? — она была в полном оцепенении.

— Ты обручилась со мной только ради моего статуса, власти и денег. Теперь у меня ничего этого нет. Твоё присутствие рядом больше не имеет смысла, а этот контракт превратился в злую шутку.

Чжу Янь щелкнул пальцами, и листок в руках девушки с тихим треском разлетелся на мелкие кусочки под воздействием истинной сущности.

В этот миг мысли Лань Юньюэ спутались. В Стране Небесной Удачи расторжение помолвки по инициативе мужчины было позором для девушки. Найти достойную партию после такого почти невозможно — знатные дома не брали подобных женщин в жёны, разве что в наложницы.

— Ты свободна. Можешь идти.

Чжу Янь обрел пугающее спокойствие. Он развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё. Теперь в его сердце жила только ненависть, и чувства Лань Юньюэ его совершенно не волновали.

***

Выйдя из поместья, Лань Юньюэ бесцельно побрела по улицам. Всё кончено… С Чжу Янем всё кончено…

Внезапно она поймала себя на мысли, что не чувствует отчаяния или горя, которое положено испытывать брошенной девушке. Напротив, она ощутила странное облегчение. С гибелью этого контракта закончились и её серые, изнурительные дни, полные гнетущего напряжения.

Осенний ночной ветер был пронизывающим, оседая на одежде влагой. Ночной Город Небесной Удачи всё так же шумел, утопая в суете и роскоши. На фасадах весёлых кварталов горели красные фонари, и даже за десятки шагов ощущался густой аромат румян и пудры.

Глядя на этот шумный мир, Лань Юньюэ вдруг улыбнулась. Это была улыбка освобождения. Она вспомнила, как в детстве они с Линь Мином запускали бамбуковых стрекоз на траве. Вспомнила, как в дождливые дни они собирали полевые цветы и переходили ручьи по скользким камням. Она чувствовала прохладу воды своими босыми ногами, и как маленькие рыбки нежно покусывали её ступни, когда на них налипала грязь… Линь Мин с детства умел вкусно готовить. Он ловил диких птиц, собирал травы и ягоды, готовя в глиняных горшочках настоящие шедевры. А когда она болела, он пробегал несколько миль до горного источника, чтобы набрать чистейшей воды для её целебной каши…

Но… ничего уже не вернуть.

Слёзы беззвучно покатились по её щекам. Она жалела — и вовсе не потому, что Линь Мин стал ярчайшей звездой империи, и она упустила шанс стать женой великого маршала или посланника Семи Тайн. Она жалела о том, что ради блеска и суетной гордости предала то самое простое и чистое счастье.

Она шла, не разбирая дороги. Её хрупкая фигура в простом зелёном платье отбрасывала длинную, одинокую тень в свете красных фонарей. Она была похожа на осеннюю бабочку, чьи крылья окончательно ослабли на холодном ветру.

Она не хотела возвращаться в Военную академию. С её талантом и без поддержки дорогих снадобий она никогда не добьётся высот. Не хотела она и возвращаться в Город Цинсан — ей было стыдно смотреть в глаза родителям и соседям. А важнее всего — она больше не хотела видеть Линь Мина. Не могла…

***

Линь Мин, сидя в карете, запряжённой снежными драконьими конями, даже не подозревал, как круто изменились судьбы Чжу Яня и Лань Юньюэ, и какие интриги плетутся против него.

Конечно, он понимал, что его вражда с Чжу Янем зашла слишком далеко, и догадывался, что тот может попытаться отомстить. Но Линь Мин не мог просто убить его. Чжу Янь оставался официальным учеником академии, и его убийство стало бы открытым вызовом авторитету Семи Тайн.

— Господин Линь, пожалуйста, выходите, — почтительно произнёс слуга наследного принца.

Линь Мин отодвинул занавеску. Он ожидал, что встреча с Ян Линем пройдёт в кабинете дворца, но, к его удивлению, они покинули город и оказались у подножия горы Дачжоу. Это место находилось совсем недалеко от академии.

Перед ним стояла усадьба. Она не была кричаще роскошной, но была выстроена с исключительным вкусом: изящные мостики, ручьи, искусственные скалы и галереи. Это место больше напоминало изысканный сад, чем жилой дом.

— Ну как, брат Линь, нравится тебе эта усадьба? — раздался голос Ян Линя.

Линь Мин слегка опешил. Он уже начал догадываться, к чему клонит принц: тот собирался подарить ему это поместье. Но принять такой дар — значило официально признать себя сторонником наследного принца.

***