***

Линь Мин не питал ни малейшего интереса к борьбе за императорскую власть. Однако наследный принц Ян Линь и мастер Му И оказали ему неоценимую помощь. Если бы не талисман передачи звука, присланный принцем в день вступительного испытания в Военную академию Семи Тайн, Линь Мин не только не смог бы участвовать в экзамене, но и, скорее всего, стал бы жертвой коварных интриг, которые могли привести его к увечью.

Линь Мин всегда помнил о добре и стремился отплатить за него. Неблагодарность претила его натуре; если бы он поступил иначе, его Сердце Пути Воина никогда не обрело бы истинного покоя и ясности.

Он спросил прямо, без лишних предисловий:

— Ваше Высочество желает, чтобы я оказал вам поддержку?

Ян Линь не ожидал такой прямоты. Он рассмеялся и ответил:

— Друг Линь, ты действительно человек дела. Что ж, тогда и я буду откровенен. Сейчас в Стране Небесной Удачи наступает время смены власти. Основными претендентами на трон являемся я и мой десятый брат. Меня возвели в статус наследного принца, и теперь мне некуда отступать. Жизни моей матери и сестры неразрывно связаны с моей судьбой. Я обязан бороться. Я знаю, что мастера боевых искусств вроде тебя больше всего на свете не любят дворцовые интриги и борьбу за власть, так что можешь не беспокоиться на этот счет. Если ты действительно готов помочь мне, я не стану обременять тебя поручениями. Тебе достаточно лишь официально поддержать меня. Одно твоё имя как без пяти минут основного ученика Военной академии Семи Тайн принесет мне огромную пользу. И даже если — предположим худшее — я потерплю неудачу в борьбе за трон, мой десятый брат ни за что не посмеет тронуть тебя и пальцем.

— Ваше Высочество, вы меня неправильно поняли, — возразил Линь Мин. — Я вовсе не боюсь мести или покушений со стороны десятого принца. Просто в будущем я вряд ли останусь в Стране Небесной Удачи.

— Вот как... — Ян Линь тихо вздохнул. Как он и ожидал, амбиции Линь Мина простирались далеко за пределы этих земель. Как и Цинь Синсюань, он был слишком велик для маленькой Страны Небесной Удачи.

— Однако я могу пообещать, — продолжил Линь Мин, — что, если в момент решающей схватки за престол я не буду находиться слишком далеко, я обязательно вернусь, чтобы поддержать Ваше Высочество.

— В таком случае, я бесконечно благодарен тебе! — радостно воскликнул Ян Линь.

Принц провел для Линь Мина экскурсию по всему поместью. По сути, это была целая усадьба. К дому прилагались сотни му пахотных земель, загоны для скота и птицы, а также пруды для разведения рыбы и креветок. Такое поместье со всеми его слугами, стражей и горничными могло не только полностью обеспечивать себя всем необходимым, но и приносить немалую прибыль.

В главной спальне Линь Мин обнаружил сундуки с драгоценностями и шелками, а на столе стояла шкатулка из сандалового дерева. Внутри ровными рядами лежали Камни Истинной Сущности. По их чистому, прозрачному цвету было ясно, что это камни высшего качества. Беглый осмотр показал, что их здесь не меньше сотни.

Этого запаса Линь Мину хватило бы на полгода, даже если бы он использовал их при каждой тренировке. Энергии в таких чистых камнях было вдвое больше, чем в обычных. Подарок был поистине щедрым.

Рядом со шкатулкой Линь Мин заметил старинное кольцо, на вид сделанное из потемневшей бронзы, но от него исходили едва уловимые колебания энергии.

«Хм? Это же...» — Линь Мин сосредоточил взгляд на кольце и потянулся к нему силой души, мгновенно ощутив его необычную природу.

— У тебя острый глаз, друг Линь, — улыбнулся Ян Линь. — Это кольцо Суми низшего сорта Человеческого уровня. Подарок тебе от моего наставника, господина Му И.

«Кольцо Суми?» — Линь Мин замер. Он слышал о таких артефактах. Внутри них было заключено небольшое нестабильное пространство, способное хранить неодушевленные предметы. Хоть пространство и считалось нестабильным, оно могло существовать сотни лет, прежде чем сколлапсирует, уничтожив всё содержимое.

Кольца Суми делились на множество рангов в зависимости от размера и стабильности внутреннего пространства. Даже это кольцо низшего сорта Человеческого уровня по ценности не уступало сокровищам среднего сорта, ведь создавать артефакты с пространственными свойствами было невероятно сложно. Мастеру боевых искусств не так-то просто раздвинуть границы реальности, даже если это лишь крошечный карман пространства на несколько веков. Поэтому кольца с огромным и стабильным внутренним миром ценились невообразимо высоко.

— Господин Му И дарит это мне?

— Да. Сказать по правде, учитель заполучил его благодаря тебе. Когда ты только поступил в Военную академию Семи Тайн, старейшина Сюй, старый знакомый отца Ван Яньфэна, был крайне недоволен тем, что первое место среди новичков досталось тебе. Господин Му И заключил с ним пари: кто первым попадет в Небесную Обитель — Ван Яньфэн или ты. Ты оказался в Небесной Обители раньше, и старейшина Сюй проиграл. Это кольцо и было ставкой.

— Теперь понятно. Я помню старейшину Сюя. Он пытался доставить мне неприятности прямо на арене после того, как я победил Ван Яньфэна.

— Именно он. Так что принимай этот подарок без колебаний, считай это компенсацией за его былые выходки.

— В таком случае, прошу передать мою благодарность господину Му И, — Линь Мин немного посомневался, но всё же принял подарок. Раз уж он решил поддержать принца, ложная скромность была ни к чему. Тем более кольцо Суми было ему жизненно необходимо: теперь хранить материалы для техники начертания станет гораздо удобнее.

— Не спеши, друг Линь. Внутри кольца есть ещё кое-что, попробуй достать это. Тебе нужно лишь направить силу души внутрь артефакта.

— Вот как? — Линь Мин последовал совету. Погрузившись восприятием в кольцо, он действительно обнаружил там нечто, напоминающее одежду. Когда он извлек предмет, в его руках оказалась мягкая броня-жилет пурпурно-золотого цвета.

Она была соткана из каких-то металлических нитей, на ощупь мягких, почти как кожа. На поверхности брони виднелись несколько алых кровавых символов — сложных, таинственных и ослепительно ярких. Линь Мин заметил, что эти символы полностью пропитали структуру металла, став с ним единым целым. Очевидно, их нанесли уже после изготовления брони, и мастер, обладающий такой силой кисти, чтобы «прошить» металл насквозь, был экспертом из экспертов.

— Это Пурпурно-золотая мягкая броня, — пояснил Ян Линь. — Сама по себе она является сокровищем среднего сорта Человеческого уровня, но эти кровавые символы начертаны мастером пика стадии Хоутянь, вложившим в них свою эссенцию крови. Они способны ослаблять атаки, основанные на Истинной сущности.

— Ослаблять атаки Истинной сущности? — Линь Мин был поражен. Истинная сущность — это энергия, которая легко течет по телу и пробивает обычные доспехи. То, что эта броня могла противостоять энергетическим ударам, делало её невероятно ценной.

— Сейчас твоё положение крайне уязвимо, и я опасаюсь покушений, — серьезно сказал Ян Линь. — Поэтому я дарю эту броню тебе. Даже обычному мастеру стадии Хоутянь будет нелегко её пробить. Впрочем, будем честны: она поможет отразить внезапный удар и выиграть немного времени, но в прямом столкновении с сильным мастером Хоутянь даже такая защита не спасет.

Линь Мин понимал: то, что броня не пробита, не значит, что владелец будет в порядке. Мощный удар мастера Хоутянь даже через броню мог превратить внутренние органы в кашу. К тому же защита лишь ослабляла воздействие Истинной сущности, а не блокировала её полностью.

Этот подарок стоил целое состояние. Видно было, что Ян Линь не поскупился. Линь Мин, немного поколебавшись, решил принять дар. Сейчас ему действительно не помешал бы такой амулет.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Оставим формальности, это я должен тебя благодарить. Это всё, что я могу предложить на данный момент. Честно говоря, мой десятый брат, принц Юнь, может предложить куда больше, — откровенно признался Ян Линь.

Они прошли во внутренние покои, которые служили главной спальней поместья. Убранство здесь было роскошным. В центре стояла огромная кровать из красного дерева, шириной больше трёх метров — на ней свободно могли бы разместиться пять человек.

Четыре юные служанки уже приготовили постель и почтительно замерли по углам комнаты. На вид им было лет по пятнадцать-шестнадцать, и каждая была отобрана с особой тщательностью — настоящие красавицы. Обычно в служанки попадали дочери бедняков, проданные в раннем детстве. Самых красивых из них обучали не только домашним делам, но и музыке, каллиграфии и манерам, чтобы позже они могли прислуживать знати.

Тело служанки принадлежало хозяину. Те, кто ухаживал за личными покоями и спальней господина, фактически становились его наложницами. Их статус и жалованье были намного выше, чем у дворовых девок, и многие мечтали попасть на это место, ведь для них стать фавориткой или младшей женой было пределом мечтаний. В противном случае их могли перепродать в случайную семью, где жизнь могла обернуться кошмаром.

Увидев Линь Мина, девушки заволновались, их дыхание сбилось. Управляющий уже проинструктировал их, кто этот юноша — самая яркая восходящая звезда Страны Небесной Удачи, гений академии, который может стать основным учеником. Им было велено угождать ему во всём. Если им удастся произвести на господина Линь хорошее впечатление, их жизнь круто изменится, словно воробей превратился в феникса.

Весь вечер они готовились. Постель была перестелена десятки раз, чтобы не осталось ни единой складки. Мебель, занавеси, курильницы — всё было новым и сияло чистотой.

Линь Мин окинул взглядом прелестных девушек, дорогую мебель из красного дерева, вдыхая аромат благовоний из пурпурно-золотой курильницы. На миг он задумался о том, насколько комфортна и приятна жизнь богачей.

— Друг Линь, если ты устал, можешь отдохнуть здесь. Я тоже останусь в усадьбе, в гостевой комнате, — предложил Ян Линь.

Принц хотел, чтобы Линь Мин чувствовал себя в безопасности. Как наследника престола, Ян Линя всегда охраняли лучшие мастера. Если бы десятый принц мог убить его, он бы давно это сделал, не утруждая себя охотой за Линь Мином.

Линь Мин посмотрел на четырех служанок, которые жались по углам, словно испуганные крольчата, но в глазах их читалась робкая надежда. Он слегка покачал головой и ответил принцу:

— Нет, я всё же вернусь в Военную академию Семи Тайн.

— Что такое? Поместье не пришлось тебе по вкусу?

— Вовсе нет, — Линь Мин слабо улыбнулся. — Здесь слишком комфортно и роскошно. Тихая и суровая жизнь в академии больше подходит для горького совершенствования.