***

— Председатель Ван, — заговорил Линь Мин, — я пришел по двум причинам. Во-первых, я хотел бы приобрести партию материалов. Во-вторых, я желаю стать приглашенным мастером начертания Гильдии, чтобы выполнять заказы клиентов и одновременно заработать немного очков вклада.

В Гильдии Мастеров Начертания существовали штатные мастера, приглашенные мастера и просто зарегистрированные. Зарегистрированным мастером можно было числиться формально, в то время как первые две категории должны были выполнять задания Гильдии: помогать коллегам в решении сложных задач или создавать особые символы для клиентов. За это начислялись очки вклада.

Сейчас, когда Линь Мин собирался работать над телесными символами, его уровня культивации и познаний в начертании едва хватало. Ему требовалось выделить время на специальную подготовку, а практика в начертании стоила немалых денег. Особенно учитывая сложность его техник — для тренировок требовались дорогие материалы, которые не так-то просто купить, даже имея средства.

Раньше Линь Мин в целях экономии не использовал реальные материалы, пока не был уверен в успехе, ограничиваясь симуляцией с помощью истинной сущности. Но это было неэффективно, а сейчас он не мог позволить себе терять время. Поэтому он решил стать приглашенным мастером. Так он столкнется с самыми разными задачами, что станет для него лучшей тренировкой. Но главное — все редкие материалы будет предоставлять клиент. Это экономило и время, и деньги, избавляя Линь Мина от лишних забот.

Ежедневно работать с разнообразными ценными ингредиентами и решать новые задачи, получая при этом бесплатные материалы для практики и награду в виде очков — что могло быть лучше? Однако такой метод подходил далеко не каждому, ведь нужно было гарантировать как минимум 80–90% успеха.

Линь Мин, выбрав этот путь, уже наметил план сбора редких материалов. К тому же, он больше не собирался скрывать свой статус мастера начертания. Раньше, не имея ни силы, ни влияния, он был подобен курице, несущей золотые яйца — любой жадный делец мог попытаться заточить его под замок, чтобы тот штамповал символы по три тысячи золотых за штуку.

Теперь же Линь Мин стал одной из самых заметных фигур в Городе Небесной Удачи. Даже десятый принц не смел тронуть его, а двойная защита Военной академии Семи Тайн и наследного принца давала ему достаточно веса в обществе, чтобы выйти из тени.

— Приглашенным мастером? — Ван Сюаньцзи слегка удивился. Обычно такие должности занимали только признанные великие мастера, ведь в случае порчи материалов или артефакта клиента Гильдия обязана была выплатить компенсацию.

Без серьезного фундамента за такую работу никто не брался.

Чтобы стать приглашенным мастером, нужно было пройти строгий экзамен Гильдии, и справлялись с ним только первоклассные специалисты. Линь Мин, безусловно, был талантлив, но лишь по сравнению со сверстниками. В прошлый раз его символ показал усиление в 32% — феноменальный результат для его возраста, но для должности приглашенного мастера этого было маловато.

И главное — Линь Мин был слишком молод. Приглашенным мастерам приходится сталкиваться с самыми причудливыми проблемами, решение которых требует колоссального опыта, а опыт — это то, что копится годами. Если Линь Мин начнет раз за разом терпеть неудачи, это не только ударит по репутации Гильдии, но и заставит её тратиться на компенсации.

— Господин Линь, проблемы, с которыми люди приходят в Гильдию, обычно не из легких. Поскольку материалы крайне дороги, приглашенный мастер должен обеспечивать успех более чем в 80% случаев. Решать сложные задачи с такой точностью в нашей Гильдии способны от силы десять-двенадцать человек, — Ван Сюаньцзи старался говорить мягко, надеясь, что юноша отступит сам. При нынешнем статусе Линь Мина Гильдия стремилась поддерживать с ним добрые отношения.

Линь Мин улыбнулся:

— Председатель Ван, не беспокойтесь. Давайте договоримся так: если я потерплю неудачу трижды подряд, то сам откажусь от должности, а все убытки возмещу из собственного кармана.

— Ну... — Ван Сюаньцзи нахмурился. Репутационные потери от трех провалов пережить можно, но проблема была в другом: Линь Мин всё еще выглядел как ребенок. Как объяснить клиенту, что его драгоценный символ испортил мальчишка?

Однако, помня о положении Линь Мина, Ван Сюаньцзи не хотел отказывать прямо. Подумав, он кивнул:

— Хорошо, пусть будет три попытки.

В этот момент Ван Юйхань внезапно подала голос:

— Господин Линь, позвольте спросить, есть ли у вас подходящий помощник?

— Помощник?

У мастеров начертания обычно было по одному или два ассистента. Многие материалы нельзя было использовать сразу: нужно было выжимать соки из редких растений, растирать руду в порошок или экстрагировать активные компоненты с помощью растворов. Раньше Линь Мин делал всё это сам.

Работа помощника тоже была непростой — многие ингредиенты были крайне капризными, и одна ошибка могла их испортить. Поэтому на такие роли обычно брали учеников мастеров начертания.

— У меня нет помощника, — честно признался Линь Мин.

Ван Юйхань взглянула на деда и, закусив губу, произнесла:

— В таком случае, вы не против, если я стану вашим ассистентом?

В Стране Небесной Удачи девушки ценили скромность, и когда знатная особа сама предлагала юноше свои услуги в качестве помощницы, это могло быть истолковано как попытка сближения. Учитывая нынешнюю популярность Линь Мина, Юйхань потребовалось немало мужества, чтобы сказать такое.

Но вспомнив технику Линь Мина, которая явно не принадлежала ни к одной из школ Страны Небесной Удачи, и его необычные базовые узоры, она отбросила стеснение. Это был лучший шанс увидеть иную школу мастерства.

Линь Мин помедлил. Помощник сэкономил бы ему массу времени, а с навыками Ван Юйхань он мог быть уверен, что материалы будут обработаны идеально.

— Что ж, тогда я в вашем распоряжении, госпожа Ван. Если вы уже пообедали, то мы можем начинать прямо сейчас.

Ван Юйхань на мгновение опешила — Линь Мин оказался на редкость решительным.

— Да, я пообедала.

— Отлично.

Линь Мин, Ван Юйхань, Ван Сюаньцзи и регистратор вчетвером направились в главный зал. Был час обеденного перерыва для приглашенных мастеров, поэтому людей в зале было немного, но несколько человек всё же ждали, чтобы первыми решить свои вопросы.

По правилам Гильдии клиенты могли просто оставить материалы и артефакты, описать задачу и уйти. Но на деле большинство предпочитало ждать и лично наблюдать за процессом, так как и материалы, и оружие часто стоили целые состояния.

Ожидавшие люди тут же встрепенулись, увидев идущего председателя Гильдии. Неужели Ван Сюаньцзи сегодня лично примется за работу? Он уже давно не брал заказы, разве что от герцогов, принцев или сильнейших мастеров стадии Хоутянь. Работа мастера его уровня давала куда лучший результат, чем труд любого другого специалиста.

Если Ван Сюаньцзи согласится помочь — это неслыханная удача!

Люди смотрели на него с надеждой и предвкушением. Увидев, что председатель направляется к ним, они поспешили навстречу. Мужчина лет сорока, опередив остальных, шагнул вперед:

— Председатель Ван, какая встреча! Не могли бы вы взглянуть на этот доспех? — С этими словами он протянул старинную черную броню.

Доспех был выкован из превосходной Призрачной стали и явно повидал немало битв. На поверхности виднелись мелкие царапины, а на груди зияла отметина длиной в ладонь. Конец этой глубокой царапины перечеркивал ромбовидный узор, из-за чего тот оказался поврежден.

Ромбовидный узор был отпечатком активированного символа начертания. Из-за серьезного повреждения самой брони эффект символа практически сошел на нет.

Артефакты не были вечными, особенно доспехи. Накапливающиеся со временем повреждения и удары топ-мастеров могли вывести их из строя.

Очевидно, воин надеялся, что Гильдия сможет восстановить начертание. Однако ремонт уже нанесенного на артефакт символа был задачей невероятной сложности. Ромбовидный узор оказался сложным Символом Божественной Силы, и даже для Ван Сюаньцзи эта работа не была бы легкой прогулкой.

Однако эта задача идеально подходила Линь Мину. Символ и так был испорчен, так что Линь Мин, даже если потерпит неудачу, не сделает хуже. Сама броня тоже не пострадает, максимум — пропадут расходные материалы, которые Гильдия легко могла возместить. А вот если бы речь шла о создании нового начертания на ценном артефакте, риск был бы куда выше.

Ван Сюаньцзи с улыбкой посмотрел на Линь Мина. Он был уверен, что юноша не сможет восстановить Символ Божественной Силы, так как тот относился к классической школе Страны Небесной Удачи. Не зная структуры и принципов построения этого конкретного символа, подступиться к нему было невозможно.

Если Линь Мин станет приглашенным мастером, он постоянно будет натыкаться на подобные задачи. Лучше пусть он поймет свои ограничения сейчас.

Ван Сюаньцзи, используя передачу голоса истинной сущностью, с оттенком иронии спросил:

— Ну как, господин Линь, есть идеи?

Линь Мин в это время уже погрузил силу души в доспех, изучая внутреннюю структуру поврежденного начертания. Исследовать уже сформированный символ было крайне трудно, особенно если не знаком с его архитектурой.

Линь Мин слегка нахмурился. Он понял, что этот ромбовидный символ должен ускорять сбор истинной сущности, но что касается его плетения и связей — Линь Мин не понимал ровным счетом ничего. Система начертания Страны Небесной Удачи разительно отличалась от той, что он узнал из Божественного Царства.