***

Лань Юньюэ смогла перевести дух лишь тогда, когда Чжан Гуаньюй окончательно скрылся из виду. Кончики её пальцев всё ещё мелко дрожали. «Он сказал „молодой господин Чжан“? Неужели он имел в виду Чжан Гуаньюя?»

Хотя она и дала себе зарок никогда больше не встречаться с Линь Мином, она всё равно волей-неволей следила за новостями о нём. Девушка знала, что через четыре месяца Линь Мину предстоит бросить вызов Чжан Гуаньюю. Неужели именно поэтому Чжан Гуаньюй решил взяться за неё? Но это ведь всего лишь вызов на дуэль, зачем заходить так далеко?

Лань Юньюэ не могла этого понять. Впрочем, этого не понимал и сам Линь Мин. Он и представить не мог, что Чжан Гуаньюй дошёл до такой степени одержимости и безумия. Этот человек страстно желал, чтобы всё лучшее в мире принадлежало только ему. Его статус, слава, женщины — всё это было его «обратной чешуёй», к которой нельзя прикасаться. Любой, кто угрожал его положению или посягал на то, что он считал своим, становился для него бельмом на глазу и занозой в сердце.

Будь это кто-то другой, например, десятый принц, он, даже считая Линь Мина врагом, не посмел бы тронуть его открыто. Напротив, внешне он бы улыбался и выказывал дружелюбие. Но Чжан Гуаньюй был иным: тому, кто представлял для него угрозу, он мстил с безумной яростью.

— Мисс Лань, всё уже позади, — с улыбкой произнёс Ляо Вэньюань.

Хотя он знал о прошлом Лань Юньюэ и Линь Мина, он не испытывал к девушке ни малейшего презрения. В этом мире, если человеку доводится встретить партнёра одного из двух типов, он должен быть благодарен судьбе. Первый тип — это прекрасная девушка, которая готова делить с мужем тяготы, когда тот находится в самом низу. Второй тип — это успешный мужчина, который, достигнув величия, остаётся верен своей первой супруге и готов жить с ней простой жизнью.

Встретить таких спутников — великое счастье, но если не сложилось, не стоит никого винить.

— Спа... спасибо, старший. Позвольте узнать ваше благородное имя, — проговорила Лань Юньюэ, закусив губу и низко поклонившись.

Не было сомнений, что этот мужчина с густыми бровями и мощной аурой пришёл именно для того, чтобы защитить её. Мастер такого уровня не стал бы охранять обычную девушку, если бы не имел какой-то связи с Линь Мином.

— Мисс Лань, не стоит церемоний. Моя фамилия Ляо, зовут Ляо Вэньюань. Можете называть меня просто господин Ляо.

— Младшая никогда не забудет вашей великой милости, старший Ляо.

— Ха-ха, не стоит благодарности. Я всего лишь выполняю приказ.

Лань Юньюэ заколебалась, но в конце концов не выдержала и спросила:

— Скажите, господин Ляо, в каких отношениях вы состоите с господином Линем?

Услышав это обращение, Ляо Вэньюань не сдержал смеха:

— Господин Линь? Ха-ха! Мисс Лань, вы так его назвали, что я даже не сразу сообразил. Вы имеете в виду Линь Мина?

Лань Юньюэ неловко кивнула. Теперь она была простой простолюдинкой, а стоящий перед ней Ляо Вэньюань, судя по ауре, вероятно, был мастером стадии Сгущения Пульса и обладал дворянским титулом. По всем правилам приличия она должна была называть его «господином».

Статус Линь Мина как кандидата в основные ученики Военной академии Семи Тайн был даже выше, чем у Ляо Вэньюаня. К тому же, поскольку их больше ничего не связывало, она была обязана добавлять к его имени уважительное обращение «господин», чтобы выказать почтение. В такой обстановке называть его просто по имени или «мой брат» могли только самые близкие люди — например, сестра или возлюбленная.

— Меня прислал Его Высочество наследный принц, но и брат Линь раньше просил меня присмотреть за вами. Мисс Лань, сейчас ваше положение весьма деликатное. Боюсь, надежда на спокойную жизнь в одиночестве несбыточна. Как насчёт того, чтобы отправиться со мной в поместье наследного принца? Там Его Высочество обеспечит вам безопасность, и подобное сегодняшнему больше не повторится.

Лань Юньюэ прикусила губу и была вынуждена кивнуть. В сложившихся обстоятельствах у неё просто не было выбора.

Так Лань Юньюэ оказалась в поместье наследного принца. К её великому смущению и трепету, наследный принц Ян Линь лично принял её, вежливо расспросил о жизни и распорядился поселить в изящных покоях, приставив служанку для заботы о её быте.

В этом павильоне была богатая библиотека, принадлежности для каллиграфии и живописи, а также тренировочный зал для занятий боевыми искусствами. Оказавшись здесь, Лань Юньюэ чувствовала смятение в душе. Она и представить не могла, что за последние несколько месяцев произойдёт столько событий и в итоге она по иронии судьбы окажется в резиденции наследного принца...

***

Работа приглашённым мастером в Гильдии Мастеров Начертания часто заключалась в изготовлении символов начертания по индивидуальным заказам. Требования клиентов разнились: кто-то просил просто начертить символ, другие хотели восстановить или улучшить свои сокровища.

Каждый день Линь Мин сталкивался с самыми разными и причудливыми материалами. Выполняя разнообразные просьбы, он всё лучше понимал свойства различных веществ, а теоретические знания из памяти постепенно сплавлялись с практическим опытом.

В то же время его духовная сила значительно возросла, применение Техники души Тай-и стало более искусным, и он не забрасывал развитие Техники Хаотической Истинной Сущности. Линь Мин часто доводил себя до предела, после чего входил в состояние боевого намерения Пустоты и восстанавливал истинную сущность с помощью камней Истинной Сущности. Благодаря этому его Техника Хаотической Истинной Сущности неуклонно прогрессировала, и достижение малого успеха на втором ярусе стало лишь вопросом времени.

После трёх дней непрерывной работы слава о Линь Мине разлетелась повсюду. Всё больше воинов в Городе Небесной Удачи узнавали о том, что в Гильдии Мастеров Начертания появился новый молодой мастер, чьё мастерство уже приближалось к уровню лучших специалистов Страны Небесной Удачи.

Знак пламени, который Линь Мин оставлял на своих символах начертания, стал желанным брендом. Если на артефакте красовался этот символ, его ценность мгновенно взлетала. Для воина оружие от прославленного мастера было таким же предметом вожделения, как соболиная шуба для знатной дамы — от него невозможно было оторвать взгляд.

— Вау, сестра Цзинъюнь, это же меч среднего сорта Человеческого уровня! — воскликнула Мужун Цзы в Военной академии Семи Тайн, глядя на оружие Бай Цзинъюнь с сияющими глазами.

В Стране Небесной Удачи артефакты среднего сорта Человеческого уровня были большой редкостью. У многих мастеров стадии Сгущения Пульса их не было. Мужун Цзы и Бай Цзинъюнь находились лишь на стадии Изменения Сухожилий, для которой вполне хватало и низшего сорта, так что средний сорт был настоящей роскошью.

— Да, его выковал мастер Юйлянь из Страны Холо. Ему меньше года, это подарок моего дяди.

— Вот как! — протянула Мужун Цзы. — Хи-хи, как же здорово иметь такого дядю. Ого, такой меч, должно быть, стоит не меньше двадцати тысяч золотых.

— Наверное. Но для вашего клана Мужун такие деньги — сущие пустяки. Сестрёнка, если бы ты захотела такой меч, разве тебе было бы трудно его достать?

— Да брось! Моя семья не настолько расточительна. К тому же мой старик — тот ещё скряга. Сказал, что купит мне такой, только когда я войду в первую десятку на Камне Рангов. В десятку! В ближайший год мне это точно не светит.

Бай Цзинъюнь улыбнулась:

— Если будешь усердно трудиться, то с твоим талантом это будет совсем не сложно.

— Эх, надеюсь. Но, сестра Цзинъюнь, почему я раньше не видела у тебя этого меча?

— Потому что для него не было подходящего начертания, поэтому я его и не использовала. Недавно я слышала, что в Гильдии Мастеров Начертания появился новый приглашённый мастер. Он очень молод, но его мастерство в технике начертания достигло невероятных высот. Говорят, у него есть символы начертания, подходящие моей стихии, поэтому я хочу сходить с этим мечом в Гильдию и всё разузнать.

Говоря об этом, Бай Цзинъюнь начала проверять материалы. Она подготовила их уже давно, но до сих пор не находила им применения. Нанесение символа на артефакт среднего сорта Человеческого уровня требовало особого подхода. Мастер низкого уровня просто не справился бы с такой задачей, а великие мастера, хоть и обладали достаточными навыками, часто не могли предложить то, что нужно было владельцу.

Например, Бай Цзинъюнь хотела, чтобы начертание на мече обладало свойствами воды или льда. Однако в школах начертания Страны Небесной Удачи символов со стихийными атрибутами было немного. Из водных существовали лишь несколько видов вроде Символа Отстраненной Воды, и ни один из них Бай Цзинъюнь не нравился. Поэтому дело и откладывалось.

Мужун Цзы удивилась:

— Совсем молодой, а мастерство уже на пике? Насколько же он молод?

— Говорят, ему меньше двадцати. Точно не знаю.

— Пф! Да они просто приукрашивают. Слухи всегда становятся всё невероятнее по мере распространения. Не верю я, что двадцатилетний мастер начертания может быть настолько крут. Наверняка этот приглашённый мастер — какой-нибудь старик, который просто выглядит молодо, или же его мастерство — это просто раздутый пшик.

Бай Цзинъюнь рассмеялась:

— Ацзы, кажется, ты всегда с недоверием относишься к талантам. Когда Линь Мин только появился, ты тоже смотрела на него свысока. И что теперь? Он вот-вот станет основным учеником, и крыть тебе нечем. Ты просто слишком завистлива, не можешь смириться с тем, что кто-то твоего возраста может быть лучше тебя.

— Ну уж нет! Кто тут завистлив? Я уже начала усердно тренироваться! Сестра Цзинъюнь, вот увидишь — даже если я не обставлю этого монстра по фамилии Линь, на состязании в Массиве Десяти Тысяч Убийств через три месяца я ему не проиграю. Если он попадёт в десятку, то и я попаду, вот увидите!

— Ха-ха, и кто это только что говорил, что за год в десятку попасть не надеется? — с лукавой улыбкой поддела её Бай Цзинъюнь.

— Это... это потому что... э-э... — Мужун Цзы покраснела, не зная, что ответить.

Бай Цзинъюнь улыбнулась:

— Ладно-ладно, не буду тебя дразнить. Пойдёшь со мной в Гильдию Мастеров Начертания?

— Лень мне. Явно же всё это слухи, только зря время тратить. Тебе лучше было бы попросить дедушку Юйхань помочь! Дедушка Ван Сюаньцзи — лучший мастер в городе. Уж он-то точно справится в два счета.

— Я хочу водную стихию, а председатель Ван в этом не силён, — ответила Бай Цзинъюнь.

В каждом деле есть своя специализация. Хотя Ван Сюаньцзи достиг больших высот в технике начертания, из пяти стихий он лучше всего владел огнём и металлом.

— Ну, тогда я пошла. А ты тренируйся хорошенько, чтобы через три месяца войти в десятку, — шутливо добавила Бай Цзинъюнь.

— Ой, ну не войду и не войду, делов-то. Я же просто так сказала, зачем так серьёзно воспринимать? — Мужун Цзы недовольно надула губки, делая вид, что обиделась. — Ладно-ладно, проявлю милосердие и составлю тебе компанию. Пойду посмотрю, годится ли этот мастер мне в дяди.

— Вот и славно.