***

Увидев в главном зале Гильдии Мастеров Начертания Ван Юйхань, беседующую с клиентом, Мужун Цзы радостно бросилась к ней.

— Юйхань, сколько лет, сколько зим! Ты хоть немного по мне скучала? — звонко выкрикнула она ещё издалека.

— О, это вы! И правда, давно не виделись, — улыбнулась Ван Юйхань.

Ван Юйхань, Мужун Цзы и Бай Цзинъюнь были примерно одного возраста, обладали схожим статусом и выдающимся талантом. В Городе Небесной Удачи они считались тремя самыми яркими «небесными девами», уступая в известности разве что Цинь Синсюань. Девушки знали друг друга с детства и были близкими подругами, но позже их пути разошлись: Мужун Цзы и Бай Цзинъюнь поступили в Военную академию Семи Тайн, а Ван Юйхань, не питавшая интереса к сражениям, предпочла посвятить себя технике начертания и отказалась от возможности стать воином академии.

— Юйхань, почему ты сегодня не на занятиях у дедушки, а принимаешь гостей в зале? — поинтересовалась Бай Цзинъюнь. — Кстати, мы слышали, что в вашей Гильдии появился какой-то невероятно искусный приглашённый мастер. Он сегодня здесь?

Ван Юйхань на мгновение замерла, а затем догадалась: многие ещё не знали, что тем самым таинственным мастером был Линь Мин. В противном случае Мужун Цзы и Бай Цзинъюнь, будучи ученицами Военной академии, ни за что бы не задали такой вопрос.

С лукавой улыбкой она ответила:

— Да, он здесь. Теперь я работаю его помощницей, поэтому и встречаю клиентов в зале.

— Ого! Сама юная гениальная начертательница, госпожа Ван, пошла в помощницы? Это немыслимо! Я просто обязана на него взглянуть, — преувеличенно воскликнула Мужун Цзы.

Ван Юйхань продолжала улыбаться:

— Работая с ним, я могу многому научиться. Вы хотите увидеть его прямо сейчас?

— Да, хотелось бы, — вмешалась Бай Цзинъюнь. — На самом деле я пришла к тебе, сестрица, именно за тем, чтобы попросить этого нового мастера об услуге.

С этими словами она обнажила длинный меч — сокровище среднего ранга Человеческого уровня.

— Я пришла за символом начертания с атрибутом воды. Как думаешь, у господина мастера найдётся время?

Ван Юйхань прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок:

— Время найдётся. Он как раз закончил восстанавливать силы. Пойдёмте, я вас провожу.

Комната начертания, в которой работал Линь Мин, находилась прямо за залом. Ван Юйхань сделала всего несколько шагов и толкнула дверь. Линь Мин как раз выходил из состояния Эфирного боевого намерения. Его истинная сущность и сила души ещё не достигли пика. Услышав шаги, он, не открывая глаз и оставаясь в позе для медитации, произнёс:

— Запишите требования на бумаге, оставьте материалы и оружие. Можете идти. Когда всё будет готово, вас позовут. В процессе работы входить запрещено.

Не дождавшись ответа, Линь Мин слегка нахмурился и медленно открыл глаза. Первое, что он увидел — это расширившиеся от изумления глаза Мужун Цзы и Бай Цзинъюнь, а также сияющее от сдерживаемого смеха лицо Ван Юйхань.

— Хм? Это вы... — Линь Мин, разумеется, сразу узнал «двух жемчужин» Военной академии Семи Тайн.

— Это... это ты?! Ты и есть тот приглашённый мастер?! — Мужун Цзы смотрела на него так, словно видела впервые. Её прекрасные глаза округлились, как два перепелиных яйца, и она не мигая уставилась на лицо Линь Мина, будто пыталась разглядеть на нём какой-то скрытый узор.

— Да, это я, — спокойно подтвердил Линь Мин. Достигнув определённого статуса и влияния, он больше не видел смысла скрывать свои навыки начертателя.

— Ты... ты... — Мужун Цзы даже дар речи потеряла. Она слышала, что новый мастер очень молод, но ей и в голову не могло прийти, что это окажется Линь Мин!

«Это что, издевательство?!» — пронеслось у неё в голове. «Ладно, твоя сила — это нечто запредельное, я признаю. Ты постиг боевое намерение — тут мне тоже нечего сказать. Твоя сообразительность просто чудовищна, допустим, ты просто гений от природы. Но ты ещё и мастер начертания?! Да это же просто руки опускаются! Как нам, простым смертным, после такого жить?»

— Это ведь шутка, да? Юйхань, ты же просто сговорилась с этим парнем, чтобы меня разыграть? Признаю, идея оригинальная, но... это ведь не может быть правдой? — Мужун Цзы смотрела на серьёзное лицо Линь Мина и отказывалась принимать действительность.

Ван Юйхань пожала плечами:

— Я бы, может, и разыграла тебя, но как ты думаешь, стал бы Линь Мин в этом участвовать?

Мужун Цзы замерла. Верно. Этот парень, кажется, кроме своих тренировок вообще ничем не интересуется. В нём нет ни капли романтики или склонности к забавам — иначе он бы уже давно охмурил толпы девушек. Стал бы он подыгрывать Ван Юйхань ради шутки? К тому же они с ним даже не были близки.

— Когда... когда ты успел выучить технику начертания?

— В двенадцать лет, — соврал Линь Мин не моргнув глазом. — Тогда я встретил одного наставника и учился у него.

Он произнёс это так буднично, что Мужун Цзы почувствовала острое раздражение. Это было похоже на то, как бедняк спрашивает миллионера, когда тот заработал свои богатства, а тот отвечает: «Да в молодости как-то само собой получилось». От такого безразличного тона ей нестерпимо захотелось его ударить. Впрочем, понимая, что в драке с этим монстром у неё мало шансов, она сдержалась.

В этот момент Бай Цзинъюнь наконец пришла в себя. Она выдавила неестественную улыбку и произнесла:

— Кто бы мог подумать... Каждый раз, когда мне кажется, что я уже высоко оценила способности младшего брата Линя, выясняется, что я всё равно его недооценивала. Техника начертания... Ты учился всего три года и уже достиг уровня мастера?

— Мастером я себя называть не смею, — ответил Линь Мин. — Но некоторые простые символы начертания мне под силу. И это заслуга исключительно моего учителя.

— Ха-ха... — Бай Цзинъюнь издала нервный смешок. Простые символы? Она слышала, что его символ «Ледяная защита», нанесённый на доспехи, заставил их изменить цвет. Если это «просто», то что же тогда сложно?

Стать мастером за три года... Бай Цзинъюнь могла списать это только на запредельную интуицию Линь Мина. Если он смог постичь «Кулак Разрушения», техника которого была повреждена на 70%, то, пожалуй, стать мастером начертания за три года для него было... в какой-то мере допустимо. Но если он стал начертателем, значит ли это, что его талант души даже выше, чем талант к боевым искусствам?

— У вас было какое-то дело ко мне? — спросил Линь Мин. Его время было расписано по минутам, и тратить его впустую он не желал.

— О... да, — опомнилась Бай Цзинъюнь и протянула Линь Мину свой меч.

Клинок длиной более трёх чи сиял белизной, словно свежевыпавший снег. Он был невероятно гибким и мог легко обернуться вокруг талии. Над гардой изящными знаками стиля чжуаньшу было выгравировано название: «Бишуй».

— Хороший меч, — похвалил Линь Мин. Просканировав его силой души, он обнаружил, что структура внутренних массивов была крайне изысканной. Пожалуй, среди сокровищ среднего ранга Человеческого уровня этот меч был одним из лучших.

— Младший брат Линь, я хотела бы нанести символ с атрибутом воды или льда. Было бы идеально, если бы усиление истинной сущности составило более 36%, — сказала Бай Цзинъюнь.

— Атрибут воды или льда, 36 процентов... Это всё?

— В-все... — Бай Цзинъюнь была сбита с толку его спокойным тоном. Казалось, её требование для него — сущий пустяк. Подумав, она добавила: — Если ты сможешь сделать лучше, я буду только рада. Если этих материалов недостаточно, я могу добавить ещё.

Линь Мин мельком взглянул на материалы на столе. Они были ценными, но для него бесполезными — их можно было разве что обменять на очки вклада. Но даже за очки вклада невозможно было купить то, чего нет в самой Гильдии.

Вспомнив о своих планах, Линь Мин принял решение. Почему бы не вложить в эту работу всё, чему он научился за последнее время, и не создать символ, который переполошит даже мастеров стадии Хоутянь? Если он привлечёт внимание сильнейших воинов страны, они помогут ему собрать редкие ингредиенты в кратчайшие сроки!

— Одну лянь Звёздного камня, — произнёс Линь Мин. — Если старшая сестра Цзинъюнь сможет достать одну лянь Звёздного камня, я сам предоставлю остальные материалы и создам лучший символ, на который сейчас способен. Уверяю, ты останешься довольна.

— Одну лянь Звёздного камня?! — прежде чем Бай Цзинъюнь успела ответить, вскрикнула Мужун Цзы. — Ты... ты просто грабитель! Одна лянь этого камня стоит больше пятнадцати тысяч золотых! К тому же в Стране Небесной Удачи его днём с огнём не сыщешь. Даже если у тебя будут деньги, не факт, что ты его купишь!

Звёздный камень использовался не только в начертании, но и в ковке оружия. Это был чрезвычайно редкий материал.

— Моя истинная сущность стала плотнее, а мастерство начертания выросло, поэтому я только сейчас могу решиться на создание подобного символа, — спокойно объяснил Линь Мин. — Риск неудачи велик, а стоимость моих материалов составит не менее шести-семи тысяч золотых. Но я гарантирую: в случае успеха результат превзойдёт все ожидания. Если бы Звёздный камень был в Гильдии, я бы не стал просить вас об этом.

— Что ж... — Бай Цзинъюнь решительно прикусила губу. — Хорошо. У моего дяди есть связи в Королевстве Холо. Возможно, он сможет его достать. Я согласна.

Статус Бай Цзинъюнь в семье Бай был исключительным. Пятнадцать тысяч золотых — сумма немалая, но ради такого случая она могла её выделить.

— В таком случае, благодарю тебя, старшая сестра Цзинъюнь, — Линь Мин взял кисть и набросал список.

— Стоимость этих материалов и необходимые очки спишите с моего счёта, — сказал он, передавая список Ван Юйхань.

Это была частная сделка Линь Мина. По правилам Гильдии, вознаграждение от клиента должно делиться в пропорции 60 на 40 в пользу мастера, при этом Гильдия предоставляет материалы. Однако, учитывая нынешнее положение Линь Мина, никто не стал бы возражать, если бы он разок воспользовался ресурсами Гильдии для личного дела под своим именем приглашённого мастера.

Увидев список материалов, Ван Юйхань внутренне содрогнулась. Их стоимость была колоссальной. Обычно даже для сложного высокоуровневого символа материалы обходились в тысячу золотых, а здесь только себестоимость переваливала за семь тысяч. К тому же некоторые ингредиенты были крайне редкими.

Когда всё необходимое было собрано, Линь Мин не стал сразу приступать к работе. Он взял Камень Истинной Сущности и снова вошел в состояние Эфирного боевого намерения. Полчаса он провёл в медитации, восстанавливая истинную сущность и силу души до идеального состояния.

Только после этого он начал работу. Сегодня он собирался создать полную версию «Ледяных осколков».