***

Обычные низкоуровневые техники начертания были совершенно неинтересны мастерам стадии Сгущения Пульса. У них уже имелись более продвинутые боевые навыки, и на их фоне техники начертания казались чем-то бесполезным — тем, что и использовать смысла нет, и выбросить жалко.

Однако когда разнеслась весть, что эти символы даруют способности, сопоставимые с высшим сортом Человеческого уровня, у многих загорелись глаза. В Стране Небесной Удачи далеко не каждый мастер владел техниками такого уровня, а если и владел, то редко когда они были высшего качества. К тому же, кто бы отказался иметь в запасе пару лишних приемов? В бою это давало гибкость: если враг разгадает один козырь, у тебя всегда наготове второй.

Но по-настоящему взрывной эту новость сделало не само качество символов, а имя того, кто их создал. Оказалось, это был Линь Мин!

Гений столетия Военной академии Семи Тайн, самая яркая восходящая звезда Страны Небесной Удачи. Он не только постиг Намерение Боевых Искусств и обладал невероятным талантом к пониманию, но и, как выяснилось, был Мастером начертания! Способным создавать символы, несущие в себе техники начертания высшего качества.

И ведь ему еще не исполнилось и шестнадцати лет!

Возможно ли это?

Для преданных поклонников Линь Мина не было ничего невозможного, если дело касалось их кумира. Искусство начертания действительно невероятно сложно, но при таком чудовищном таланте, как у Линь Мина, достижение уровня Мастера в пятнадцать лет хоть и казалось потрясающим воображение чудом, всё же имело под собой логическое объяснение.

Однако люди, знающие толк в этом ремесле, и особенно сами Мастера начертания, не спешили в это верить. В конце концов, техника начертания требовала долгих лет практики и накопления опыта; одного лишь таланта здесь было недостаточно.

Тем не менее, спустя два дня Гильдия Мастеров Начертания дала официальный ответ, подтвердив правдивость слухов. А на следующий день в правительственном вестнике Города Небесной Удачи появилась заметка: «Ученик Небесной Обители Военной академии Семи Тайн Линь Мин, являющийся приглашенным мастером Гильдии Мастеров Начертания, обменивает высококачественные символы начертания с техниками высшего уровня на редкие материалы». Следом шел список необходимых Линь Мину ресурсов. Официальный вестник обычно использовался только для государственных указов и объявлений, редко касаясь дел частных лиц. В этот раз исключение сделали лишь для того, чтобы помочь Линь Мину как можно скорее собрать всё необходимое.

Теперь у людей не осталось причин для сомнений!

Для мастера стадии Сгущения Пульса сокровище Ранга Людей среднего качества, усиленное таким символом, могло значительно повысить боевую мощь. Если вложить в такое оружие всю свою истинную сущность, можно было даже разрубить пополам чужое оружие низшего качества. А как сражаться, если ты остался с пустыми руками?

Оружие среднего качества Ранга Людей не было такой уж редкостью — имея 20 000 золотых и приложив немного усилий, его всегда можно было достать. Но подходящий для него символ начертания встречался крайне редко. Особенно такой, что идеально подходил бы под атрибуты владельца — это и вовсе была неосуществимая мечта.

В итоге многие мастера стадии Сгущения Пульса, даже те, у кого еще не было достойного оружия, поспешили в Гильдию Мастеров Начертания в надежде заполучить заветный символ.

Вскоре они задействовали все свои связи, чтобы отыскать материалы из списка. Те, кто мог позволить себе подобные символы, либо сами обладали огромной силой, либо происходили из влиятельных кланов с богатой историей. Их связи были запутаны и обширны. Могущество некоторых великих семейств значительно превосходило возможности даже наследного принца.

Результат не заставил себя ждать — такая огромная сила, направленная на поиски редких материалов, работала с поразительной эффективностью.

Нашлись и те, кому было жаль тратить золото, и они заняли выжидательную позицию в надежде, что цена на символы упадет. Но вскоре им пришлось горько пожалеть об этом: список материалов стремительно таял, а оставшиеся позиции становились всё более редкими и ценными.

Пока материалы прибывали один за другим, навыки Линь Мина в технике начертания становились всё более отточенными. Ежедневная практика с использованием первоклассных ингредиентов и почти безлимитное потребление чистых камней истинной сущности принесли свои плоды. Его мастерство достигло совершенства. Если раньше создание сложного символа вроде «Осколков льда» давалось ему с трудом, то теперь он делал это с легкостью.

Благодаря помощи Духовного Намерения он не прекращал тренировки по Канону Истинной Сущности Хаоса. Линь Мин уже достиг этапа малого успеха на втором уровне Канона. Его жизненная сила и мощь крови снова возросли, а истинная сущность стала еще более плотной.

Линь Мин был уверен, что теперь, сойдись он с Лин Сэнем в чистой проверке силы, он вряд ли бы проиграл.

Прошло еще три дня. В списке Линь Мина оставалось лишь несколько позиций, но именно они были самыми ценными и труднодоступными. Например, кровь свирепого зверя пятого уровня, которую до сих пор не удалось найти.

Глядя на вычеркнутые пункты в списке, Линь Мин чувствовал глубокое удовлетворение. Но оставшиеся редкие материалы заставляли его беспокоиться — если не найти их в ближайшее время, это могло стать проблемой.

Именно в этот момент вспыхнувший талисман передачи звука от наследного принца заставил лицо Линь Мина помрачнеть.

— Брат Линь, произошло событие, которое может повлиять на твое душевное состояние во время тренировок. Я не хотел сообщать тебе об этом, но, подумав, решил, что ты должен знать. Несколько дней назад Чжан Гуаньюй вместе со своими людьми наведался к месту жительства госпожи Лань с недобрыми намерениями. К счастью, господин Ляо подоспел вовремя и спас её. Сейчас я перевез госпожу Лань в безопасное место в своем поместье. Подозреваю, что Чжан Гуаньюй хотел использовать её, чтобы нанести удар по твоему Сердцу Пути Воина и спровоцировать тебя. Он хочет, чтобы в грядущей через четыре месяца дуэли ты потерял самообладание, совершил ошибку и получил тяжелую травму, которая не позволит тебе пройти аттестацию в Военной академии.

— Этот человек практикует Божественное искусство Радостного Союза. Эта техника сама по себе делает практикующего одержимым и жаждущим власти над другими. К тому же сам Чжан Гуаньюй — натура фанатичная и безумная, боюсь, он и впредь будет пытаться навредить тебе. Брат Линь, будь предельно осторожен. Что касается города Цинсан, я уже отправил туда мастеров для защиты, а также передал весть твоей семье, чтобы обеспечить безопасность твоих родителей.

Голос из талисмана умолк, оставив Линь Мина с нахмуренными бровями.

Чжан Гуаньюй!

Он почти ничего не знал об этом человеке. Хотя с момента поступления в академию он постоянно слышал его имя, они ни разу не встречались. Линь Мин часто видел Лин Сэня и То Ку, которые, судя по всему, были в хороших отношениях, но Чжан Гуаньюй явно держался от них особняком.

«Пусть между мной и Лань Юньюэ больше ничего нет, и мне всё равно, как она живет и за кого выйдет замуж, но ты, Чжан Гуаньюй, решил использовать её, чтобы добраться до меня... Ты сам ищешь смерти!»

«Даже если ты ученик академии и элита Объединенной Торговой Палаты, и я не могу просто убить тебя, я заставлю тебя заплатить чудовищную цену».

Ван Юйхань, стоявшая рядом, заметила, как потемнело лицо Линь Мина после прочтения талисмана. Немного посомневавшись, она всё же решилась спросить:

— Господин Линь, случилось что-то плохое?

— Ничего серьезного. Предстоящий поединок в академии поставил нас с Чжан Гуаньюем по разные стороны баррикад. Он пытался посягнуть на Лань Юньюэ, чтобы сломить мою волю. Видимо, он настолько уверен, что победит меня через четыре месяца, что решил избавиться от меня заранее, пока я не стал сильнее, и нанести травму, несовместимую с дальнейшей учебой.

Линь Мин ничего не скрывал от Ван Юйхань. История с Лань Юньюэ давно осталась в прошлом, и скрывать тут было нечего.

— Посягнуть на госпожу Лань? Неужели она... — Об отношениях Линь Мина и Лань Юньюэ знали лишь в узких кругах аристократии, и Ван Юйхань, будучи частью Гильдии Мастеров Начертания, тоже была в курсе. Она невольно прикрыла рот рукой. Если бы Чжан Гуаньюй обесчестил девушку, это было бы ужасно. Его «Божественное искусство Радостного Союза» не приносило женщинам ничего, кроме вреда, превращая их в инструменты для развития его силы.

Линь Мин покачал головой:

— Господин Ляо подоспел вовремя, так что с ней всё в порядке.

— Какое счастье, — Ван Юйхань облегченно выдохнула и приложила руку к груди. — А где она сейчас?

— В безопасности.

— О, это хорошо. — Ван Юйхань хотела было спросить что-то о чувствах Линь Мина, но осеклась, посчитав это слишком дерзким. Она долго подбирала слова, не зная, с чего начать.

В этот момент перед Линь Мином вспыхнул еще один талисман, снова от наследного принца.

— Брат Линь, есть еще один совет, который я все же решил озвучить. По моим данным, Чжан Гуаньюй достиг значительного прогресса в изучении своего искусства, и его сила сильно возросла. Если у тебя нет полной уверенности, лучше не принимай его вызов опрометчиво. Его техника крайне коварна и ядовита. Если он оставит в твоем теле скрытые раны, ты не сможешь пройти проверку на звание основного ученика академии.

— Для получения статуса основного ученика тебе достаточно достичь пика стадии Изменения Сухожилий к шестнадцати годам, побеждать Чжан Гуаньюя вовсе не обязательно. Этот человек жесток и безумен, в бою он готов пойти на взаимное уничтожение. Брат Линь, прошу, подумай дважды. Не стоит губить свое будущее ради минутной гордости.

Пламя погасло. Линь Мин лишь холодно усмехнулся про себя. Коварное и ядовитое искусство? Интересно, сравнится ли оно по жестокости с «Рукой Разрыва Пульса»?

«Изначально я не планировал так скоро изучать Руку Разрыва Пульса, но раз ты сам меня вынуждаешь... будет невежливо с моей стороны не ответить. Раз ты хочешь искалечить меня так, чтобы я не стал основным учеником, я просто уничтожу твою базу культивации и мужскую силу. Проведешь остаток дней в покое, как недоевнух. Считай это моим добрым делом для всех девушек Города Небесной Удачи».

«Впрочем, Чжан Гуаньюй и так был силен, а с новым прорывом в технике мне нельзя терять бдительность, иначе я могу проиграть. Как только закончу с символами начертания для тела, нужно будет усердно тренировать Силу Еретического Бога и Золотого Пэна, Разрывающего Пустоту. С этими тремя козырями, какой бы прогресс ни показал Чжан Гуаньюй, я втопчу его в грязь навсегда!»

Пока Линь Мин обдумывал эти коварные планы, Ван Юйхань внезапно вздрогнула и прошептала ему на ухо:

— Чжан... Чжан Гуаньюй! Это он!

— М-м?

Линь Мин внутренне удивился. Чжан Гуаньюй сам явился в Гильдию Мастеров Начертания!

Что ж, молодец, Чжан Гуаньюй. Пытался опозорить Лань Юньюэ, а теперь еще и набрался смелости явиться ко мне!

Линь Мин проследил за взглядом Ван Юйхань и увидел приближающегося молодого человека. Он был облачен в роскошный шелковый парчовый халат с вышивкой цилиня и белоснежную накидку, на голове красовалась корона семи звезд, а в руке он держал складной веер, на лице его играла легкая улыбка.

Юноша был необычайно красив: светлая кожа со здоровым румянцем, выразительные брови и ясные глаза, алые губы, словно спелые вишни. В его облике сквозила некоторая женственность и изящество, но при этом он не терял мужской стати. Настоящий прекрасный принц, чей благородный вид никак не выдавал скрытую внутри фанатичную и ядовитую натуру.