— Символ начертания на теле... — прошептал Линь Мин, осознание медленно возвращалось к нему. — Теперь понятно. Я потратил слишком много духовной силы на создание этого символа, поэтому и проспал так долго. Который сейчас... час?

В комнате большие песочные часы давно опустели; очевидно, он проспал больше одного дня. «К счастью, всё получилось. Я недооценил сложность начертания на теле. Не думал, что каждый штрих потребует столько времени. Тот, что я закончил... это Символ Сбора Сущности».

Линь Мин изначально планировал создать два типа символов для тела: Символ Сбора Сущности и Печать Битвы. Символ Сбора Сущности, нанесенный на область сердца, ускоряет накопление истинной сущности, тем самым повышая общую скорость культивации. Печать Битвы, начертанная на правой руке, должна была оптимизировать циркуляцию истинной сущности, усиливая мощь атак и повышая разрушительную силу боевых навыков. Сейчас для Линь Мина первостепенной задачей было само совершенствование, поэтому он первым делом занялся Символом Сбора Сущности.

Сев в позу для медитации, он решил проверить результат. И действительно, благодаря присутствию символа, скорость, с которой он поглощал юань-ци неба и земли и преобразовывал её в собственную истинную сущность, значительно возросла.

«Прирост как минимум в 40%! Похоже, из-за состояния самогипноза я довел тело до предела, поэтому не возникло дефицита духовной силы. Хоть такой метод и вредит здоровью, созданный Символ Сбора Сущности оказался намного лучше, чем я ожидал!» — Линь Мин был в восторге. Увеличение скорости на 40% — это колоссальное преимущество.

Обычно мастер со средним талантом третьего ранга начинает тренироваться в 12 лет. Без помощи элитных пилюль ему потребуется 30 лет, чтобы к 40 годам достичь начальной стадии Ковки Костей. Мастер же с талантом четвертого ранга при тех же условиях достигнет этой стадии примерно к 30 годам, затратив 20 лет. Разница всего в 10 лет, что эквивалентно 50% разницы в скорости культивации.

Но эти 50% критически важны. 30-летний мастер находится в расцвете сил и имеет все шансы прорваться на стадию Сгущения Пульса, после чего его молодость продлится, а сила возрастет многократно — истинный прыжок карпа через Врата Дракона. Тот же, кто достигает стадии Ковки Костей в 40 лет, неизбежно сталкивается с увяданием тела и упадком сил. Он не только уступает в мощи молодым сверстникам того же уровня, но и вряд ли сможет продвинуться дальше, не говоря уже о прорыве на стадию Сгущения Пульса. Именно поэтому 40-процентное ускорение от Символа Сбора Сущности было невероятным достижением.

«Символ Сбора Сущности — лишь простейший из начертаний на теле. С ростом моей силы я смогу создавать более могущественные знаки. Тогда мой талант перестанет быть преградой!» — рассуждал Линь Мин. — «Во время работы над этим символом я едва не повредил душу. С Печатью Битвы стоит повременить. Подожду, пока мои силы немного подрастут. В любом случае, она нужна лишь для боя. Главное успеть нанести её до сражения с Чжан Гуаньюем».

***

День за днем Линь Мин отправлялся к холодному бассейну под водопадом, чтобы практиковать Канон Истинной Сущности Хаоса. На десятом уровне сложности он проводил там по восемь-десять часов за раз. Под двойным воздействием Символа Сбора Сущности и Просветленного боевого намерения его прогресс можно было описать лишь фразой «тысяча ли в день».

Благодаря первоклассному методу культивации истинная сущность Линь Мина стала настолько плотной и чистой, что казалась почти осязаемой. Примеси, возникшие из-за приема элитных пилюль ранее, были полностью выведены. Теперь чистота его истинной сущности превосходила даже ту, что была у мастеров на пике стадии Ковки Костей!

Прошло еще полмесяца. В середине второго месяца тренировок, когда Линь Мин в очередной раз погрузился в медитацию под водопадом, его сердце внезапно дрогнуло. Он почувствовал, как истинная сущность, уже полностью заполнившая внутренние органы, начала постепенно просачиваться в сухожилия и кости.

«Четвертая стадия Закалки Тела — стадия Изменения Сухожилий!» — Линь Мин ощутил радость, но не был слишком удивлен. Испытание для основных учеников требовало от него достичь пика Изменения Сухожилий к 16 годам. С его нынешней скоростью это не составит никакого труда.

У обычных воинов при прорыве на новый уровень часто возникают препятствия. Причиной тому обычно служит слабый фундамент. К примеру, мастера на стадии Закалки Внутренностей, не имеющие высших техник и не прошедшие закалку в холодном бассейне, редко могут добиться того, чтобы истинная сущность проникла в каждую крошечную частицу их органов. Из-за этого при попытке перейти к Изменению Сухожилий они сталкиваются с преградой. Истинной сущности во внутренних органах изначально не так много, поэтому заставить её течь дальше, в сухожилия и кости, становится невероятно трудной задачей. Даже если им удается совершить прорыв, их база остается шаткой, что делает переход к Ковке Костей еще сложнее, а достижение Сгущения Пульса и вовсе невозможным. Плохой фундамент на одном этапе делает каждый последующий шаг всё более мучительным.

Однако для Линь Мина таких проблем не существовало. Его истинная сущность давно проникла в каждую мембрану и каждый орган, даже в каждую мельчайшую клетку. Прорывы на стадии Изменения Сухожилий, Ковки Костей и Сгущения Пульса для него были лишь вопросом времени и естественным ходом событий. Как только накапливалось достаточно энергии, прорыв случался сам собой.

Разогнав Канон Истинной Сущности Хаоса до предела, Линь Мин отчетливо ощутил то чудесное чувство, когда истинная сущность входит в ткани сухожилий и надкостницу. Воины с плохой базой вынуждены силой вталкивать энергию в кости, по крупице в день, из-за чего многие застревают на пике Закалки Внутренностей на годы. Линь Мин же действовал иначе. Его внутренние органы были настолько переполнены энергией, что она, подобно воде в переполненном резервуаре, сама начала переливаться наружу, сливаясь с сухожилиями и костями. Какая из этих двух форм прорыва была лучше — было очевидно.

Этот процесс занял у Линь Мина три дня. Все это время он проводил в холодном бассейне по двенадцать часов в сутки. В общей сложности через тридцать шесть часов истинная сущность окончательно закрепилась в тканях. Стадия Изменения Сухожилий подразумевала тренировку связок и костных мембран.

Очнувшись от долгой медитации, Линь Мин почувствовал, как в его теле бурлит неисчерпаемый поток истинной сущности. Сопротивляться холоду бассейна стало проще простого. Выйдя из воды, он сделал случайный взмах ладонью, и по краям его руки промелькнули едва заметные светло-голубые волны, похожие на круги на воде.

Глаза Линь Мина сузились при виде этого зрелища. — Материализация Истинной сущности... Не ожидал, что достигну этого уровня так скоро.

Обычно только мастера Сгущения Пульса способны придать своей энергии видимую форму из-за её невероятной плотности. Иногда этого могут добиться гении на пике стадии Ковки Костей, но Линь Мин стал, пожалуй, первым в истории Страны Небесной Удачи, кто достиг Материализации Истинной сущности в самом начале стадии Изменения Сухожилий.

Сжав кулак, Линь Мин почувствовал прилив решимости. «Только вступив на стадию Изменения Сухожилий, я уже достиг того, что под силу лишь мастерам Сгущения Пульса. Интересно, насколько велик разрыв между мной и обычным воином этой стадии? Смогу ли я победить его, когда достигну пика Изменения Сухожилий?»

В победе над посредственным мастером Сгущения Пульса он еще не был уверен, но в том, что одолеет Лин Сэня на пике стадии Изменения Сухожилий, сомнений почти не оставалось. Пусть Лин Сэнь и обладал боевым намерением Шюры, разве могло оно тягаться с Каноном Хаотического Звездного Ковша? А достижение пика стадии для Линь Мина теперь было лишь вопросом времени.

***

— О, младший брат Линь! Какой редкий гость! — старший ученик-распорядитель, охранявший Переулок Деревянных Манекенов, завидев Линь Мина, тут же расплылся в улыбке и поспешил навстречу.

В Военной академии Семи Тайн было семь великих тренировочных массивов, и Переулок Деревянных Манекенов представлял собой массив Дерева. Линь Мин до этого посещал лишь холодный бассейн и Пещеру Яростных Ветров, поэтому в Переулке он был впервые. Распорядитель проявил исключительное радушие: кто знает, может через десять-пятнадцать лет Линь Мин станет главой академии? Тогда он будет начальником над начальником его начальника, так что подлизаться стоило заранее.

— Старший брат, прошу прощения, что пришел без предупреждения. Найдется ли для меня свободное место? — Линь Мин хотел испытать свои силы после прорыва. Среди семи массивов Солдаты в Золотых Доспехах и Переулок Деревянных Манекенов лучше всего подходили для отработки боевых навыков.

— Конечно, найдется! Ха-ха, для тебя, младший брат, место всегда будет, — с улыбкой ответил распорядитель.

— Благодарю. Тогда не могли бы вы подготовить для меня одиннадцатый уровень сложности?

— Одиннадцатый уровень? — распорядитель вытаращил глаза. Обычно такой уровень открывали только ученики из первой десятки Камня Рангов. Неужели Линь Мин уже дорос до их уровня?

Это казалось невозможным. На прохождение испытания Линь Мину дали три месяца, и войти в десятку лучших за такой срок само по себе было за гранью фантастики. Но сейчас прошло лишь полтора месяца! Если он пробьется в топ-10 сейчас, это будет просто невероятно. Пока распорядитель пребывал в изумлении, его взгляд упал на уровень культивации юноши, и он застыл от шока: — Младший брат Линь, ты совершил прорыв? Стадия Изменения Сухожилий!

— Да, повезло прорваться несколько дней назад, — скромно ответил Линь Мин.

Распорядитель невольно сглотнул. Переход от Закалки Внутренностей к Изменению Сухожилий считался ощутимым барьером. Для гениев его преодоление было лишь делом времени, но не так же быстро! Он отчетливо помнил, что всего несколько месяцев назад Линь Мин только-только перешел на стадию Закалки Внутренностей. Всего за пару месяцев преодолеть целый этап — что это за скорость? Сам распорядитель в свое время считался талантливым, но на это у него ушло почти три года.

Парню всего 15 лет, а он уже на стадии Изменения Сухожилий. Впереди еще больше года до конца срока, достичь пика стадии для него теперь — сущий пустяк. Да он, чего доброго, и до стадии Ковки Костей доберется! Значит, испытание академии он пройдет без малейших проблем.

«Настоящий, рожденный в Стране Небесной Удачи основной ученик!» — распорядитель глубоко вздохнул. В будущем одно лишь его слово могло сделать его фигурой выше любого чиновника в стране.

— Старший брат, пожалуйста, открой одиннадцатый уровень сложности, — напомнил Линь Мин, видя, что тот застыл.

— А, да, конечно, — опомнился распорядитель и поспешно активировал массив Переулка Деревянных Манекенов на одиннадцатом уровне.