Аллея Деревянных Человечков была высечена прямо в отвесной скале. Она состояла из 12 пещер, каждую из которых можно было открыть по отдельности. Эти туннели были прорублены мастерами стадии Сяньтянь, и на их каменных стенах до сих пор отчетливо виднелись пугающие следы от мечей.

Внутри Аллея была заполнена деревянными марионетками. Чем глубже заходил практик, тем сильнее и многочисленнее они становились.

Едва Линь Мин ступил в проход, как до его слуха донеслось мерное пощелкивание и скрежет механизмов. Свет здесь был тусклым, но это ничуть не мешало юноше.

Эти марионетки были творением Секты Марионеток — одного из семи наследий Секты Семи Тайн. Секта Марионеток считалась крайне таинственной, и в Военной академии Семи Тайн Страны Небесной Удачи не было записей об их техниках или секретных искусствах, так что столкнуться с ними напрямую было невозможно.

Видя, как число марионеток растет, Линь Мин не спешил атаковать. Он даже не достал свое копьё Пронзающее Радугу. Только когда количество врагов перевалило за 20, он бросился в самую гущу с голыми руками.

— Хрусть! — одна из марионеток с размаху опустила на Линь Мина деревянный шест. Все они были вооружены тренировочным оружием: палками, деревянными мечами и саблями, которые не должны были наносить смертельных ран. Тем не менее удар таким оружием запросто мог вызвать внутреннее кровотечение или серьезную травму.

Линь Мин внимательно следил за приближающимся шестом. Когда до удара оставались считанные мгновения, он слегка оттолкнулся носками сапог, и его тело, словно при мгновенном перемещении, отпрянуло на полфута назад. Шест пронесся прямо перед кончиком его носа — ровно столько пространства, сколько нужно было, чтобы избежать столкновения, ни дюймом больше, ни дюймом меньше.

Свист! Другая марионетка нанесла горизонтальный удар саблей, целясь Линь Мину в поясницу. В этот момент юноша находился в прыжке и не имел опоры, продолжая по инерции движение назад. Удар шел со спины, и, казалось, уклониться было невозможно. Однако Линь Мин лишь слегка взмахнул рукавом, и его тело, словно подхваченный ветром лист, вопреки всем законам физики резко сместилось в сторону на два фута. Снова, разминувшись с лезвием на волосок, он избежал атаки.

Свист! Свист! Свист! Марионетки непрерывно атаковали, но Линь Мин даже не пытался наносить ответные удары. Он прогуливался среди них праздным шагом, с легкостью уворачиваясь от каждого выпада.

Из 20 с лишним марионеток одновременно атаковать Линь Мина могли лишь семь или восемь, но даже их совместный натиск был ужасающим. Атаки переплетались так тесно, что практически не оставляли слепых зон.

И все же Линь Мину всякий раз удавалось чудесным образом ускользнуть. Казалось, будто в руках марионеток не оружие, а веера, а сам Линь Мин — невесомое перышко. Каждый раз, когда они замахивались мечом или палкой, создаваемый ими поток воздуха естественным образом отталкивал его прочь!

Это и было то самое Постижение Ветра, которое осознал Линь Мин! Взмахом веера никогда не ударить по пушинке, так и оружие марионеток не могло даже коснуться края его одежд.

«Чудесно!»

«Превосходно!»

«Еще!»

Линь Мин полностью погрузился в состояние Постижения Ветра. Это был первый раз, когда он применил свою технику перемещения Золотой Пэн, Разрывающий Пустоту в реальном бою.

— Эти ребята слабоваты...

Стоило Линь Мину об этом подумать, как его тело, подобно огромной птице Пэн, резко взмыло вверх на несколько чжанов. Оттолкнувшись от стены скалы, он помчался вглубь Аллеи Деревянных Человечков.

***

В это время снаружи Аллеи дежурный старший брат, все еще пребывающий в шоке, не сводил глаз с Камней Истинной Сущности в центре массива.

У каждого магического построения есть «сердце» — место, куда подается энергия. Марионетки в Аллее обладали способностью к самовосстановлению и регенерации, а для этого требовалось поглощать энергию Камней Истинной Сущности. Когда внутрь входили такие «монстры», как Лин Сэнь или То Ку, камни истощались с неимоверной скоростью — порой дежурному становилось больно на это смотреть.

Однако Линь Мин находился внутри уже порядочное время, а энергия расходовалась лишь по капле. Очевидно, Линь Мину было крайне тяжело справляться с марионетками, и он до сих пор не смог одолеть ни одной.

Осознав это, старший брат с облегчением выдохнул: «Ну, слава богу, младший брат Линь не настолько ненормальный. А то я уже подумал... чтобы за такой короткий срок бросить вызов одиннадцатому уровню сложности — это было бы слишком!»

«Но все же младший брат Линь слишком поспешил. Пытаться пройти одиннадцатый уровень, когда сил недостаточно... Аллея Деревянных Человечков — это боевой массив. Если сложность завышена, можно получить травму, а то и вовсе погибнуть!»

«Думаю, Линь Мин не продержится и времени горения половины ароматической палочки. Скоро выйдет, чтобы сменить сложность на десятую...»

Старший брат взял в руки диск управления массивом и стал ждать, когда Линь Мин сдастся. Однако прошла четверть часа, затем другая, а из пещеры не было ни вести, ни звука. Прошло больше часа.

«Да что там происходит?» — он окончательно запутался. Если бы Камни Истинной Сущности не продолжали медленно истощаться, он бы заподозрил, что Линь Мина там уже прикончили.

«В чем же дело? Может, младший брат Линь нашел какой-то угол, где марионетки его не видят, и отсиживается там? Неужели он выбрал одиннадцатый уровень только ради того, чтобы пустить пыль в глаза?»

Тем временем Линь Мин уже добрался до самых глубин Аллеи. Здесь сила марионеток заметно возросла: они были крупнее, а их тела отливали странным темно-красным цветом, словно пропитанные кровью.

Противостоять такому количеству продвинутых противников стало гораздо сложнее. Даже при поддержке Канона Истинной Сущности Хаоса длительное и интенсивное уклонение заставило Линь Мина слегка запыхаться.

«Достаточно!» — Линь Мин тренировал технику перемещения больше часа и почувствовал, что этого хватит. С этой мыслью он взмахнул рукой, извлекая из кольца Суми копьё Пронзающее Радугу.

Схватив оружие обеими руками, Линь Мин сверкнул глазами. Дыхание всех крошечных частиц его тела подстроилось под единый ритм, плотная Истинная сущность завибрировала, подобно горе, и его аура мгновенно взорвалась!

— Сметающий тысячи воинов!

Грохот! Грохот! Грохот!

Мощная физическая сила стадии Изменения Сухожилий в сочетании с густой вибрирующей Истинной сущностью породила серию мощных взрывов. Все марионетки, попавшие под удар копья, разлетелись в стороны!

— Ха! Не уничтожены?

Линь Мин заметил, что, кроме той марионетки, которая приняла на себя основной удар и буквально развалилась на куски, остальные, упав, снова начали подниматься.

— Какая прочность!

Никто не знал лучше Линь Мина, какой разрушительной мощью обладает Сила, подобная шёлковой нити. Когда он был еще на стадии Закалки Внутренностей, он одним ударом копья превратил каменную колонну высотой в несколько чжанов в труху. Теперь же его сила возросла многократно — он мог бы разнести целый дворец за несколько ударов!

А здесь, ударив по деревянным телам, он прикончил лишь одного противника.

— Что ж, чем крепче, тем лучше. Сегодня я сражусь в свое удовольствие!

Официально вступив на стадию Изменения Сухожилий и достигнув больших успехов в технике Золотой Пэн, Разрывающий Пустоту, Линь Мин остро нуждался в серьезной битве, чтобы проверить свои силы, а также дать телу привыкнуть к стремительно возросшей мощи Истинной сущности и мышц.

Бум! Бум! Бум! Деревянные марионетки взрывались одна за другой! Копьё Пронзающее Радугу в его руках металось, словно пурпурно-черный дракон.

— Ха-ха, вот это дело!

— Давайте еще!

Линь Мин размахивал копьем широко и яростно. В каждый выпад он вкладывал Силу, подобную шёлковой нити, заставляя марионеток разлетаться в щепки!

На самом деле Линь Мин не знал, что другие ученики, входя в Аллею, в большинстве случаев не могли даже повредить этих кукол — они лишь сбивали их с ног. Даже такой мастер с запредельной силой атаки, как Лин Сэнь, мог разве что разрубить марионетку мечом. Никто не действовал так, как Линь Мин: один удар — и марионетка буквально взрывается!

Марионетки могли восстанавливаться, потребляя энергию из Камней Истинной Сущности. Те, что были просто сбиты или слегка повреждены, почти не требовали энергии. Даже те, кого разрубил Лин Сэнь, восстанавливались без особых затрат.

Но те, кого Линь Мин превращал в груду опилок, становились настоящей бедой для массива. Мало того, что на их ремонт уходила уйма времени, так еще и расход Камней Истинной Сущности становился просто катастрофическим!

Снаружи Аллеи дежурный старший брат, все еще ожидавший, когда Линь Мин выйдет сменить сложность, мельком взглянул на камни в центре массива и остолбенел. Он своими глазами видел, как уровень энергии падает по прямой линии!

Эти Камни Истинной Сущности прямо на глазах теряли свой кристальный блеск, становились тускло-белыми, а через мгновение с громким хлопком разлетались в пыль!

Тут же массив автоматически заменял камень на новый, но результат был тем же: не проходило и времени горения половины ароматической палочки, как и новый камень взрывался!

— Да что... что происходит?!

Даже когда здесь был Лин Сэнь, камни не расходовались с такой скоростью! Неужели это Линь Мин? Нет... невозможно! Абсолютно невозможно!

Старший брат смотрел на центр Массива Десяти Тысяч Убийств и судорожно сглатывал. Хотя здравый смысл твердил ему, что Линь Мин не может быть настолько чудовищно силен, факты были налицо.

— Да как же так-то?..

Старший брат готов был разрыдаться. Такой расход Камней Истинной Сущности он просто не сможет объяснить руководству!

Линь Мин по общей силе сейчас, конечно, уступал Лин Сэню, но его разрушительная мощь была слишком велика. Он сражался в Аллее две четверти часа, пока не покрылся потом, а его лицо не покраснело от напряжения. В этот момент он заметил, что марионеток становится все меньше.

«Хм? Куда они все делись?»

Линь Мин только вошел в азарт, но от прежде грозной армии деревянных бойцов остались лишь жалкие крохи — пара-тройка уцелевших, да еще несколько безруких и хромых калек.

«Эта Аллея какая-то хлипкая. Неужели это всё? И это одиннадцатый уровень сложности?» — Линь Мин был разочарован. В его представлении одиннадцатый уровень не оправдал своего названия.

Если бы дежурный старший брат узнал, о чем сейчас думает Линь Мин, он бы, наверное, расшиб лоб о стену. Марионетки Аллеи восстанавливаются после повреждений, но Линь Мин разносил их в щепки, и на такой масштабный ремонт массиву требовалось время!

«Хоть и не навоевался вдоволь, но зато проверил свои силы. Сейчас я, может, и не превзойду Чжан Гуанъюя, но войти в первую десятку Массива Десяти Тысяч Убийств точно смогу. Приму участие в следующем испытании массива, первым делом заберу Тяжелое Таинственное Копье из Мягкого Серебра».

Линь Мин убрал копьё Пронзающее Радугу и вышел из Аллеи Деревянных Человечков.