***

Обернувшись, Линь Мин увидел Сунь Сыфаня, старейшину Небесной Обители Военной академии Семи Тайн.

В день осеннего испытания Линь Мин занял первое место во всех трех дисциплинах. Из-за его ограниченного таланта некоторые старейшины не хотели признавать этот результат, но Сунь Сыфань был одним из тех, кто встал на его сторону. Позже, когда Линь Мин тяжело ранил Ван Яньфэна и старейшина Сюй выскочил на арену, чтобы доставить юноше неприятности, именно Сунь Сыфань помог ему, преградив Сюю путь.

Благодаря этим событиям у Линь Мина сложилось очень хорошее впечатление о Сунь Сыфане. Он почтительно поклонился:

— Приветствую старейшину Суня.

Сунь Сыфань поспешно придержал его за плечи, улыбаясь:

— Оставь формальности. Через пару дней ты станешь основным учеником, и наш статус фактически сравняется... Хм? — Он вдруг осекся. — Ты уже на стадии Изменения Сухожилий?

Опытный взгляд Сунь Сыфаня мгновенно определил уровень культивации юноши. Ранее Линь Мин сдерживал свою Истинную сущность, а большинство младших учеников находились лишь на второй стадии Закалки Тела, поэтому они не заметили его прорыва.

— Верно. На днях мне посчастливилось совершить прорыв, поэтому сегодня я набрался смелости бросить вызов первой десятке рейтинга.

— Хорошо, просто отлично! Молодежь нынче пугающая. До экзамена на звание основного ученика секты Семи Тайн еще больше года, а ты уже на стадии Изменения Сухожилий. Тебе так легко удалось преодолеть барьер между Закалкой Внутренностей и Изменением Сухожилий... При таком темпе достижение пика стадии — лишь вопрос времени. Ты точно пройдешь отбор!

Пятнадцатилетний мастер на стадии Изменения Сухожилий — это было нечто невероятное. Пятибалльный талант, не меньше!

— В прохождении самого отбора я уверен, но если придется столкнуться со старшим братом Лин Сэнем, победа вовсе не гарантирована.

— Ха-ха! Пройти отбор — уже великое достижение. А если победишь Лин Сэня, то сотворишь настоящее чудо!

Лин Сэнь считался непобедимым среди сверстников в Стране Небесной Удачи. Его называли сильнейшим среди всех, кто еще не достиг Сгущения Пульса. Более того, он мог одолеть даже некоторых слабых мастеров стадии Сгущения Пульса. Если Линь Мин победит его, это будет означать, что в свои 15–16 лет, только вступив на стадию Изменения Сухожилий, он уже обладает силой мастера стадии Сгущения Пульса!

На всю Страну Небесной Удачи приходилось немногим более 100 мастеров этой стадии, и большая их часть была сосредоточена в Военной академии Семи Тайн. Победа над Лин Сэнем ввела бы Линь Мина в сотню сильнейших людей страны. Учитывая его возраст, такой результат внушал трепет.

В этот момент на площадь прибыл еще один старейшина. По иронии судьбы это оказался Сюй Фэнъюань — тот самый человек, который раньше чинил Линь Мину препятствия. Сюй Фэнъюань и в страшном сне не мог представить, что безвестный юноша всего за 4 месяца станет кандидатом в основные ученики. Если однажды он станет Главой академии, то окажется его непосредственным начальником!

Вспоминая старую вражду со дня экзамена, Сюй Фэнъюань чувствовал, как его гложет раскаяние. Все последнее время он провел словно на иголках. Хотя ему крайне не хотелось этого делать, он был вынужден искать встречи с Линь Мином — не для того, чтобы стать друзьями, а хотя бы чтобы гарантировать, что юноша не станет мстить ему в будущем. Главе академии не составит труда убрать старейшину Небесной Обители, пусть даже это и потребует некоторых усилий.

Выбрав этот момент для появления, он никак не ожидал столкнуться со своим давним соперником Сунь Сыфанем. Сюй Фэнъюань мысленно выругался: прийти за извинениями на глазах у врага — значит стать посмешищем.

Линь Мин, разумеется, помнил старейшину Сюя. В конце концов, сумка-артефакт Суми, которую он носил, когда-то принадлежала именно Сюй Фэнъюаню и сослужила юноше хорошую службу. У Линь Мина не осталось обиды даже на Ван Яньфэна, что уж говорить о Сюй Фэнъюане. Хотя поступки старейшины были несправедливы, их можно было понять: он был в давних отношениях с семьей Ван из Города Юэлу.

Линь Мин поклонился так же вежливо:

— Приветствую старейшину Сюя.

Сюй Фэнъюань неловко кашлянул. Он тут же заметил, что Линь Мин прорвался на стадию Изменения Сухожилий, и от этого на душе у него стало совсем тоскливо. Пока Ван Яньфэн всё еще пытался достичь пика Закалки Внутренностей, Линь Мин уже шагнул вперед! В день осеннего праздника Ван Яньфэн опережал Линь Мина почти на целую стадию, а теперь безнадежно отстал.

Прошло всего 2 месяца с начала действия указа, а Линь Мин уже на новой стадии. За оставшийся год достичь пика Изменения Сухожилий для него будет проще простого. Это означало, что, если не случится какой-нибудь катастрофы, Линь Мин гарантированно станет основным учеником секты!

Из-за присутствия Сунь Сыфаня Сюй Фэнъюань не хотел задерживаться. Он сухо проговорил:

— Я просто проходил мимо. Услышал, что ты здесь, и решил взглянуть... Что ж, старайся. Будет время — заходи ко мне, если возникнут вопросы по культивации, я всегда подскажу.

Эти слова были завуалированным извинением. Линь Мин не стал проявлять гордыню. Сюй Фэнъюань был мастером стадии Хоутянь, и то, что он говорил в таком тоне, уже было признаком большого уважения.

— Благодарю, старейшина Сюй. В ближайшее время я обязательно нанесу вам визит.

— Хм, хорошо! — Слыша такой ответ, Сюй Фэнъюань с облегчением выдохнул.

Пока два старейшины были рядом, младшие ученики Земного Зала не смели приближаться. Но внезапно на площади началось оживление, не уступающее тому, что вызвал приход Линь Мина.

Появилась новая фигура, и это была — Цинь Синсюань! Если в академии и был кто-то, кто мог соперничать с Линь Мином по таланту, то только она. Когда слава о Цинь Синсюань гремела по всей стране, о Линь Мине еще никто не слышал. В те времена её ореол гениальности был ничуть не слабее.

Видеть двух величайших гениев академии в одном месте — разве могло это не вызвать восторга?

Линь Мин удивился её появлению. Цинь Синсюань была основным учеником и не нуждалась в испытаниях Массива Десяти Тысяч Убийств. Значит, она пришла ради него. От этой мысли у него стало как-то странно на душе.

Сегодня на Цинь Синсюань был простой тренировочный костюм, сидевший на ней идеально. Свободная одежда была перехвачена шелковым поясом, выгодно подчеркивающим её изящную фигуру и длинные ноги, что придавало ей вид отважной воительницы. Однако Линь Мин обратил внимание не на её красоту, а на уровень сил: Цинь Синсюань совершила прорыв на пятую стадию Закалки Тела — Стадию Закалки Костей!

Когда Линь Мин только поступил в академию, она уже была на пике Изменения Сухожилий. За 4 месяца она преодолела этот сложнейший барьер. А ведь она была на несколько месяцев младше него! Шестибалльный талант действительно пугал.

— Синсюань приветствует старейшину Суня и старейшину Сюя. — Несмотря на то, что её статус был равен их статусу, она соблюдала этикет по отношению к старшим.

Старейшины тоже заметили её прорыв и внутренне содрогнулись. Пятнадцатилетний мастер на стадии Закалки Костей — такого в истории Страны Небесной Удачи еще не бывало! При таком темпе она могла достичь стадии Сгущения Пульса уже в 16 лет.

Эти двое перед ними — один с невероятной боевой мощью, другая с запредельной скоростью культивации — были настоящими монстрами! Жаль только, что Цинь Синсюань уже заявила о намерении следовать путем поиска Сяньтянь и не собиралась навсегда оставаться в стране. Иначе, если бы Линь Мин стал Главой академии, а она — Посланником Семи Тайн, их союз стал бы идеальной парой, сошедшей с картин. Их дети наверняка обладали бы поразительным талантом, и в стране зародился бы легендарный клан, обеспечивающий незыблемость государственных границ на многие века.

— Линь Мин, давно не виделись, — улыбнулась Цинь Синсюань. Среди сверстников только она называла его просто по имени. Остальные обращались к нему «старший брат Линь», «господин Линь» или даже «господин мастер».

— Да, не виделись 2 месяца.

— Ха-ха, вы двое пообщайтесь, а мы пойдем посидим в роще, — сказал Сунь Сыфань, понимая, что девушка пришла явно не к старикам.

— Доброго пути, старейшина Сунь, старейшина Сюй, — сладко произнесла Цинь Синсюань.

— Да-да, общайтесь, — поспешно добавил Сюй Фэнъюань. Пожалуй, это был единственный момент, когда мнения двух вечных соперников полностью совпали.

Когда они ушли, Цинь Синсюань рассмеялась:

— Линь Мин, я всё это время была в закрытой медитации. Когда вышла, сразу услышала, что твоё мастерство начертания уже признано лучшим в Городе Небесной Удачи. А ведь я была первой, кто узнал о твоем таланте Мастера начертания. Сделаешь мне скидку? У меня есть меч, над которым нужно поработать.

Она игриво подмигнула, и это редкое кокетство на мгновение сделало её неописуемо очаровательной. Даже Линь Мин на секунду замер. Он улыбнулся:

— С радостью помогу тебе, госпожа Цинь. И для тебя это будет совершенно бесплатно.

— Правда? Тогда это большая честь для меня, — она тепло улыбнулась. — Линь Мин, называй меня просто по имени, не нужно такой официальности. Ну что, сегодня ты намерен войти в десятку лучших?

— Да, — кивнул Линь Мин. Он был уверен в этом на все сто процентов.

На площади перед Массивом становилось всё больше людей. Тихая обстановка сменилась шумом и суетой из-за внезапного появления Линь Мина. Многие всё еще продолжали прибывать.

Когда испытание вот-вот должно было начаться, на месте появились Бай Цзинъюнь и Мужун Цзы. Увидев, как весело Линь Мин беседует с Цинь Синсюань, Мужун Цзы надула губы и уселась прямо на землю, явно не собираясь подходить и здороваться.

Бай Цзинъюнь, глядя на подругу, едва сдерживала смех. Мужун Цзы была очень гордой девушкой, но, к сожалению, рядом с Цинь Синсюань её уверенность в себе таяла. Цинь Синсюань была младше, и когда-то Мужун Цзы отчаянно пыталась превзойти её, но со временем поняла, что они находятся на совершенно разных уровнях.

Теперь же, видя Цинь Синсюань рядом с Линь Мином, она чувствовала укол труднообъяснимой девичьей ревности. Мужун Цзы была натурой простой и не умела скрывать эмоции.

Бай Цзинъюнь улыбнулась:

— Ацзы, ты ведь на днях раздобыла меч среднего сорта Человеческого уровня и хотела попросить младшего брата Линя помочь с начертанием?