***

Копье Радужного Пронзания изогнулось дугой и с силой распрямилось, отбрасывая воина в черных доспехах, находящегося на пике Стадии Закалки Костей. Линь Мин же, в отличие от своего противника, не отступил ни на шаг.

В обычной ситуации он бы уже рванул вперед, нанося сокрушительный удар на пике своего импульса. Даже если бы такая атака не убила врага на месте, она наверняка нанесла бы ему тяжелейшие увечья. Однако сейчас, стоило Линь Мину приготовиться к рывку, как с двух сторон на него набросились два свирепых зверя, чья сила соответствовала начальному этапу Стадии Закалки Костей.

— Сдохните! — выкрикнул Линь Мин.

Он резко взмахнул копьем. Наконечник, насыщенный Истинной сущностью, с сокрушительной силой обрушился на головы чудовищ. Мощная вибрация Истинной сущности мгновенно вырвалась наружу, и головы зверей лопнули, словно спелые арбузы. Обезглавленные туши тяжело рухнули на землю, а кровь хлынула из обрубков шей настоящими фонтанами.

Воспользовавшись той мизерной заминкой, которую создали свирепые звери, мастер на пике Стадии Закалки Костей успел перевести дух. Уперев шест в землю и используя его гибкость, он погасил инерцию отступления и бросился в контратаку. Сжимая оружие обеими руками, он с силой обрушил его на Линь Мина.

Увидев этот удар, Линь Мин лишь слегка прищурился, а уголки его губ изогнулись в едва заметной усмешке. Он встряхнул Копье Радужного Пронзания и сделал шаг вперед. В это мгновение его скорость достигла поистине пугающего предела.

Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту!

Расстояние под ногами Линь Мина словно утратило всякий смысл. В тот самый миг, когда длинный шест противника уже готов был опуститься на него, юноша, подобно вспышке при телепортации, возник прямо перед воином и нанес колющий удар. Острие копья с влажным хрустом прошло сквозь горло мастера пика Стадии Закалки Костей.

Существует великое множество техник и приемов, но в конечном итоге все решает скорость. Когда твои движения достигают абсолютного предела, ты убиваешь врага еще до того, как он успеет завершить свой выпад. Мастер в черных доспехах явно не ожидал, что до этого момента Линь Мин скрывал свою истинную скорость, и поплатился за это жизнью.

Копье Радужного Пронзания вернулось назад, словно ядовитая змея, скрывающаяся в норе. В горле воина зияла сквозная дыра, из которой хлестала кровь. Со смертью этого лидера остальные противники — звери и воины начального этапа Стадии Закалки Костей или даже более слабые — перестали представлять для Линь Мина хоть какую-то угрозу.

Обладая чудовищной силой атаки и призрачной скоростью, Линь Мин орудовал копьем, словно косой смерти, методично пожиная жизни врагов. Все их попытки контратаковать неизменно проваливались: техника движения «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту» позволяла ему легко уходить от любых ударов.

Едва Линь Мин расправился с очередной группой зверей, как в пространстве возникло еще пять или шесть теней. Большинство из них были мастерами или зверями на пике Стадии Закалки Костей, но последний противник, облаченный в серебряные доспехи, обладал аурой, характерной для Стадии Сгущения Пульса.

«Мастер Стадии Сгущения Пульса? Что ж, прекрасно. Посмотрим, насколько велика на самом деле пропасть между мной нынешним и обычным мастером этого уровня!»

Боевой дух Линь Мина вспыхнул с новой силой. Ходили слухи, что Лин Сэнь на пике своих возможностей мог сравниться со слабым мастером Стадии Сгущения Пульса. Истинная сущность воина в серебряных доспехах не казалась слишком плотной — очевидно, он только недавно совершил прорыв, и его меридианы еще не были полностью очищены и открыты. Это был самый слабый тип мастеров данного уровня. Будь на месте Линь Мина тот же Лин Сэнь, он вполне мог бы одержать победу.

Однако для Линь Мина такая схватка все еще была слишком рискованной. Самым разумным решением сейчас было бы избегать прямого столкновения с этим противником. Пользуясь своей невероятной скоростью и мощью Силы, подобной шелковой нити, он мог бы продолжать истреблять врагов на Стадии Закалки Костей, методично накапливая очки. Именно так поступали лучшие ученики Военной академии Семи Тайн, когда сталкивались с превосходящими силами.

Даже Чжан Гуаньюй и То Ку не были исключением. Они тоже не могли гарантированно убить мастера Стадии Сгущения Пульса в таком хаосе. Их соревнование заключалось в том, кто дольше продержится под напором сильного врага и при этом успеет вырезать как можно больше слабых противников. То Ку, благодаря своей огромной мощи, умудрялся полностью зачищать окружение от мастеров Стадии Закалки Костей даже под давлением нескольких противников уровня Сгущения Пульса. Именно поэтому он прочно удерживал второе место на Камне Рангов, обходя Чжан Гуаньюя.

Но Линь Мин не собирался идти по этому пути. Он примерно представлял, сколько очков нужно для попадания в первую десятку, и уже был уверен в своем успехе. Какой смысл гнаться за более высоким местом в рейтинге? Раньше ему нужны были ресурсы, полагающиеся за высокие места, но теперь, проходя испытание на статус основного ученика, он и так получал все необходимое на уровне первой тройки рейтинга. Очки стали для него второстепенны; главной целью было просто войти в десятку и получить Тяжелое Копье из Глубинного Мягкого Серебра.

Постоянное уклонение от атак сильного врага ради убийства слабых принесло бы больше очков, но количество противников на Стадии Сгущения Пульса со временем только росло бы, и Линь Мин в итоге упустил бы шанс испытать себя в честном бою с ними один на один. Ему было важно узнать не свой максимальный балл, а реальный масштаб своего отставания от мастеров следующего ранга.

— В бой! — Линь Мин, игнорируя прочих врагов, с копьем наперевес бросился прямо на воина в серебряных доспехах.

Снаружи Массива Десяти Тысяч Убийств шестая палочка благовоний уже догорала до самого основания. Этот результат не стал неожиданностью для многих. Шесть палочек — достойное время, но не запредельное; та же Мужун Цзы в прошлый раз продержалась столько же, заняв 28-е место. Однако люди понимали: шесть палочек Линь Мина — это не то же самое, что время обычного ученика, учитывая его невероятную скорость убийства врагов.

Когда зажгли седьмую палочку благовоний, Линь Мин внутри иллюзии уже достиг своего предела. Лицо его раскраснелось, лоб покрылся крупными каплями пота. Сражаться против мастера Стадии Сгущения Пульса, находясь под постоянным давлением толпы врагов рангом пониже, было невероятно тяжело.

Разница между этими стадиями огромна. Прорыв к Сгущению Пульса означает качественное изменение всего организма за счет открытия меридианов по всему телу. Хотя его противник был лишь новичком на этой стадии, его сила все равно была пугающей. Если бы не мастерство владения техникой движения «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту», Линь Мин потерпел бы поражение уже через несколько вдохов.

Но даже при всем его искусстве, с течением времени ран на его теле становилось все больше. Юноша получил более десяти порезов, потерял много крови, а некоторые раны были настолько глубокими, что обнажали кости или проходили насквозь. Несмотря на поддержку Техники Хаотической Истинной Сущности и то, что его дыхание достигло состояния, когда выдох подобен вихрю, а вдох — водовороту, силы Линь Мина были на исходе.

За это время ему удалось нанести один точный удар серебряному воину. Копье пробило доспех и лишь слегка задело плоть, но вибрация Истинной сущности проникла глубоко внутрь тела противника. Однако даже вложенная в этот удар полная сила Линь Мина заставила врага лишь сплюнуть кровь. Вибрация, на которой основывалась техника «Сила, подобная шелковой нити», в значительной степени гасилась слишком плотной и мощной Истинной сущностью мастера Стадии Сгущения Пульса.

Когда седьмая палочка благовоний прогорела почти на треть, Линь Мин глухо застонал и был вынужден покинуть иллюзию Массива Десяти Тысяч Убийств. Испытание было окончено. Ему так и не удалось убить мастера серебряных доспехов — он лишь смог ранить его один раз.

Тем не менее, даже при явной нехватке чистой силы, благодаря Технике Хаотической Истинной Сущности он не проиграл мгновенно. Суметь ранить мастера Стадии Сгущения Пульса, находясь под градом ударов от множества воинов Закалки Костей — это было достижение, заслуживающее гордости. Стоило этой новости разойтись, и весь Город Небесной Удачи пришел бы в волнение.

Причиной окончательного поражения стало то, что после ранения серебряного воина Линь Мин был вынужден прикончить нескольких мешавших ему врагов Стадии Закалки Костей. В ответ массив тут же выставил против него второго мастера Стадии Сгущения Пульса, причем еще более сильного, чем первый. Под двойным давлением Линь Мин долго продержаться не смог.

Когда юноша спустился с алтаря, взгляды всех присутствующих синхронно обратились к Камню Рангов. Каждому хотелось узнать, какое место он занял в итоге. Хотя у Линь Мина было множество преданных сторонников, особенно среди младших учеников Обители Людей, которые считали его чуть ли не всемогущим, более старшие и рассудительные ученики полагали, что сегодня он пришел лишь для разминки, чтобы оценить дистанцию до первой десятки.

Глава Военной академии Семи Тайн поставил перед Линь Мином цель войти в топ-10 за три месяца явно не просто так. Такой человек, как он, наверняка разглядел весь потенциал юноши и точно рассчитал скорость его прогресса. Три месяца до первой десятки — это должен был быть абсолютный предел возможностей Линь Мина, достижимый только при условии, что он не будет давать себе ни минуты отдыха.

— Линь Мин снова всех поразит. Если он решился прийти сегодня, значит, он уже вплотную подобрался к первой десятке. Если не в этом месяце, то в следующем точно войдет, — неспешно проговорил один из учеников Небесной Обители, обмахиваясь веером.

Обычно, чем больше очков набирает ученик, тем медленнее Камень Рангов производит расчеты. Прошло уже несколько мгновений, а надписей всё не было, что косвенно подтверждало — результат близок к вершине списка.

— Да, глаз главы академии не должен его подвести. Цель в три месяца была поставлена с учетом его невероятного потенциала. Скорее всего, он войдет в десятку в следующем месяце. И если так, то через четыре месяца он вполне может превзойти Чжан Гуаньюя... Это просто пугающая скорость. Кажется, младший брат Линь в этот раз обойдет нас обоих, и мне даже возразить на это нечего...

Ответивший ему тоже был из первой двадцатки Небесной Обители. Оба друга учились уже пятый год и собирались выпускаться в конце года. Они просто проходили мимо, но, узнав об испытании Линь Мина, решили остаться и посмотреть. В их представлении попадание в десятку за три месяца уже было легендарным свершением. Но сейчас прошло всего два месяца. Если он войдет в десятку прямо сейчас, у них просто не останется слов, чтобы описать это. Все эпитеты вроде «гений», «монстр» или «чудо» по отношению к Линь Мину давно приелись.

Их взгляды были прикованы ко второй строке Камня Рангов, где располагались имена учеников со второго десятка. Но вот, спустя еще несколько секунд, поверхность Камня Рангов подернулась рябью, похожей на круги на воде. Однако искажение возникло не на второй, а на самой первой строке.

Пятое и шестое имена внезапно раздались в стороны, уступая место новой записи, высеченной неведомой силой.

[Линь Мин, 6-е место].