***

— Шестой?!

— Шестой! — в унисон воскликнули двое учеников Небесной Обители, входивших в двадцатку лучших.

Глава академии поставил перед Линь Мином задачу: войти в первую десятку за три месяца. Прошло всего два, а он уже на шестом месте! Это какая-то шутка? Даже самые преданные поклонники Линь Мина не могли предположить, что он не просто ворвётся в топ-10, а взлетит сразу на шестую строчку.

Некоторые младшие ученицы из Обители Людей тёрли глаза, полагая, что у них галлюцинации. Военная академия Семи Тайн установила для Линь Мина невероятно сложные условия для получения наград: за три месяца попасть в десятку на Камне Рангов, за четыре — победить Чжан Гуанюя, за пять — одолеть Току, а за шесть — превзойти Лин Сэня. Многие считали, что эти испытания — просто способ поиздеваться над юношей, но нынешний результат показал: сложность, установленная академией, для Линь Мина была слишком низкой!

Требовать от него войти в десятку за три месяца? Это было явным недоверием к его таланту. Линь Мин справился за два месяца и занял шестое место. Это была настоящая пощёчина всем скептикам. Теперь стало очевидно, что победа над Чжан Гуанюем более чем возможна! Что же касается испытания для основных учеников — достичь пика стадии Изменения Сухожилий к шестнадцати годам, — то в глазах толпы это уже не вызывало сомнений. Для него это было проще простого.

Это означало, что независимо от исхода будущих схваток с Току или Лин Сэнем, Линь Мин уже гарантировал себе статус основного ученика Военной академии Семи Тайн. Достигнув стадии Сгущения Пульса и проучившись несколько лет в главной секте Семи Тайн, он без труда сможет пробиться на стадию Хоутянь. После этого ему достаточно будет лишь кивнуть, чтобы вернуться в Страну Небесной Удачи в качестве посланника Семи Тайн или главы академии. Тогда вся страна практически превратится в его личный сад, где он сможет делать всё, что пожелает.

О такой должности, вызывающей жгучую зависть, мечтали бесчисленные семьи и кланы! Особенно учитывая молодость Линь Мина. У него были все шансы перешагнуть порог Хоутянь до тридцати лет, а впереди ждали столетия цветущей юности. Множество влиятельных фракций будут заискивать перед ним, бесчисленные красавицы пожелают выйти за него замуж — даже принцессы императорской крови или такие выдающиеся девы, как Бай Цзинъюнь и Мужун Цзы, будут для него в шаговой доступности. И не только нынешние красавицы: через десятилетия и даже через век ситуация не изменится. Это в сотни раз лучше, чем быть простым смертным императором. Для большинства учеников академии это был абсолютный предел жизненных мечтаний.

Смотря на Камень Рангов, Линь Мин понимал, что такой результат стал возможен благодаря двум факторам: во-первых, прорыву на стадию Изменения Сухожилий, что значительно увеличило его Истинную сущность и физическую силу; во-вторых, постижению концепции ветра и освоению техники движения «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту».

Раньше Линь Мин редко маневрировал в бою. Как бы яростно ни нападал противник, он никогда не уклонялся, предпочитая лобовое столкновение. Если враг был силён, Линь Мин становился ещё сильнее. В сражении его аура была непоколебима, словно железная цепь, преграждающая путь бурной реке. Единственным, кто смог заставить его отступить после завершения тренировок, был Чжу Янь. Такая тактика объяснялась огромной мощью Линь Мина и его плотной Истинной сущностью, но была и другая причина — его скорость оставляла желать лучшего.

Его атаки были быстрыми, но само перемещение тела опиралось лишь на «Базовые шаги». Как ни крути, это была лишь основа, к тому же Линь Мин не уделял ей много времени, поэтому его мастерство в техниках движения оставалось ограниченным. По прямой, используя силу мышц и Истинную сущность, он мог развить приличную скорость, но когда дело доходило до резких поворотов и неуловимых маневров, он пасовал.

Однако «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту» восполнил этот пробел. Постигнув концепцию ветра, Линь Мин превзошёл сверстников и в линейной скорости, и в гибкости движений. Теперь он мог совершать мгновенные остановки в воздухе и менять направление движения вопреки законам физики. Что получится, если боец с чудовищной физической силой, плотной Истинной сущностью и смертоносной «Силой, подобной шёлковой нити», обретёт ещё и призрачную скорость? Фраза «тигр, обретший крылья» была бы слишком слабым описанием.

«Интересно, уступаю ли я сейчас Чжан Гуанюю? И если да, то насколько? Говорят, между четвёртым местом в рейтинге и первой тройкой разрыв в десятки тысяч очков...» — размышлял он.

Четвёртое место и первая тройка находились на совершенно разных уровнях. Линь Мин в этот раз не стремился выжать максимум очков, иначе, используя новую технику движения и убивая противников на стадии Закалки Костей, он мог бы набрать ещё десятки тысяч баллов и занять четвёртое или даже третье место. Но очки — это не всё. Даже если бы он обошёл Чжан Гуанюя по баллам, это ничего бы не значило. Тот давно не проходил испытание в Массиве Десяти Тысяч Убийств, а по сведениям наследного принца, после практики «Божественного искусства экстаза» его сила значительно возросла.

«Даже если сейчас я слабее Чжан Гуанюя, мне не потребуется много времени, чтобы обойти его. Глава академии дал мне четыре месяца на вызов, но, думаю, трёх будет достаточно», — Линь Мин не сомневался в своей будущей победе.

— Линь Мин, поздравляю, — Цинь Синсюань, всё это время стоявшая неподалёку от алтаря, улыбнулась, увидев изменения в рейтинге.

— Спасибо, — лаконично ответил юноша.

— Не просто десятка, а сразу шестое место... Это... это действительно невероятно, — подошла Бай Цзинъюнь и подмигнула Линь Мину. Она тоже не ожидала столь стремительного прогресса.

Мужун Цзы была настроена более философски. Она посмотрела на Камень Рангов, затем на Линь Мина, беседующего с подругами, и тихо проворчала: — Монстр есть монстр, к нему нельзя подходить с человеческими мерками.

Второй раунд испытаний в Массиве Десяти Тысяч Убийств продолжался, но на него уже никто не обращал внимания. Если бы участники не внесли плату Камнями Истинной Сущности заранее, многие бы просто отказались выступать.

В самый разгар испытания на площади внезапно появился старик в лазурном халате. Он возник бесшумно, и многие даже не заметили момента его появления — казалось, он стоял там всегда, просто раньше его не видели. Линь Мин вздрогнул, первым заметив незнакомца. Старик был подобен призраку! Линь Мин инстинктивно отступил на шаг, почувствовав от этого человека ауру, превосходящую даже Му И.

— Приветствую, старший, — Линь Мин не знал, кто это, но понимал, что в такое время в академии может появиться только высокопоставленный старейшина или даже сам глава.

Цинь Синсюань заметила старика почти одновременно с Линь Мином. Слегка удивившись, она тут же поклонилась: — Приветствую вас, господин глава.

Старик расхохотался, поглаживая бороду: — Малышка Синсюань, ты всё так же сладка на речи. Какой из меня глава? Я всего лишь заместитель.

В академии был один верховный глава и два его заместителя. Однако Цинь Синсюань считала неудобным называть их «заместителями», поэтому всегда титуловала просто главами.

Линь Мин внутренне напрягся. Значит, это заместитель главы Военной академии Семи Тайн. Вероятно, он находится как минимум на пике стадии Хоутянь. Если заместитель обладает такой мощью, то основной глава должен быть ещё сильнее. Впрочем, достичь стадии Сяньтянь здесь почти невозможно, так что глава тоже, скорее всего, пребывает на пике Хоутянь, просто его мастерство выше.

Приветствие Цинь Синсюань услышали все присутствующие. Ученики всполошились: никто не ожидал увидеть здесь такую фигуру! На мгновение воцарился хаос из волнения, трепета и восторга. Для них это было всё равно что увидеть императора — они не знали, как себя вести, но чувствовали огромную гордость. Ведь для рядовых учеников главы академии были легендарными личностями, которых за пять лет учёбы можно было ни разу не встретить.

— Сам заместитель главы пришёл!

— Так это один из них... Какая мощь, я даже не заметил, как он появился.

— Зачем он здесь? Неужели пришёл поздравить Линь Мина?

— Да ну, это было бы слишком. Даже на коронацию нового императора глав академии пригласить крайне сложно.

Пока толпа гадала, старик в лазурном достал из кольца Суми невероятно длинный футляр. Поставленный на землю, он был выше старика — целых 3,3 метра в длину. Футляр, сделанный из сандалового дерева, выглядел очень древним и источал благородный древесный аромат. Увидев его, Линь Мин сразу догадался о содержимом.

Старик открыл крышку, являя взору длинный отрез парчового шелка, сквозь складки которого проглядывал блеск светлого серебра. Сомнений не было — это копьё!

Тяжёлое Мистическое Копьё Мягкого Серебра!

Старик с улыбкой произнёс: — Мальчик, достань-ка его и посмотри.

Линь Мин глубоко вдохнул, сорвал шелковую ткань и взял копьё в руки. Как только ладонь коснулась древка, он почувствовал легкую прохладу, словно оружие стало продолжением его плоти. Копьё было невероятно тяжёлым — его вес составлял не менее 600 кг!

Цельносеребристое копьё сверкало холодным блеском; его наконечник с высокой спинкой и тонким лезвием выглядел пугающе острым. Древко обладало великолепной упругостью, но чтобы заставить его вибрировать, требовалось гораздо больше сил, чем для Копья Пронзающей Радуги. Очевидно, Тяжёлое Мистическое Мягкое Серебро превосходило по своим качествам Пурпурную Воронью Железную Пружину.

Проводя рукой по прохладному древку, Линь Мин ощутил тонкую текстуру, напоминающую рябь на воде. Это были не просто насечки против скольжения, а узоры, начертанные мастером-оружейником. Они уходили глубоко в структуру металла, становясь единым целым с копьём, подобно Символам начертания. Именно благодаря им оружие могло проводить Истинную сущность, становясь артефактом Среднего сорта Человеческого уровня.