***

Объединенная Торговая Палата контролировала работорговлю в нескольких государствах. Имея доступ к огромному количеству служанок, им было относительно легко отобрать подходящих кандидаток для ритуала Двенадцати Дев Чистой Инь. В свое время палата потратила несколько лет, чтобы дважды собрать полные наборы по двенадцать девушек — в общей сложности двадцать четыре человека — и преподнести их в дар Оуян Бояню, третьему старейшине Секты Радостного Единения. Именно этот дар позволил им получить Канон Истинной Сущности Хаоса и Божественное Искусство Радостного Единения.

— Двенадцать Дев Чистой Инь... И скольких ты уже нашел? — Оуян Дихуа был всерьез заинтригован. Если он сможет поглотить энергию этих двенадцати дев, его сила совершит огромный скачок.

— Уже шестеро, — нагло соврал Чжан Гуанюй. На самом деле он только недавно утвердил Лань Юньюэ в качестве «проводника», и найти остальных девушек по её гороскопу было задачей не из легких. Приказ только отдали, и в лучшем случае его люди нашли одну-две подходящие кандидатуры. Первых найти легко, но чем дальше, тем более невыполнимыми становятся требования.

— Шестеро? Хм, неважно, правда это или ложь, но через год я хочу видеть всех двенадцать. Пусть их внешность и талант могут немного уступать той девушке с портрета, они всё равно должны быть достойными!

Красота Лань Юньюэ в сочетании с её талантом третьего ранга высшей категории была редкостью даже среди миллионов. Собрать двенадцать таких же жемчужин, да ещё и с нужными датами рождения, было практически невозможно, поэтому Оуян Дихуа пришлось поумерить аппетиты.

— Будьте спокойны, господин. У меня есть ещё одна небольшая просьба.

— Говори, — Оуян Дихуа давно догадался, что Чжан Гуанюй пришел за услугой. Иначе с чего бы ему тратить столько сил и ресурсов на поиски Двенадцати Дев Чистой Инь?

— Я хотел бы официально стать номинальным учеником старейшины Оуяна. Надеюсь, вы замолвите за меня словечко.

— Номинальным учеником... — Оуян Дихуа на мгновение задумался. Талант Чжан Гуанюя едва перевалил за пятый ранг, этого было маловато для ученика старейшины Секты Семи Тайн. Однако влияние семьи Чжан в мирских делах было огромным. Если дядя действительно примет его в ученики, это принесет немало выгод. — Мой дядя сейчас в уединении. Когда он выйдет через месяц, я отведу тебя к нему. А примет он тебя или нет — будет зависеть только от его воли.

Сердце Чжан Гуанюя екнуло от радости.

— Благодарю вас!

— Не спеши радоваться. Я человек честный: раз я принял твой подарок, то помогу тебе решить проблемы, если они возникнут. Но я не могу гарантировать, что дядя передаст тебе высшие техники секты.

— Я всё понимаю. Если вам удобно, господин, не желаете ли вы отправиться со мной в Страну Небесной Удачи на Божественных Орлах Ветра? Во-первых, вы сами увидите, мила ли вам девушка с портрета. Во-вторых, вы могли бы пожить там какое-то время, а я распоряжусь, чтобы всех необходимых для вашей практики девушек доставили прямо к вам. Гарантирую, вы останетесь довольны.

Оуян Дихуа прищурился. Идея отправиться в Страну Небесной Удачи казалась заманчивой. В Королевстве Божественного Ветра он уже вдоволь нагулялся, пора было сменить обстановку. К тому же он вспомнил об одной девчушке из семьи Бай с талантом четвертого ранга, которая, как он слышал, как раз находилась в Небесной Удаче. Заодно можно будет забрать и её.

— Хорошо, я составлю тебе компанию, — похотливо ухмыльнулся Оуян Дихуа.

Получив согласие, Чжан Гуанюй едва заметно улыбнулся — это была предвкушающая и жестокая усмешка.

«Линь Мин, о Линь Мин, теперь я посмотрю, что ты будешь делать! Твой талант велик, мне с тобой не тягаться, но как насчет Оуян Дихуа? Хватит ли у тебя способностей противостоять ему? Я хочу увидеть, как ты попытаешься дернуться, и как Оуян Дихуа раздавит тебя, словно букашку! Хочешь победить меня через четыре месяца? Я заставлю тебя перенести поединок и выйти против меня уже через три месяца. А затем я применю Меч Иссушающей Кости, перережу твой поток крови и превращу тебя в калеку на всю оставшуюся жизнь. Посмотрим, как ты тогда запоешь о своей гениальности!»

***

— Что? Императорский банкет?

Линь Мин только что получил талисман передачи звука от наследного принца. Через десять дней в императорском дворце должен был состояться грандиозный банкет, на который соберутся все высокопоставленные лица. Принц особо подчеркнул, что там будет присутствовать важная персона из Секты Семи Тайн, и Линь Мин обязан прийти.

«Важная персона из Секты Семи Тайн...» — Линь Мин на мгновение задумался. Сказать по правде, он ещё ни разу не встречал людей из самой секты. Хотя он и не питал любви к подобным мероприятиям, статус будущего основного ученика Военной академии Семи Тайн обязывал его присутствовать при встрече гостей из главной секты.

Не только Линь Мин, но и вся выдающаяся молодежь Города Небесной Удачи получила приглашения: Цинь Синсюань, Бай Цзинъюнь, Мужун Цзы, Лин Сэнь, Та Ку и другие основные ученики академии.

В эти дни Город Небесной Удачи преобразился: улицы тщательно убирали, сточные канавы вычищали, сады подстригали, а деревья вдоль главных дорог украшали разноцветными лентами.

Линь Мин, полностью погруженный в свои тренировки, даже не догадывался, что этот банкет затевался во многом ради него самого.

В эту ночь под высокой луной в чистом небе Линь Мин одной рукой сжимал основание копья из тяжелого мистического мягкого серебра. Его предплечье было параллельно древку, локоть опущен. Копье длиной девять чи и девять цуней, весом в тысячу двести цзиней, Линь Мин удерживал идеально ровно. На самом острие копья стояла чаша, до краев наполненная водой, и на её поверхности не было ни единой морщинки.

Эта поза была стойкой «Железный мост, преграждающий реку» — начальным движением Базовых Техник Копья, которое Линь Мин отрабатывал бесчисленное количество раз.

Глаза юноши были закрыты. Дыхание каждой крошечной клетки его тела было настроено на особую частоту. В его душе царило абсолютное спокойствие, свободное от любых лишних мыслей; сам он в свете луны казался неподвижным валуном. Ночной ветерок колыхал траву, словно волны, и маленькое зеленое насекомое, не больше горошины, бесшумно опустилось на край чаши. Оно принялось пить воду, отчего по поверхности пошла едва заметная рябь.

Линь Мин медленно открыл глаза. За пять дней он полностью слился со своим копьем — оружие стало продолжением его руки, и он отчетливо чувствовал даже прикосновение крошечного насекомого. Букашка, ничего не замечая, продолжала пить, а утолив жажду, взмахнула крыльями и улетела. Линь Мин вновь погрузился в состояние Намерения Пустоты, запуская Технику Хаотической Истинной Сущности.

Теперь Линь Мин входил в состояние Намерения Пустоты гораздо увереннее: он мог делать это в любой момент и так же легко выходить из него, не теряя счета времени, как это случалось раньше.

Постепенно истинная сущность в его теле начала циркулировать всё быстрее. Каждый раз, когда поток энергии проходил мимо сердца, малая её часть бесшумно оставалась там, накапливаясь. Энергия начала медленно вращаться, и вскоре в центре этого вихря зародился крошечный кристалл размером с рисовое зерно. С появлением этого кристалла скорость вращения истинной сущности возросла, приближаясь к пределу второго уровня Техники Хаотической Истинной Сущности.

Второй уровень Техники Хаотической Истинной Сущности близился к завершению!

По мере совершенствования техники мышцы и кости Линь Мина начали вибрировать, а дыхание мельчайших частиц тела достигло поразительного единства. Хотя Линь Мин давно освоил Силу, подобную шёлковой нити, он никогда прежде не ощущал свои потоки энергии так отчетливо — теперь он мог буквально сосчитать их!

«Ровно пять тысяч нитей истинной сущности...»

В сознании Линь Мина всплыло это число. Его навык шелковой нити всё ещё находился на начальной стадии и позволял разделять энергию на пять тысяч потоков. Если направить их в камень, то теоретически в нем возникнет пять тысяч точек разрушения. Если все они сработают одновременно, камень разлетится на тысячи осколков. Если же целью станет человек, он просто превратится в пыль.

Несмотря на одновременный прорыв в технике и навыке контроля силы, Линь Мин сохранял душевное равновесие. Кристалл в его сердце продолжал уплотняться; из грубой и неровной формы он постепенно становился идеально круглым, пока не превратился в сияющую жемчужину.

«Это Семя Силы Еретического Бога».

Линь Мин понимал: все изменения в его теле произошли именно из-за формирования этого семени. Семя Еретического Бога было фундаментом Силы Еретического Бога — секретной техники из второго фрагмента памяти, которую даже великий мастер Божественного Царства считал невероятно ценной.

Первый уровень Силы Еретического Бога увеличивал физическую мощь и истинную сущность практика на 50%, второй — на 100%, третий — на 150%, и так далее, вплоть до шестого уровня, который давал трехкратный прирост сил. Такое усиление достигалось за счет сжатия истинной сущности, и именно Семя Еретического Бога отвечало за этот процесс. Пока семя существует, сжатая энергия будет восполняться сама собой, не требуя от Линь Мина усилий по её переработке.

После долгих тренировок в состоянии Намерения Пустоты Линь Мину наконец удалось взрастить это семя в своем сердце. Для воина, не достигшего стадии Сгущения Пульса, основой является кровь и энергия ци, а сердце — главным центром и уязвимым местом. После Сгущения Пульса основой становятся меридианы, а центром — даньтянь. Сейчас Семя Еретического Бога находилось в сердце Линь Мина, но после прорыва на стадию Сгущения Пульса оно переместится в даньтянь.

Когда Сила Еретического Бога достигла первого уровня, Линь Мин убрал копье, поднес одну руку к межбровью, а затем медленно опустил её к даньтяню, глубоко выдыхая. Его дыхание вырвалось изо рта, подобно стреле, закрутилось в воздухе небольшим вихрем и рассеялось лишь спустя несколько мгновений.

«Не ожидал, что прорыв в Силе Еретического Бога принесет столько пользы... Похоже, это не только боевая техника, но и подспорье в культивации. Семя в сердце помогает стабилизировать кровь и закалять истинную сущность».

Линь Мин был приятно удивлен, хотя, поразмыслив, понял, что это естественно. Техника, признанная сокровищем в Божественном Царстве, просто не могла не обладать особыми свойствами.