— Проклятый Ян Чжэнь! — Мужун Цзы в ярости стиснула зубы.

Хотя банкет проходил во дворце, за его организацию отвечал князь Юнь. Неудивительно, что до самого начала личность важного гостя держалась в секрете. Должно быть, Ян Чжэнь уже давно переметнулся на сторону Оуян Дихуа и теперь активно помогал ему выискивать красавиц!

Появление Оуян Дихуа мгновенно приковало к себе взгляды всех присутствующих. Даже император слегка приподнялся со своего места, приветственно кивнув.

Взгляд же Оуян Дихуа в первую очередь упал на Линь Мина. На его губах заиграла игривая, высокомерная улыбка. Линь Мин слегка нахмурился. Это был взгляд высшего существа на низшее — взгляд, полный скрытой насмешки и снисхождения.

Оуян Дихуа неспешно прошел к помосту, небрежно окинув зал взором. Его глаза на мгновение задержались на Бай Цзинъюнь, Ван Юйхань и Цинь Синсюань, после чего он равнодушно отвернулся.

Но даже этого мимолётного взгляда хватило, чтобы Бай Цзинъюнь похолодела от ужаса. «Плохо, Юйхань тоже здесь!»

За Цинь Синсюань можно было не беспокоиться — она уже была основным учеником академии, и хотя её статус ниже, чем у личного ученика старейшины, талант шестого ранга заставит Оуян Дихуа вести себя смирно. В будущем она сама вполне могла стать личным учеником какого-нибудь великого мастера Секты Семи Тайн.

Но Ван Юйхань... У неё не было за спиной никакого влияния, способного защитить её от притязаний такого человека.

Оуян Дихуа прочистил горло и заговорил:

— Я рад прибыть в Страну Небесной Удачи и счастлив познакомиться с её элитой этим вечером. Моя цель здесь — оценить развитие страны и встретиться с молодыми героями. Кроме того, предыдущий Посланник Семи Тайн покинул свой пост из-за преклонного возраста и вернулся в секту. В ближайшие полгода я буду временно исполнять его обязанности.

Когда Оуян Дихуа произнёс это, у Бай Цзинъюнь закружилась голова. Он станет Посланником Семи Тайн в их стране?! Это известие было хуже некуда. Она уже видела наперёд, что следующие полгода станут кошмаром для всех красивых девушек Города Небесной Удачи.

Известные красавицы, такие как Мужун Цзы и Ван Юйхань, неминуемо станут мишенями. Скрыться будет невозможно! Они слишком знамениты, и, вероятно, Оуян Дихуа составил список целей ещё до приезда.

В галерее за пределами зала Мужун Цзы тоже услышала его речь. Она поняла, что прятаться бессмысленно — Оуян Дихуа приехал на этот пост именно ради них.

— Грязный бабник, — прошептала она, скрежеща зубами. — Только попробуй тронуть меня, и я лишу тебя твоего мужского достоинства, даже если это будет стоить мне жизни!

Лицо наследного принца Ян Линя тоже помрачнело. Он прекрасно понимал, что банкет организовал его десятый брат. Приём в честь Оуян Дихуа, устроенный Ян Чжэнем, означал только одно: тот заранее наладил связи с новым Посланником.

Сегодня Ян Чжэнь намеренно скрыл личность гостя и пригласил стольких красавиц из знатных семей. Он пошёл на риск, настраивая против себя влиятельные дома, лишь потому, что обрёл могущественного покровителя в лице Оуян Дихуа.

Ян Линь также знал, что в последнее время Чжан Гуаньюй и Ян Чжэнь очень сблизились. Очевидно, они заключили союз, и причиной этого союза стал Линь Мин. Он был их общим врагом.

Оуян Дихуа, скорее всего, прибыл по просьбе Чжан Гуаньюя, чтобы стать их опорой. Оставалось только гадать, какую цену за это заплатил Чжан Гуаньюй.

Ян Линь глубоко вздохнул. Заручившись поддержкой Линь Мина, он полагал, что полпобеды у него в кармане. Но Чжан Гуаньюй и Ян Чжэнь показали свою силу, сумев перевернуть ситуацию даже после поражения. Ни тот, ни другой не собирались сдаваться и смотреть, как Линь Мин рушит их планы.

Линь Мин, заметив перемену в лице принца и торжествующие мины Чжан Гуаньюя и Ян Чжэня, окончательно всё понял. Стало ясно, почему Оуян Дихуа с самого начала смотрел на него как кот на мышь.

«Значит так... Считаете меня добычей?» — Линь Мин сохранял внешнее спокойствие, неподвижно сидя в кресле.

В это время Чжан Гуаньюй, помахивая веером, с улыбкой направился к наследному принцу. Линь Мин сидел рядом, и взгляд Чжан Гуаньюя был прикован к нему. В глазах аристократа светилось то же самое издевательское сочувствие, что и у Оуян Дихуа, но с едва заметным оттенком жажды крови.

— Ваше Высочество, — Чжан Гуаньюй слегка поклонился.

— Господин Чжан, — ответил Ян Линь. Несмотря на жгучее желание убить наглеца, на его лице застыла вежливая улыбка.

— Ваше Высочество, насколько мне известно, госпожа Лань Юньюэ сейчас находится в вашем поместье. Господин Оуян желает её видеть. Что вы на это скажете?

Чжан Гуаньюй понизил голос, но Линь Мин, сидевший рядом, слышал каждое слово. Хотя Лань Юньюэ больше ничего не значила для него, постоянные попытки Чжан Гуаньюя использовать её, чтобы уязвить его и пошатнуть Сердце Пути Воина, вызывали у Линь Мина лишь брезгливость. Это было похоже на назойливое жужжание мухи.

Ян Линь слегка изменился в лице, но быстро вернул себе самообладание.

— Мне крайне жаль, но я уже отослал госпожу Лань. Куда она направилась, мне неведомо.

Чжан Гуаньюй негромко рассмеялся.

— Ваше Высочество, раз уж я пришёл просить человека, значит, у меня есть точные сведения. Я не люблю ходить вокруг да около. Дам вам совет: Лань Юньюэ очень важна для совершенствования господина Оуяна. Он дал мне понять, что поглощён лишь культивацией и не намерен вмешиваться в борьбу за трон. Если вы выдадите девушку, господин Оуян сохранит нейтралитет в вашем споре с князем Юнем. Что скажете?

Линь Мин нахмурился. Приходилось признать, что ход Чжан Гуаньюя был дьявольски хитрым. Он пытался вбить клин между ним и принцем. И время для этой интриги было выбрано идеально.

Сейчас принцу противостоял Оуян Дихуа, и вражда эта возникла из-за Линь Мина. Если бы не конфликт Линь Мина с Чжан Гуаньюем, Оуян Дихуа не появился бы здесь и не стал бы опорой для десятого принца. Это был сокрушительный удар по позициям наследного принца. Выходило, что союз с Линь Мином принёс Ян Линю одни беды.

Любой другой на месте принца уже поспешил бы избавиться от Линь Мина. Чжан Гуаньюй подбросил приманку «нейтралитета», зная, что принц понимает суть ловушки, но искушение слишком велико, ведь угроза от Посланника Семи Тайн была колоссальной. Чжан Гуаньюй методично изолировал Линь Мина.

Пример Чжу Яня был у всех перед глазами. Его изгнали из семьи именно потому, что сила Линь Мина сделала его слишком опасным, и семья Чжу не посмела идти против него. Теперь Чжан Гуаньюй использовал ту же тактику: выставив вперед Оуян Дихуа, он хотел лишить Линь Мина шансов в академии и покровительства принца, чтобы тот закончил так же жалко, как Чжу Янь.

Ян Линь больше не мог сохранять невозмутимость. Он понимал всё то же самое, что и Линь Мин.

«Чжан Гуаньюй! Коварная змея!» — проклинал он его про себя. Он невольно бросил взгляд на Линь Мина.

Тот ответил равнодушно:

— Госпожу Лань Юньюэ спасли именно вы, Ваше Высочество. По совести говоря, у меня нет права вмешиваться в ваши решения. Поступайте так, как сочтёте нужным.

Ян Линь глубоко вздохнул. На его ладонях выступил холодный пот. Он чувствовал: это самое важное решение в его жизни. Либо остаться с Линь Мином, либо склониться перед новым Посланником — Оуян Дихуа.

Прошло долгих десять вдохов тишины, прежде чем Ян Линь заговорил:

— Когда моё влияние, военная сила, богатство и авторитет уступали моему десятому брату, брат Линь выбрал меня. Он поддержал меня в трудную минуту, и я никогда не забуду этого благородного жеста. История знает много правителей-тиранов, и, возможно, я не гожусь в императоры. Но если наступит день, когда я взойду на трон, я стану монархом, который ценит своих подданных как собственных братьев, а народ — как своих родителей.

Эта речь была совершенно не к месту в такой обстановке, но Ян Линь произнёс её твёрдо. Линь Мин почувствовал искреннее уважение. Он не ожидал, что принц решится пойти против Оуян Дихуа ради верности союзу.

«Если государь относится к подданному как к своей руке или ноге, то и подданный будет относиться к нему как к своему сердцу. Если же государь видит в подданном лишь сорную траву, то и подданный увидит в нём врага».

Линь Мин окончательно решил помочь Ян Линю занять престол. Эта страна была его домом, здесь жили его близкие, и он желал ей достойного правителя.

— О? Значит, Ваше Высочество не намерено выдавать Лань Юньюэ? — с улыбкой переспросил Чжан Гуаньюй.

В нескольких шагах позади него Оуян Дихуа тоже посмотрел в их сторону. Его улыбка стала ледяной.

— Я уже сказал: госпожи Лань нет в моём поместье!

— Хе-хе, раз Ваше Высочество так утверждает, позволите ли вы моим людям провести обыск?

— Дерзость!

— Разумеется, я не посмею. Но что, если это будет приказ господина Оуяна?

После этих слов атмосфера в зале накалилась до предела. Все гости затаили дыхание, наблюдая за стычкой.

И тут Линь Мин внезапно заговорил:

— Господин Чжан, я вдруг вспомнил, что между нами намечается поединок.

План Линь Мина был прост: раз уж Чжан Гуаньюй собирает силы против него, нужно ударить первым. Он решит всё сегодня же вечером. Сначала он искалечит Чжан Гуаньюя, и тогда все его коварные планы станут бессмысленными.