***

— «Божественное Искусство Радостного Единения» не более чем посредственность, — Линь Мин слегка покачал головой. То, что подобная техника осмеливалась носить в названии слово «Божественная», говорило лишь о её истинной цене.

Чжан Гуаньюй действительно был силён, но его сила опиралась на подавляющее давление стадии Закалки Костей. Что же касается его техники, то хоть накопленная Истинная сущность и была плотной, ей явно не хватало чистоты. Возможно, из-за чрезмерного использования методов двойного совершенствования в его тело проникли нечистые энергии, которые он не смог полностью очистить.

«Громоздко, но хрупко; броско, но пусто», — быстро вынес вердикт Линь Мин. Используя метод силы, подобной шёлковой нити, он мог разрушить такую защиту одним ударом.

— Линь Мин, ты смеёшься над тем, что я не смог пробиться на второй уровень Искусства Радостного Единения? Да, сейчас я лишь на стадии большого успеха первого уровня, но давай посмотрим, сколько ты продержишься против этой силы!

— Пустые слова. Нападай.

Линь Мин сжал копьё одной рукой, направив остриё прямо на противника. Тяжелое Глубинное Копье из Мягкого Серебра весом 600 кг, полностью серебристое, мелко вибрировало под воздействием его острой, как лезвие, ауры. Окружающий воздух из-за этой вибрации пошёл видимыми волнами, словно само пространство готово было разорваться. Это был результат дальнейшего развития силы, подобной шёлковой нити — вибрация Истинной сущности, влитая в копьё.

Эта энергия столкнулась с аурой Чжан Гуаньюя, издав резкий шипящий звук. В этот миг Линь Мин сам уподобился прямому длинному копью. Его пронзительная мощь заставила сердца многих благородных девушек среди зрителей забиться чаще.

— Прими мой меч! Удар, Похищающий Душу! — взревел Чжан Гуаньюй.

Его длинный меч окутало нефритовое сияние, словно клинок раскалили в горне. Он превратился в каскад призрачных отражений и устремился к Линь Мину. Этот выпад казался медленным, но в мгновение ока достиг цели, создавая иллюзию искажения пространства. Острое сияние меча сочетало в себе причудливую ауру Искусства Радостного Единения и невероятную скорость, которой так гордился Чжан Гуаньюй.

Пфф!

Меч пронзил грудь Линь Мина. Зрители даже не успели вскрикнуть, как фигура юноши начала медленно таять в воздухе...

Послеобраз!

Тело Линь Мина уже слилось с ветром, становясь неуловимым. На этот раз он не ограничивался техниками движения микро-уровня, а использовал размашистые шаги, расширяя радиус перемещения. С тех пор как Чжан Гуаньюй задействовал свою основную технику, каждое его движение несло в себе мощные колебания Истинной сущности, и уклоняться на малом пространстве стало слишком опасно.

— Посмотрим, кто из нас действительно быстрее! — холодно хмыкнул Чжан Гуаньюй.

Его фигура, подобно вихрю, рванулась вперёд. Благодаря Искусству Радостного Единения его скорость возросла на порядок. Казалось, его тень растворилась в пустоте, а удары стали настолько молниеносными, что невозможно было разглядеть даже блеск стали.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Серия столкновений металла и вспышек Истинной сущности разнеслась над ареной. Сияние меча и всполохи копья вспыхивали в ночном небе, а мощные ударные волны, подобные урагану, накрыли всё вокруг. Каменные плиты плаца крошились, словно творог. Огромное количество осколков, подхваченных вихрем, разлеталось во все стороны, точно шальные стрелы.

— Берегитесь!

Несмотря на простор арены, битва была слишком ожесточённой. Бушующая Истинная сущность уже достигла толпы!

— Назад! Всем назад!

Молодые таланты поспешно активировали свою энергию для защиты, а те дворяне, кто не владел боевыми искусствами, полагались на своих стражников. Под прикрытием охраны люди начали отступать на безопасное расстояние.

— Это ужасно! Если такой камень попадёт в человека, он прошьёт его насквозь! — один из отпрысков знатного рода своими глазами увидел, как обломок камня, отброшенный энергией, вонзился в каменную колонну у края площадки. Снаряд ушёл вглубь на 3 см, превратившись внутри в пыль.

— Всего лишь отголоски их ударов заставляют меня использовать 80% своих сил для защиты. Если бы я столкнулся с ними лицом к лицу, меня бы превратили в решето! — проговорил воин, недавно достигший стадии Изменения Сухожилий. Он был обычным бойцом, что в Военной академии Семи Тайн соответствовало лишь пику Закалки Внутренностей. Раньше он только слышал слухи о Линь Мине и не мог представить его мощь, но теперь воочию убедился в силе юноши, который находился на том же уровне развития, что и он.

— Почему Линь Мин так быстр? Разве он не выбрал «Базовые шаги»? Неужели Секта Семи Тайн обучила его высшей технике передвижения после испытания для ключевых учеников? — люди вокруг гадали, ведь только техники высшего ранга могли дать такую скорость.

В этот момент один из молодых мастеров, сведущий в техниках движения, нерешительно произнёс:

— Я... мне кажется, что Линь Мин использует именно «Базовые шаги»...

— Ты шутишь?!

— Я серьёзно! Смотрите: скользящий шаг, шаг со смещением вверх, «полёт над травой», «мышь на мостовой», «карп прыгает через врата дракона»... Всё это — фундаментальные элементы «Базовых шагов»!

Поскольку Линь Мин перемещался по большой площади, некоторые опытные зрители всё же могли уследить за его движениями, хотя поначалу им и в голову не приходило, что это простейшая техника. После этой подсказки все начали внимательно присматриваться. «Базовые шаги» были общеизвестны, почти каждый здесь знал их основы. И то, что они увидели, повергло их в шок.

Это действительно были «Базовые шаги»!

Как такое возможно?

— Неужели... неужели Линь Мин, благодаря своему чудовищному таланту, переосмыслил и улучшил их? И только поэтому достиг такой скорости?

— Это звучит слишком... слишком невероятно!

Бум! Бум! Бум!

Всполохи копья и танец меча продолжались среди рушащихся камней и разлетающейся энергии. Несмотря на то что Линь Мин уступал Чжан Гуаньюю в целом ранге, он ни в чём ему не проигрывал.

— Удар Чистого Ветра!

— Меч Ясной Луны!

Не в силах быстро закончить бой, Чжан Гуаньюй перешёл к яростным атакам, вплетая боевые навыки в каждое движение. Благодаря его невероятной скорости он умудрялся применять по два навыка за одну секунду!

— Проклятье, это безумие! Как можно так использовать навыки? Сколько же Истинной сущности нужно иметь? Будь я на его месте, я бы высох до костей уже через пару минут.

— Но Линь Мин ещё удивительнее! Как он блокирует такой плотный поток атак? Говорят, он выбрал только «Базовую технику копья» и «Кулак Разрушения Тела». Всего два приема, да и уровень развития у него ниже — как он держится?

Многие считали это невозможным. В их представлении обычные удары не могли сдерживать боевые навыки, особенно когда те следовали один за другим без перерыва.

— Это Материализация Истинной сущности... — внезапно раздался холодный голос.

Задавший вопрос обернулся и вздрогнул. Это был Лин Сэнь! Старший брат Небесной Обители Военной академии Семи Тайн. Будучи приглашённым на банкет как один из лучших молодых гениев, он прибыл с опозданием.

Материализация Истинной сущности означала, что при любой атаке энергия бойца становилась настолько плотной, что обретала физическую форму. Таким образом, даже простой удар по силе становился сопоставим с полноценным боевым навыком. Лин Сэнь прекрасно знал, что Линь Мин овладел этим искусством ещё тогда, когда занял шестое место в Каменном Рейтинге.

Линь Мин был лишь в начале стадии Изменения Сухожилий, в то время как сам Лин Сэнь уже несколько месяцев стоял одной ногой на стадии Закалки Костей и лишь недавно смог коснуться порога материализации энергии. Но больше всего Лин Сэня поразила не энергия, а работа ног Линь Мина.

Появление Лин Сэня привлекло внимание многих, ведь его опыт и проницательность были неоспоримы.

— Старший брат Лин, разве Материализация Истинной сущности не является прерогативой воинов стадии Сгущения Пульса? Линь Мин ведь на стадии Изменения Сухожилий... Это... это слишком аномально!

— Старший брат Лин, Линь Мин ведь использует «Базовые шаги»? Почему он так быстр?

Лин Сэнь глубоко вздохнул и медленно произнёс:

— Линь Мин действительно использует именно «Базовые шаги»!

Получив подтверждение, люди дружно охнули. Словам Лин Сэня не доверять было невозможно.

— Но как они могут быть такими быстрыми?

Лин Сэнь промолчал. В движениях Линь Мина появилось нечто новое. Если раньше «Базовые шаги» были лишь пустой формой, то теперь в них зародилась душа и истинный смысл. Эта техника ожила.

...

Натиск Чжан Гуаньюя становился всё яростнее. Поскольку подготовка мощных навыков требовала времени, он начал вкраплять в свои атаки Техники начертания, которые когда-то Линь Мин нанёс на его меч. Учитывая статус Чжан Гуаньюя, у него не было недостатка в навыках высокого уровня. И хотя мощь начертаний была не самой великой, их можно было применять мгновенно, чем он и пользовался.

— Ха-ха! Каково это — получать удары навыков, которые ты сам же и создал? Приятно? Вот что значит рыть яму самому себе! — неистово смеялся Чжан Гуаньюй.

— Ты слишком много болтаешь. На такой скорости встречный ветер такой сильный, смотри, как бы язык не прикусил!

— Хм, ты сам ищешь смерти!

Двое бойцов двигались всё быстрее и быстрее. Накал сражения заставил бы вздрогнуть даже мастеров стадии Сгущения Пульса!

— Удар, Похищающий Душу! — Чжан Гуаньюй наполнил клинок Истинной сущностью и сделал резкий выпад. Меч издал заунывный свист, пронзая воздух подобно молнии. Это был один из сильнейших приёмов первого уровня Искусства Радостного Единения. При его исполнении казалось, что клинок поглощает даже звуки.

Сила, подобная шёлковой нити!

Линь Мин развернулся и нанёс ответный удар. Вибрирующая Истинная сущность разошлась во все стороны, подобно приливу, накрывая Чжан Гуаньюя. Имея в руках Тяжелое Глубинное Копье из Мягкого Серебра, артефакт Высшего сорта Человеческого уровня, Линь Мин применял эту технику с ещё большей эффективностью.

В своё время именно перед этой «волной» вибрирующей энергии спасовал Чжу Янь. Он не мог реализовать свою скорость, и большинство его ударов уходило лишь на то, чтобы противостоять вибрациям, так и не достигнув Линь Мина.

Однако Чжан Гуаньюй лишь осклабился. Энергия на его мече внезапно сжалась, превратившись в тонкий, невероятно острый поток. Словно игла, он устремился вперёд.

Пш-пш-пш!

Слои вибрирующей Истинной сущности рвались, словно тонкий шёлк. Меч Чжан Гуаньюя беспрепятственно пронзил защиту и в мгновение ока оказался перед лицом Линь Мина!

Лязг!

Чжан Гуаньюй ударил мечом по древку копья. Прямое до этого Тяжелое Глубинное Копье под воздействием колоссальной силы мгновенно изогнулось дугой.