***

Несколько дней подряд Линь Мин посвящал изучению Силы Еретического Бога и очищению своей истинной сущности от примесей. Хотя его уровень культивации за это время почти не вырос, личное боевое мастерство совершило огромный скачок.

Прежде Линь Мину не хватало по-настоящему мощных боевых техник. Несмотря на плотность истинной сущности и высокую скорость, его атакующая мощь была недостаточно велика. Однако теперь, случайно объединив силы грома и пламени по принципу Громовой Жемчужины Злого Пламени, он создал собственную технику, которую назвал «Громовой Огненный Удар».

«Мощь Громового Огненного Удара превосходит даже саму жемчужину. Теперь я могу помериться силами с кем угодно, кроме, разве что, мастеров на пике Сгущения Пульса. Однако, если кто-то узнает об этом приеме, мне будет трудно его объяснить. Никто не поверит, что я создал его сам. Пусть это будет моим козырем, который я приберегу на крайний случай и не стану использовать без смертельной опасности».

Хотя Громовой Огненный Удар был невероятно силён, он поглощал почти половину истинной сущности Линь Мина за один раз. Слишком большой расход. Используя его, нужно быть уверенным, что противник будет убит наповал, иначе сам окажешься в уязвимом положении.

Пока Линь Мин раздумывал об этом, перед ним вспыхнул талисман передачи звука. Пурпурно-красное пламя мелькнуло и погасло, а услышанный голос заставил Линь Мина изумиться — это был Цинь Цзыя, глава Военной академии Семи Тайн. Сообщение было кратким: Линь Мину следовало явиться в Лес Мечного Бамбука на заднем склоне горы.

Убрав копьё, Линь Мин немедленно отправился на встречу. Спустилась ночь. Звёздное небо раскинулось над головой, а в Лесу Мечного Бамбука свистел ночной ветер, придавая этому месту суровую, гнетущую атмосферу.

На опушке леса он увидел Цинь Цзыя. Глава стоял спиной к нему, за плечами у него покоилась длинная цитра. Его седые волосы и лазурные одежды развевались на ветру, придавая ему вид истинного бессмертного старца.

— Глава, — Линь Мин почтительно поклонился.

— Да. Я позвал тебя сегодня по нескольким делам... — Цинь Цзыя медленно обернулся. Его голос по-прежнему обладал той странной притягательной силой, которая невольно вызывала доверие.

Взмахом руки он отправил в сторону Линь Мина золотую вспышку. Линь Мин поймал предмет — это был тёмно-золотой жетон, на котором витиеватыми иероглифами было выведено «Семь Тайн». Неужели это... Указ Семи Тайн? Линь Мин вспомнил, что когда евнух Ван зачитывал волю секты, в его руках был похожий жетон.

— Ты меня очень порадовал, — произнёс Цинь Цзыя. — Возьми этот Указ и отправляйся в Страну Холо, на гору Тяньчи. Там есть священный источник, именуемый Небесным Прудом. Воды его насыщены чистейшей истинной сущностью, что приносит огромную пользу мастерам ниже стадии Хоутянь. Это поможет тебе скорее прорваться на стадию Сгущения Пульса. Энергия в источнике ограничена, и ежегодно им могут пользоваться лишь 3 или 4 человека. Мне стоило больших усилий получить это место для тебя. Дорожи им и сумей совершить прорыв.

— Скоро главная секта пришлет своих людей для проведения проверки в академиях нескольких стран, включая Страну Небесной Удачи. Я надеюсь, что на этих соревнованиях ты сможешь отстоять честь нашей академии.

«Гора Тяньчи?» — Линь Мин мысленно оживился. Он кое-что слышал об этом месте в Стране Холо. Это была редкая аномальная зона, а источник на вершине горы являлся её духовным центром.

На это священное место ежегодно претендовали тысячи людей. Страна Холо была намного больше Страны Небесной Удачи, и молодых талантов там было куда больше. Каким же образом одно из трёх-четырёх мест досталось ему? Вряд ли Военная академия Страны Холо была в восторге от того, что отдаёт столь ценный ресурс соседям. Какие же средства пришлось применить главе Цинь, чтобы выбить это место?

Линь Мин поблагодарил его, но в душе зародилось сомнение. Цинь Цзыя не был ему родственником, не был близким другом — не слишком ли он добр к нему? Неужели предстоящая проверка секты настолько важна для него?

— Перед отъездом отметься в регистратуре академии, — добавил Цинь Цзыя. — Скажи, что уезжаешь на практику на два месяца. Держи свой маршрут в секрете. У тебя сейчас много врагов. В стенах академии ты в безопасности, но за её пределами тебе грозит опасность. Не говори никому о Небесном Пруде и о нашей сегодняшней встрече. Я пришлю мастера для твоей защиты. В пути будь скромен и не ввязывайся в неприятности.

— Ученик всё понял, — смиренно ответил Линь Мин. Ученикам академии при долгом отсутствии, будь то задание или тренировочное путешествие, полагалось регистрироваться, чтобы академия могла начать расследование в случае их исчезновения. Это было правилом безопасности.

— Через три дня отправляйся в Лес Блуждающих Пиков, там тебя будут ждать. Помни: скрытность — прежде всего. — С этими словами Цинь Цзыя бесследно исчез.

— Слушаюсь, я запомнил. — Линь Мин снова слегка поклонился.

На первый взгляд, слова Цинь Цзыя сулили лишь благо, но Линь Мин не мог отделаться от странного предчувствия. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно.

«Действительно ли я смогу попасть в Небесный Пруд по этому жетону? Отдадут ли они место добровольно или придётся пустить в ход силу?»

С этими мыслями он вернулся к себе. Сидя на кровати и глядя на жетон, он продолжал анализировать ситуацию.

«Глава Цинь пообещал мне копьё, пятисотлетний кровавый линчжи, Пилюлю Изумрудного Духа и очищающую жидкость — это уже была великая милость. А теперь ещё и место в Небесном Пруде... Это ресурс Страны Холо, и за него главе наверняка пришлось заплатить немалую цену».

«Зачем ему так заботиться обо мне? Только из-за моих перспектив? Это звучит не слишком убедительно».

Линь Мин нахмурился. Благосклонность Цинь Цзыя была слишком велика, что вызывало не только благодарность, но и подозрения.

«Покидать академию сейчас опасно. Как бы то ни было, я должен быть предельно осторожен и держать поход в тайне, чтобы избежать засады. За эти три дня нужно максимально поднять свои силы. Только сила даст мне шанс на спасение».

Линь Мин достал из кольца Суми пятисотлетний кровавый линчжи. К этому времени он уже полностью очистил свою истинную сущность от примесей, оставшихся после приема высокоранговых пилюль, и теперь был готов принять линчжи.

Пятисотлетний кровавый линчжи восполняет запасы крови и ци, укрепляет тело и повышает уровень культивации. Линь Мин откусил кусок. Обычные грибы линчжи по вкусу напоминают древесину и их трудно прожевать, но этот пятисотлетний гриб на вкус был словно нежнейшее мясо — мягкий и сочный.

Стоило ему проглотить линчжи, как он почувствовал, как мощный поток жизненной энергии хлынул из желудка в меридианы и сосуды, разливаясь по всему телу. Крови стало так много, что у Линь Мина закружилась голова. Это было похоже на то чувство, когда слишком долго находишься в жаркой бане — кровь приливает к голове, и мысли путаются.

По мере того как энергия продолжала поступать, лицо юноши покраснело, а из его рта при каждом выдохе вырывался горячий пар. Тело раскалилось, кожа стала ярко-алой, словно кровь вот-вот проступит сквозь поры. Это произошло из-за избытка жизненной силы, которая начала просачиваться из мелких капилляров в ткани.

Линь Мин начал сильно потеть, и в каплях пота виднелись алые вкрапления. Заметив это, он немедленно «запечатал» поры на теле, чтобы предотвратить утечку энергии. Каждая капля была драгоценным даром линчжи, и тратить её впустую было недопустимо. Несмотря на кровавый пот, боли он не чувствовал, лишь легкое головокружение.

По сравнению с агрессивными Пилюлей костного мозга алого золотого дракона или Пилюлей из желчи золотой змеи, действие кровавого линчжи было куда мягче — он лишь восполнял запасы жизненных сил.

Линь Мин начал циркулировать Канон Истинной Сущности Хаоса. Медитация затянулась на 10 часов. Лишь к рассвету багровый оттенок его кожи начал исчезать. Он усвоил около 80% энергии гриба.

Проверив внутреннее состояние, Линь Мин обнаружил, что в его запасах истинной сущности образовалась пустота. Это произошло не потому, что энергия исчезла, а потому, что его тело стало крепче и теперь могло вместить гораздо больше силы.

Если истинную сущность сравнить с водой, то тело — это резервуар. С каждой стадией — Закалка Плоти, Внутренностей, Изменение Сухожилий, Ковка Костей, Сгущение Пульса — этот резервуар становится глубже. И хотя уровень его культивации формально не изменился, его жизненная энергия теперь пылала подобно яростному горну. Его «резервуар» стал значительно шире, чем у других мастеров того же ранга.

Более того, такая мощная кровь означала невероятную живучесть и выносливость. Сила его мышц также возросла. Линь Мин чувствовал, что стал намного сильнее, даже не повышая формального уровня.

«Осталось два дня до выхода. Существенно повысить уровень за такой срок не получится, если только я не нанесу начертания на своё копьё.

С тех пор как Линь Мин получил копьё из Тяжёлого Глубинного Мягкого Серебра, он был слишком занят тренировками и поиском материалов, поэтому на оружии всё ещё не было символов начертания.

«Несколько дней назад я оставил объявление в Гильдии Мастеров Начертания. Интересно, удалось ли собрать материалы?»

Объявление провисело всего несколько дней, и он не ожидал быстрого результата. Однако к его удивлению, днем пришло сообщение от Ван Юйхань: все материалы собраны, и он может их забрать.

Это поразило Линь Мина. В Гильдии Мастеров Начертания Ван Юйхань уже подготовила для него ящик со всем необходимым и списком тех, кто предоставил материалы. Лишь 20% поступило от обычных заказчиков, которые вместе с материалами оставили и свои заказы на изготовление символов. 40% материалов прислал наследный принц, а оставшиеся 40% — семья Бай.

«Семья Бай Города Небесной Удачи... Бай Цзиньюнь?» — Линь Мин был удивлен. Материалы для Символа Гао были не такими дорогими, как для Символа Начертания Тела, но собрать их все за столь короткий срок требовало огромных денег и связей...