Линь Мин спросил Ван Юйхань:

— Когда старшая сестра Бай приносила материалы, она не выдвигала никаких условий? Например, изготовить для неё какой-нибудь символ начертания.

— Цзинъюнь ничего не сказала, просто оставила материалы здесь, — ответила Ван Юйхань.

— Вот как… У тебя есть метка передачи звука Бай Цзинъюнь? Я хотел бы связаться с ней и расспросить подробнее.

— Метка-то есть, но Цзинъюнь покинула Город Небесной Удачи несколько дней назад, и сейчас с ней нет связи. Она взяла в Военной академии Семи Тайн пятимесячный отпуск. Думаю, в ближайшее время она не вернётся.

У талисманов передачи звука было ограничение по расстоянию. Для связи на дальних дистанциях обычно требовалось заранее обустраивать почтовые станции и использовать цепочку из нескольких талисманов подряд.

«Отпуск?» — Линь Мин внутренне удивился. Время для практики в Военной академии Семи Тайн ценилось на вес золота. Какое дело могло заставить Бай Цзинъюнь уйти в отпуск на целых пять месяцев?

Он не привык оставаться в долгу. Долг перед наследным принцем вернуть было просто — достаточно было помочь тому взойти на престол. Но почему Бай Цзинъюнь помогала ему собирать материалы, а потом уехала, не оставив ни слова? Это вызывало немало вопросов.

— Если старшая сестра Бай вернётся, пожалуйста, сообщи мне об этом.

— Хорошо.

— Тогда… госпожа Ван, не могли бы вы подготовить для меня мастерскую? Я сначала закончу символы начертания, которые заказали клиенты.

— Да, конечно.

***

Два дня спустя, глубокой ночью.

В густом лесу за пределами Города Небесной Удачи Линь Мин, одетый в простые синие одежды, сидел на спине огромного серого орла. Это был редчайший для обычных людей зверь — Орел Божественного Ветра.

Размах крыльев этого создания достигал двенадцати метров, а за день он мог преодолеть три с половиной тысячи километров. Это был Свирепый зверь третьего уровня, и приручить его могли только мастера, искушённые в дрессировке, из крупных сект. Одно такое существо стоило почти 200 000 золотых лянов, и купить его было невозможно даже за огромные деньги.

Этой ночью Линь Мин должен был отправиться на Орле Божественного Ветра к горе Тяньчи, что находилась в стране Холо.

Символ начертания «Ган» для Тяжёлого Глубинного Копья из Мягкого Серебра был уже готов. Процесс начертания прошёл гладко, и после завершения усиление концентрации Истинной сущности в копье достигло 50%.

Техника начертания «Копье-Ган» также была успешно добавлена. При активации Истинная сущность уплотнялась, становясь продолжением оружия. Теоретически, если у мастера достаточно сил, копьё могло удлиняться бесконечно! С нынешним уровнем сил Линь Мина, сохраняя убойную мощь, он мог растянуть копьё на тридцать-сорок метров.

Рядом с юношей находился мужчина лет тридцати в облегающем боевом костюме. За спиной у него висел тяжёлый меч, а через всё лицо тянулся извилистый, похожий на змею шрам.

Его уровень развития достиг пика Сгущения Пульса, и он уже одной ногой стоял на стадии Хоутянь. Он тоже восседал на Орле Божественного Ветра.

Этот человек был тем самым мастером, которого Цинь Цзыя три дня назад отправил для защиты Линь Мина. Когда Линь Мин прибыл к условленному месту в лесу Юфэн, воин уже ждал его.

Увидев его, Линь Мин на мгновение замер. Ученик Цинь Цзыя оказался мастером на полушаге от Хоутянь. Более того, его Истинная сущность была чистой, а аура — мощной. Вероятно, по силе он значительно превосходил сверстников того же уровня. С таким защитником Объединенная Торговая Палата ничего не смогла бы ему сделать.

— Приветствую, старший брат, — поздоровался Линь Мин.

— Угу, — холодно отозвался тот. — Раз ты готов, отправляемся немедленно, под покровом ночи.

— Хорошо.

Линь Мин хотел было спросить имя старшего брата и узнать подробности поездки в страну Холо, но, видя, что тот явно не настроен на разговоры, оставил эту затею.

Мужчина внезапно издал резкий свист, и оба Орла Божественного Ветра синхронно взмыли в небо. Скорость птиц стремительно росла. Линь Мин слышал лишь яростный свист ветра в ушах, а мощные потоки воздуха неистово трепали его одежду.

Он окутал себя защитным барьером из Истинной сущности, преграждая путь порывам ветра, и, глядя в спину летящему впереди мастеру Сгущения Пульса, погрузился в раздумья.

Сейчас покидать академию было определённо неразумно. Если удастся сохранить перемещение в полной тайне, то всё в порядке, но если информация просочится — будет опасно.

«Мастер Павильона Цинь — человек надёжный, он не станет мне вредить. Но всё же стоит быть начеку. Хотя, с другой стороны, захоти он моей смерти, я бы вряд ли дожил до сегодняшнего дня».

При первой встрече с Цинь Цзыя Линь Мин почувствовал в нём едва уловимую ауру праведности. Обычно люди, достигшие высот в музыке или живописи, благородны духом, иначе их мастерство не смогло бы достичь такой глубины.

Два орла летели сутки напролёт. За это время они отдыхали меньше двух часов, преодолев более четырёх тысяч километров. Пейзаж внизу постепенно становился всё более диким — это были южные окраины Страны Небесной Удачи, прилегающие к пустошам Южных Земель.

Линь Мин заметил, что орлы не летят прямым курсом в страну Холо, а делают небольшой крюк. Впрочем, при их скорости это означало лишь лишние полдня пути.

«Неужели это ради безопасности?» — засомневался юноша. Полет на таких птицах и так был крайне безопасным: они летели на высоте более трёх тысяч метров, где ни один убийца не смог бы устроить засаду.

«В таких глухих местах убить человека и избавиться от тела проще простого…» — в сердце Линь Мина закралось нехорошее предчувствие. Он внутренне напрягся, мысленно потянувшись к силе грома и пламени в Семени Злого Бога. Ощущение сжатой до предела ужасающей энергии немного успокоило его.

И в этот самый момент Линь Мин, всё это время находившийся в предельной концентрации, внезапно вздрогнул. Он почувствовал, как от летящего впереди мастера Сгущения Пульса начала исходить едва заметная жажда убийства. И направлена она была прямо на него!

От этого открытия у Линь Мина похолодели конечности. Против мастера на полушаге от Хоутянь даже его козырь — Гром и Пламя — мог не сработать!

***

В это же время в одной из тёмных долин Горы Дачжоу царил мрак, усугублённый густой тенью деревьев.

— Дело сделано? — внезапно раздался голос. Это был Оуян Дихуа.

— Пустяки. Сейчас Хо Гун уже должен был приступить к делу, — медленно вышел из леса Би Ло. Его голос звучал вкрадчиво и женственно.

Хо Гун был младшим братом Оуян Дихуа, бывшим учеником Школы Оружейников Секты Семи Тайн, изгнанным из ордена. Именно он, будучи мастером на полушаге от Хоутянь, сейчас летел рядом с Линь Мином.

Оуян Дихуа злобно усмехнулся:

— Техника иллюзий старшего брата поистине совершенна. Думаю, даже Цинь Цзыя не смог бы её раскусить.

Би Ло был выходцем из Школы Иллюзий Секты Семи Тайн. Его коньком были иллюзии и, в особенности, техника изменения облика. Он мог не только менять внешность, но и имитировать голос и манеры человека так, что даже мастера пика Хоутянь не почуяли бы подвоха. Именно Би Ло три дня назад принял облик Цинь Цзыя, чтобы выманить Линь Мина из академии.

— Вообще-то его трудно обмануть. За годы странствий по горам и долинам Цинь Цзыя закалил своё «сердце цитры», сделав его чистым, как зеркало. Сам он уже достиг полушага до Сяньтянь. Увидеть сквозь мою иллюзию ему было бы несложно. К счастью, этот несносный старик покинул академию сразу после банкета, чтобы продолжить тренировки сердца. Он не вернётся в ближайшее время, так что проблем быть не должно.

— Ха, пока старика нет, а Линь Мин выманен наружу, убить его будет не сложнее, чем зарезать курицу. Хо Гуну даже не придётся сражаться — достаточно сбросить мальчишку с орла, и он разобьётся в лепешку. Против падения с такой высоты не выстоит даже мастер Хоутянь, не говоря уже о каком-то сопляке на стадии Изменения Сухожилий! — Оуян Дихуа оскалился в жуткой улыбке.

Внутри академии любое нападение подняло бы шум. Даже если бы им удалось убить его, остались бы следы, по которым могли выйти на заказчика. Но стоит Линь Мину покинуть академию и город, как он просто растворится. Его смерть спишут на несчастный случай во время практики, и академии будет не за что зацепиться.

— В дебрях Южных Земель полно свирепых зверей и ядовитых насекомых. Когда он разобьётся, звери сожрут его так быстро, что и костей не останется. Идеальное место, чтобы убрать человека и замести следы!

Оуян Дихуа облизнул губы, с нетерпением ожидая добрых вестей от Хо Гуна.

***

Пустоши Южных Земель.

Линь Мин, сидя на Орле Божественного Ветра, внезапно услышал резкий, пронзительный свист от летящего впереди воина со шрамом. В ту же секунду орёл под Линь Мином резко перевернулся в воздухе, выставив когти вверх и сбрасывая всадника со спины.

— Тварь!

Линь Мин мёртвой хваткой вцепился в перья, рванулся вперёд, перехватывая складки кожи на спине птицы, и левой рукой мгновенно выхватил из пространства Тяжёлое Глубинное Копьё из Мягкого Серебра весом в 600 килограммов.

Каким бы сильным ни был Орел Божественного Ветра, разве мог он выдержать такую резкую прибавку в весе? Рванув птицу за кожу, Линь Мин заставил её истошно закричать от боли. Орел отчаянно забил крыльями, но и человек, и зверь начали стремительно падать вниз!

— Хе-хе, извини, парень. Лично против тебя я ничего не имею, просто взял плату за услугу. Не обессудь, — Хо Гун стоял на своём орле, злорадно ухмыляясь. Шрам на его лице в этот момент выглядел особенно зловеще.

— Кто тебя подослал? Цинь Цзыя? — спросил Линь Мин, но тут же сам себя опроверг. Нет, здесь было что-то не так, но он никак не мог понять, в чём именно подвох.

— Ха-ха! Раз ты думаешь, что это Цинь Цзыя — пусть так и будет. Мне недосуг с тобой болтать, отправляйся на тот свет дураком!

«Раз ты думаешь, что это Цинь Цзыя…» — эти слова эхом отозвались в сознании Линь Мина, заставив его сердце похолодеть. Неужели…

Времени на раздумья не осталось. Летящий сверху Хо Гун снова издал странный свист, и его орёл, резко развернувшись, камнем бросился на Линь Мина!

— Счастливого пути! — Хо Гун выхватил со спины длинный изогнутый нож и нанёс удар, целясь в запястье Линь Мина, которым тот держался за спину падающего орла.

Раздался резкий звон металла! Линь Мин вскинул копьё, блокируя выпад. Однако мощь мастера пика Сгущения Пульса была колоссальной. От этого столкновения Линь Мина отбросило назад. С резким звуком разрываемой плоти он, отлетая, вырвал огромный кусок кожи со спины своего орла. Птица издала предсмертный крик, а Линь Мин сорвался в бездну с высоты в три тысячи метров!