***

Для того, кто играет на цине, Сердце Циня подобно Сердцу Пути Воина — это непоколебимая воля и истинная суть человека.

При первой встрече с Цинь Цзыя Линь Мин ощутил исходящую от него незримую праведность, которая струилась из самой глубины его души. Это и было Сердце Циня. Но во время второй встречи, хотя внешность, голос и манеры были безупречны, Сердце Циня отсутствовало!

«Вот оно что! Тот Цинь Цзыя был самозванцем! Что это за техника маскировки, способная на такую достоверность? Тот, кто решился на это, наверняка знал, что настоящий Цинь Цзыя покинул академию, иначе у него не хватило бы смелости. Цинь Цзыя ведет скрытный образ жизни, и Объединенная Торговая Палата вряд ли смогла бы выследить его. Значит, это кто-то из верхушки академии... например, Оуян Дихуа! Вполне возможно, что это был он сам, использовав какую-то сложную технику из Секты Семи Тайн».

«Похоже, и жетон Семи Тайн, что он мне дал — фальшивка. И место для посещения Небесного Озера в горах Королевства Холо — тоже выдумка Оуян Дихуа».

Линь Мин достал из кольца Суми «жетон» и горько усмехнулся. Он видел настоящий жетон лишь однажды и мельком, как он мог отличить подделку? Пока он размышлял, в груди что-то дрогнуло. Сердце забилось чаще, и по венам разлились горячие потоки.

«Дух Огня?»

Линь Мин заглянул внутрь своего тела и обнаружил, что Дух Огня, обычно мирно дремавший в Семени Еретического Бога, пришёл в неописуемое возбуждение. Он метался и пульсировал, не находя себе места.

«Что с ним такое?» — удивился Линь Мин. Обычно Громовой Дух был более активным, а Дух Огня вел себя спокойно. Но сегодня всё было иначе. Вспоминая недавний бой, Линь Мин осознал, что при использовании «Громового пламени смерти» Дух Огня проявил необычайную мощь.

Неужели это из-за Демонического пламени красного лотоса? Линь Мина осенило.

Ну конечно! Как он мог быть таким глупым? Он ведь раньше думал о том, может ли Дух Огня поглощать другие виды пламени, помимо лавового огня, и вот представился идеальный случай, а он о нём и не вспомнил. Но теперь Хуо Гун мёртв, как же поглощать пламя...

«Дух Огня не стал бы так волноваться без причины. Он явно что-то почуял...»

Линь Мин сосредоточился и направил свою духовную силу на тело Хуо Гуна. Поскольку тот был мёртв и его душа рассеялась, ментальное сканирование Линь Мина беспрепятственно проникло внутрь.

— Вот оно!

Линь Мин выхватил кинжал и сделал надрез на правом предплечье Хуо Гуна. Оттуда тут же выскочила пылающая красная жемчужина. Несмотря на то что она находилась внутри плоти, на ней не было ни капли крови. Жемчужина попыталась улететь, но Линь Мин мгновенно заблокировал её своей истинной сущностью.

Как только сфера оказалась в его руке, Дух Огня в Семени Еретического Бога затрепетал еще сильнее, явно желая немедленно поглотить добычу.

«Это тоже Дух Огня?»

Линь Мин присмотрелся и заметил на поверхности жемчужины искусную гравировку лотоса. Очевидно, это и был тот самый «Красный Лотос».

«Нет, это не истинный Дух Огня. Это псевдо-дух».

Настоящему Духу Огня крайне трудно зародиться в природе. Тот, что жил в теле Линь Мина, появился благодаря невероятному методу Силы Еретического Бога. Найти подобное естественным путем — задача почти невозможная. Многие мастера по созданию артефактов и алхимики тратят всю жизнь, так и не встретив ни одного.

Культивация Хуо Гуна не достигла даже стадии Хоутянь. Обладать истинным Духом Огня на таком уровне можно было только при запредельном везении. Однако мастеру-оружейнику жизненно необходимо контролировать огонь. Видимо, ему посчастливилось раздобыть искру Демонического пламени красного лотоса. И хотя это пламя было высокого ранга, оно оставалось лишь пламенем и со временем должно было угаснуть. Чтобы этого не произошло, его нужно постоянно подпитывать и закалять.

Хуо Гун затратил колоссальные ресурсы, собирая различные эссенции огня и редкие материалы для стабилизации этой искры. Ради одного из компонентов он даже нарушил правила Секты Семи Тайн и был вынужден бежать. В результате долгой закалки искра превратилась в так называемый псевдо-дух огня — искусственное создание. Такой дух мог существовать столетиями, если его продолжали подпитывать редкими материалами.

Разумеется, псевдо-дух значительно уступал настоящему. Если бы это был истинный Дух Огня Красного Лотоса, любая его частица могла бы стать основой для множества псевдо-духов. К тому же пламя, которое выдавал псевдо-дух Хуо Гуна, на самом деле не было чистым Демоническим пламенем красного лотоса — оно было лишь его подобием, чуть сильнее обычного огня. Иначе Линь Мин на своей стадии закалки тела просто не смог бы ему противостоять.

«Пусть это лишь псевдо-дух, но в нём заключена энергия множества редких материалов и эссенций пламени. Для моего Духа Огня это великолепная подпитка. Этот покойник потратил целую жизнь на его выращивание, а теперь всё достанется мне. Что ж, не буду скромничать».

Линь Мин не стал медлить и начал поглощение жемчужины. Как только энергия псевдо-духа попала в его сердце, Семя Еретического Бога мгновенно подавило её своей грозной аурой. Маленькая искра Духа Огня, до этого едва заметная, бросилась на добычу словно голодный котенок.

Огненная жемчужина задрожала, её свет начал судорожно мерцать, словно в попытке вырваться, но всё было тщетно. Спустя время, равное горению половины ароматической палочки, жемчужина сжалась и полностью исчезла в крошечном тельце Духа Огня Линь Мина.

Сам Дух Огня подрос лишь самую малость. Раньше он был размером с искру, теперь же едва достигал размера кунжутного семечка. Линь Мин лишился дара речи.

Несмотря на небольшой размер жемчужины, энергии в ней было гораздо больше, чем во всём пламени лавовой пещеры, и она была куда чище. Это был плод десятилетий труда мастера на полушаге к Хоутянь! И всё же после поглощения его Дух Огня вырос лишь настолько. Похоже, чтобы вырастить его до серьезных размеров, потребуется невероятное количество усилий.

Однако Линь Мин понимал: если этот Дух Огня действительно вырастет, его мощь станет ужасающей. О настоящем Духе Огня Красного Лотоса не смеют мечтать даже легендарные мастера Сяньтянь. Появление такого существа в мире неизбежно вызвало бы кровавую бурю.

Линь Мин невольно погрузился в мечты: что будет, если он скормит своей искре настоящий Дух Огня Красного Лотоса? Или найдет какие-нибудь легендарные Громовые Духи вроде Божественной Молнии Тянь Ган? Какой силы тогда достигнет его «Громовое пламя смерти»? Он даже почувствовал легкий трепет — вероятно, тогда он сможет одним ударом уничтожать существ, стоящих выше уровня Сяньтянь!

Очнувшись от раздумий, Линь Мин заметил неподалеку саблю Хуо Гуна. Он вытащил её из земли. Лезвие блеснуло холодным, чистым светом.

— Отличное оружие! — не удержался он от похвалы. Это была сабля высшего сорта Человеческого уровня. Наследие великих сект действительно впечатляло. — Этот парень был сказочно богат.

Линь Мин, не колеблясь, убрал саблю в кольцо Суми. Затем его взгляд упал на палец Хуо Гуна. Он снял с него кольцо. Убивать врага и не забирать его добро — всё равно что работать впустую.

«О? Кольцо Суми среднего сорта?»

Линь Мин обрадовался. Пространство внутри было в пять-шесть раз больше, чем в его собственном кольце низшего сорта, и оно было гораздо стабильнее, способное прослужить семьсот-восемьсот лет. Для Линь Мина это было очень кстати, так как его пожитки уже с трудом влезали в старое кольцо. А поскольку пространственные артефакты нельзя вкладывать друг в друга, носить несколько колец на пальцах было неудобно.

Линь Мин погрузил свое восприятие в кольцо и невольно охнул. Внутри лежало несколько десятков артефактов! Большинство из них были низшего сорта Человеческого уровня, совершенно новые и без начертанных символов. Также нашлись два артефакта среднего сорта, которыми уже пользовались.

«Точно, он ведь был оружейником. Только алхимики или оружейники стали бы так возиться с выращиванием псевдо-духа огня».

«Тридцать новых мечей и сабель низшего сорта... Видимо, он сам их выковал. А вот средний сорт ему, вероятно, был ещё не под силу». Обычно для ковки артефактов среднего сорта Человеческого уровня требовался уровень Хоутянь, а высшего — только Сяньтянь, чем и объяснялась их баснословная цена.

Линь Мин продолжил осмотр. Помимо оружия, в кольце нашлись золотые билеты на несколько десятков тысяч золотых и увесистый мешочек с Камнями Истинной Сущности. Все они были чистыми и стоили по тысяче золотых каждый. Всего их оказалось больше сотни.

«Оружейники действительно неприлично богаты», — Линь Мин был в восторге. Этих камней ему хватит надолго. Видимо, Хуо Гун продавал свои изделия за золото и камни. Хотя мастера его дела и зарабатывали много, тратили они не меньше — на материалы и подпитку псевдо-духа.

Кроме этого, в кольце нашелся нефритовый свиток с описанием техник и набор огненных материалов. Линь Мин тут же вытянул из материалов энергию огня, скормив её своему Духу Огня. Свиток же, содержавший технику среднего сорта Человеческого уровня, его не особо заинтересовал, хотя его можно было выгодно продать.

Самыми ценными находками оказались сабля высшего сорта и само кольцо Суми. Спрятав кольцо поближе к телу, Линь Мин направил истинную сущность в Дух Огня, собираясь устроить Хуо Гуну бесплатную кремацию. Однако, когда пламя вырвалось из его руки, Линь Мин удивленно охнул.

***