***

О Священной земле Бога-Шамана племени На знали лишь сменявшие друг друга посланники и жрицы. Здесь хранилось наследие их народа, исполненное таинственной силы, и вход чужакам сюда был строго заказан — любое их присутствие считалось осквернением великого божества.

Хотя их племя уже было стерто с лица земли, На И была готова скорее принять смерть, чем позволить запятнать честь своего рода. Однако теперь в руки этих мерзавцев попала и её младшая сестра. Мысли о том, какая трагическая участь может постичь На Шуй, терзали сердце На И, словно острым ножом, заставляя её раз за разом идти на уступки и тянуть время.

Мужчина с обезьяньим лицом тоже заметил, что На И намеренно медлит, и именно поэтому прозвучало его недавнее предупреждение.

— Хе-хе, старший брат, мне кажется, если мы не проучим этих девчонок, они так и не поймут, насколько опасны Два Дьявола Южных Земель. Как насчет такого: сегодня вечером я заберу ту, что помладше, к себе в комнату и хорошенько её «обучу»? Пусть узнает, каково это — быть женщиной… — здоровяк с бритой головой похотливо осклабился, глядя на На Шуй.

Бедная девочка, смертельно побледнев, спряталась за спину сестры, дрожа всем телом.

— Только посмей тронуть её, и я в тот же миг разорву собственные меридианы и умру! — На И отступила на шаг, одной рукой заслоняя сестру, а другую сжав в кулак у груди. Она до крови закусила губу, в её теле бешено зациркулировала Истинная сущность. Её яростный взгляд, напоминающий взор молодой леопардицы, был прикован к лысому гиганту.

Не было сомнений: она исполнит свою угрозу.

Под этим взглядом спесь с лысого внезапно слетела. Он недовольно отступил. Несмотря на то, что его сила намного превосходила возможности На И, в столкновении воли ему ни разу не удавалось её подавить.

«Второй, не трогай их, — раздался в голове здоровяка голос старшего брата, передаваемый с помощью Истинной сущности. — Истинный способ открытия Священной земли знает только старшая. Если она действительно покончит с собой, мы останемся ни с чем. Вот когда получим силу Бога-Шамана и ты прорвешься на стадию Сгущения Пульса, у тебя будет столько женщин, сколько пожелаешь. Смотри шире».

«Я просто так сказал, — здоровяк облизнул губы. — Эти девчонки — жрицы, в обычное время мне бы и близко к ним не подойти. Особенно эта На И, в ней столько огня! Люблю строптивых. Если затащить такую в постель, это будет незабываемо!»

***

Той ночью Линь Мин остановился в гостинице этого небольшого поселения. На следующий день он приобрел палатку, веревки, разнообразные противоядия и спирт с серой для отпугивания насекомых, после чего вновь углубился в дикие леса Южных Земель.

Эти леса не были сплошной чащобой; они перемежались обширными лугами и болотами. Пройдя от поселения около четверти часа, Линь Мин заметил, что местность вокруг становится всё более дикой. Вскоре он уловил едва слышный топот копыт за спиной. Спустя короткое время в поле его зрения появились четверо всадников на гнедых низкорослых горных лошадях. Это были те самые двое мужчин и две девушки, которых он видел вчера.

«Кажется, они следят за мной намеренно», — подумал Линь Мин. Его восприятие было чрезвычайно острым. Ещё когда он покупал припасы на улице, он заметил, как те двое мужчин из окна гостиницы время от времени наблюдали за ним.

Догнав Линь Мина, мужчины натянули поводья и с улыбками спешились. Тот, что с желтоватым обезьяньим лицом, радушно спросил:

— Юный брат, ты здесь на тренировке?

Линь Мин вежливо сложил руки в приветствии:

— В каком-то смысле. Я слышал, что Южные Земли богаты на редкости, вот и решил попытать удачи — вдруг найду какие-нибудь ценные травы. Заодно и опыта наберусь.

Лысый здоровяк расхохотался:

— Ха-ха! Тогда ты по адресу, парень! Южные Земли огромны, здесь не счесть диковинных зверей и драгоценных сокровищ. Правда, и опасностей хватает — местность сложная, заблудиться проще простого. Ты ведь здесь впервые? Может, пойдем вместе? Мы хорошо знаем округу, да и силой не обижены. Что скажешь?

Пока они говорили, Линь Мин заметил, как младшая из девушек, стоявшая за спиной гиганта, закусила губу и уставилась на него широко раскрытыми глазами. В её чистом взгляде читалась целая гамма чувств: тревога, растерянность и страх.

Это заставило Линь Мина насторожиться. «Похоже, девчонка хочет что-то сказать, но не смеет. Боится этих двоих? Выходит, они им вовсе не союзники...»

Линь Мин сохранял бдительность. Лица этих мужчин так и дышали угрозой, и их настойчивое желание сблизиться и пойти вместе не могло не вызывать подозрений. В конце концов, зачем двум мастерам на пике Ковки Костей брать с собой обузу в виде юноши на стадии Изменения Сухожилий? Это только лишние хлопоты.

«Интересно, что им нужно? Убить и ограбить?» — Линь Мин оставался внешне спокойным, не спеша ни соглашаться, ни отказывать. С его нынешней силой разделаться с двумя практиками пика Ковки Костей не составляло труда, так что их возможные злые умыслы его не пугали.

Заметив колебания Линь Мина, человек с обезьяньим лицом поспешил добавить:

— Разве тебе не хочется заглянуть поглубже в дебри Южных Земель? Там можно встретить лекарственные травы возрастом в несколько сотен лет — Кровавого женьшеня и линчжи там пруд пруди. Мы как раз направляемся к одним древним руинам за сокровищами. Чтобы активировать массив на входе, нужно как минимум три мастера не ниже стадии Изменения Сухожилий. Если пойдешь с нами, получишь две десятых от добычи. Как тебе?

Поняв, что Линь Мин начал подозревать неладное, он тут же выложил это объяснение. Пока мужчина говорил, Линь Мин уже связался с девушками с помощью Истинной сущности:

— Вы их спутницы?

Девушки промолчали. Подумав, Линь Мин предположил, что они, возможно, ещё не владеют техникой передачи голоса, и сменил способ общения:

— Если да — моргните один раз. Если нет — два.

Старшая никак не отреагировала, но младшая быстро моргнула дважды. Линь Мину всё стало ясно. Эти двое определенно не были доброжелателями.

— Они держат вас в плену? Если да — один раз, если нет — два.

Девочка снова моргнула один раз. Они действительно были заложницами.

Линь Мину ситуация показалась всё более любопытной. Зачем им эти девушки? Собираются продать их какому-нибудь практику в качестве «печей» для парной культивации?

— То, что они сказали про сокровища в руинах — правда?

На этот раз Линь Мину даже не пришлось давать инструкции: девочка моргнула один раз. Значит, руины действительно существуют.

— Он сказал, что им не хватает людей и нужно трое практиков стадии Изменения Сухожилий, чтобы открыть вход. Это тоже правда?

Девочка уже собиралась моргнуть, но в этот момент старшая сестра бросила на неё строгий взгляд. Младшая, словно ребенок, совершивший ошибку, испуганно опустила голову.

Это сбило Линь Мина с толку. Кем же на самом деле были эти четверо?

В этот момент в его сознании раздался женский голос. Голос звучал по-детски нежно, но был пронзительно холодным:

«Если не хочешь сдохнуть, убирайся немедленно. Если уйдешь сейчас, может, еще успеешь».

Линь Мин замер от неожиданности и с недоверием посмотрел на старшую из девушек. Очевидно, она умела передавать голос, просто раньше не хотела с ним говорить. Он никак не ожидал, что эта с виду беззащитная красавица при первом же слове окажется такой резкой.

Между тем, мужчины, похоже, заподозрили, что Линь Мин общается с На И.

Обезьянолицый снисходительно усмехнулся и незаметным движением сместился на полшага в сторону, вместе с лысым гигантом перекрывая Линь Мину пути к отступлению. Сохраняя притворно доброжелательный тон, он спросил:

— Ну так что, юный брат? Пойдешь с нами?

Лысый тоже расплылся в улыбке:

— Юный брат, лучше подумай хорошенько, а то ведь потом жалеть будешь.

Несмотря на их улыбки, в воздухе отчетливо запахло жаждой крови. Они ни во что не ставили Линь Мина — всего лишь какой-то паренек на стадии Изменения Сухожилий. Для двух мастеров на пике Ковки Костей справиться с ним было бы проще простого.

Чего они не знали, так это того, что у Линь Мина были свои планы. Используя Убийство Грома и Пламени, он мог бы прикончить даже мастера начального этапа Сгущения Пульса, не говоря уже об этих двоих. С ними он справился бы и без своих козырей.

Его заинтересовали руины. Если убить этих двоих сейчас, путь к древним сокровищам будет закрыт. К тому же, если для входа действительно нужно трое практиков, он в одиночку туда не попадет.

Линь Мин решил подыграть им, притворившись наивным сынком богатого рода, чтобы усыпить их бдительность. Если эти двое решат напасть в руинах, он с радостью отправит их на тот свет, а сокровища заберет себе.

В голове Линь Мина снова прозвучал холодный голос старшей девушки:

«Тебе велели уходить, а ты всё медлишь. Теперь они подозревают, что ты узнал лишнее, и живым тебя уже не отпустят. Пеняй на себя».

Сказав это, она замолчала, её прелестное личико застыло, словно ледяная маска.

Линь Мину стало смешно от её суровости. Ничего не отрицая, он изобразил на лице восторженную благодарность и произнес:

— Старшие братья, вы так добры! Признаться честно, я и впрямь впервые в Южных Землях, тут всё такое незнакомое... Да и сил у меня маловато, по дороге натерпелся страху. Если вы позволите мне пойти с вами, я буду просто счастлив!

Услышав это, мужчина с обезьяньим лицом даже немного опешил. «Этот парень... он действительно такой идиот или притворяется?»