***

— Но даже если он и правда дурак, или только прикидывается, этот мальчишка на стадии Изменения Сухожилий всё равно не сможет ничего нам противопоставить. Нужно только приглядывать за ним и не давать возможности использовать талисман передачи звука. Когда мы углубимся в Дикий лес ещё на полдня пути, он окажется вне зоны действия обычных талисманов. Тогда он станет просто куском мяса на разделочной доске — будем кромсать его, как захотим, — размышлял мужчина с обезьяньим лицом.

Вслух же он произнёс:

— Послушай, парень, моя фамилия Чжоу. А это мой брат, можешь звать его просто Лысым.

— Хорошо. Моя фамилия Му, зовут Му Линь, — Линь Мин назвался первым пришедшим в голову именем. Хотя бескрайние просторы Южных Земель были полны джунглей и бесчисленных племён, а Оуян Дихуа, даже обладай он всевидящим оком и сверхъестественным слухом, вряд ли смог бы выследить его здесь, Линь Мин всё же предпочитал не навлекать на себя лишних проблем.

— Му Линь, дружище, по коням. Госпожа На И, прошу прощения за неудобства, но вам с сестрой придётся ехать вдвоём на одной лошади.

На И молча пересела на другую лошадь, лишь тяжело вздохнув про себя, глядя на Линь Мина. Она не могла понять, о чём думает этот юноша. Был ли он действительно глуп или просто беспечен и полон слепого оптимизма? Неужели он всерьёз верит, что Южные Дьяволы отпустят его, как только получат желаемое? Впрочем, участь самой На И и её сестры была под угрозой, и у неё не оставалось сил тревожиться о чужаке.

Пятёрка путников верхом на горных низкорослых лошадях двинулась в путь. Эти лошадки не отличались скоростью, зато обладали исключительной выносливостью и легко преодолевали горные склоны, словно шли по ровной поверхности. Постепенно растительность вокруг становилась всё гуще. Если на границе Южных Земель преобладали редкие деревья, степи и болота, то теперь их окружил дремучий лес. Густые кроны почти не пропускали солнечный свет, отчего в чаще царил полумрак, а заросли полыни местами достигали человеческого роста. В такой высокой траве часто прятались свирепые звери и гигантские питоны, встреча с которыми для недостаточно опытного мастера могла стать фатальной.

Лысый громила прокладывал путь впереди, размахивая тесаком, а мужчина с обезьяньим лицом замыкал шествие. Линь Мина и двух ведьм держали в центре — пока они не найдут Святые земли Бога-Шамана, их безопасность оставалась приоритетом.

— Малыш Му, помоги-ка мне, — обратился к Линь Мину Лысый, не переставая работать клинком. — Нам нужно выбраться из этих зарослей до темноты, иначе будет худо. В одиночку я продвигаюсь слишком медленно.

Трава была настолько густой и переплетённой, что лошади просто не могли через неё пробиться.

— А, хорошо, — отозвался Линь Мин.

Он не спеша извлёк из кольца Суми драгоценную саблю Среднего сорта Человеческого уровня. Это оружие досталось ему от Хо Гуна. Рукоять меча выглядела аскетично и просто, но ножны, обтянутые змеиной кожей, несли на себе печать времени. В пяти цунях от острия на лезвии виднелся тёмно-красный символ начертания — это был Символ Пламени, увеличивающий силу атаки на сорок процентов. Стоимость только этого начертания превышала десять тысяч лянов золота. Очевидно, сабля была создана мастером своего дела и когда-то принадлежала самому Хо Гуну. Скорее всего, он перестал пользоваться ею, когда нашёл что-то получше, но не захотел продавать и оставил в кольце Суми.

Как только Линь Мин достал оружие, глаза Лысого едва не вылезли из орбит.

«Твою же мать! Просто взял и вытащил артефакт Среднего сорта Человеческого уровня!» — пронеслось у него в голове. Да и по виду это был один из лучших образцов в своём классе. За всю свою жизнь Лысый видел подобные вещи от силы трижды.

Глаза Чжоу тоже алчно блеснули. Он приметил на пальце юноши невзрачное украшение — не было сомнений, это кольцо Суми! Даже самое простое кольцо Суми стоило десятки тысяч лянов золота. Он давно мечтал о таком, но при их скромных доходах подобная покупка была немыслима. Чжоу едва сдерживал радость, его так и подмывало немедленно прикончить Линь Мина, забрать кольцо и посмотреть, какие ещё богатства в нём скрыты.

«Кто знает, сколько добра у этого щенка! Вот уж подвалила удача! Всё, что у него есть, станет моим! Сразу видно — желторотый юнец, даже не знает, что богатство нельзя выставлять напоказ. Достать такую саблю на глазах у всех... Он просто напрашивается на смерть! Ладно, потерплю ещё немного. Как только войдём в Святые земли Бога-Шамана, я его тут же прирежу!»

Линь Мин, казалось, совершенно не замечал жадных взглядов и спокойно принялся рубить траву. Драгоценная сабля с Символом Пламени рассекала заросли, словно раскалённый нож масло. Под ровный свист клинка трава ложилась целыми охапками. Глядя на это, Лысый сглотнул слюну. Окажись такая сабля в его руках, его боевая мощь взлетела бы на небывалую высоту! Сам он использовал тяжёлую шипастую палицу, но подобные вещи редко зачаровывались мастерами, поэтому его оружие было обычным.

У Чжоу имелся боевой топор Низшего сорта Человеческого уровня, но это был самый дешёвый образец с посредственным символом начертания, общей стоимостью не более двух тысяч лянов золота. Для большинства мастеров артефакты ценой в несколько тысяч золотых были непозволительной роскошью, доступной лишь отпрыскам знатных кланов. Например, Те Фэн, который в своё время купил у Линь Мина Символ Силы, будучи мастером на пике стадии Ковки Костей, из-за бедности не мог позволить себе артефакт.

Хотя воины и зарабатывали немало, постоянные траты на лекарства для совершенствования превращали их жизнь в бесконечную погоню за средствами. Только по достижении стадии Сгущения Пульса, получив титул и жалование, мастер мог вздохнуть свободнее. Простые люди часто просто не могли позволить себе путь боевых искусств.

— Му Линь, дружище, — окликнул его Чжоу.

— А? Что такое? — Линь Мин с отсутствующим видом обернулся.

— Дай-ка взглянуть на твою саблю. Я ведь никогда раньше не держал в руках артефакт Среднего сорта Человеческого уровня.

— О, это... — Линь Мин замялся. Изображать дурака нужно было в меру, и отдавать своё основное оружие в чужие руки было бы чересчур. — Эта сабля — наша семейная реликвия. Отец строго-настрого наказывал мне не давать её посторонним. Но знаете, у меня есть ещё пара мечей, их я могу показать вам, старшие братья.

С этими словами Линь Мин не спеша извлёк из кольца ещё две сабли Низшего сорта Человеческого уровня. Это были новые клинки, выкованные Хо Гуном, ещё не имевшие начертаний. Узкие, трёхфутовые лезвия шириной всего в дюйм и толщиной в пару миллиметров были созданы для быстрой, маневренной рубки.

— Хороши! — у Лысого и Чжоу глаза налились кровью. Сколько же добра у этого недотёпы, если он вот так запросто раздаёт артефакты Низшего сорта?

— Видал я дураков, но таких сказочных идиотов — ни разу! Мальчишка на стадии Изменения Сухожилий хвастается своим богатством перед двумя мастерами стадии Ковки Костей! — передал Лысый по мысленной связи своему напарнику.

— Парню всего пятнадцать, — ответил Чжоу. — Видимо, вырос в каком-нибудь клане, из дома носа не совал, вот и не знает, как жесток мир. Терпи, доберёмся до Святых земель — и кончим его.

— Хорошо, брат, я уже жду не дождусь.

— Хе-хе, прикончим его — и сорвём куш. Накупим редких пилюль, а когда получим силу Бога-Шамана в Святых землях, то прорыв на стадию Сгущения Пульса будет нам обеспечен! Вот тогда заживём по-настоящему, ха-ха!

— Да у меня уже слюнки текут! Это же лишняя сотня лет жизни! Куплю себе гарем и буду жить как император!

Линь Мин видел, как эти двое переглядываются, и прекрасно понимал суть их немого диалога. На И тоже всё видела и лишь горько вздыхала. Как такой наивный аристократ вообще умудрился дожить до этих мест?

В этот момент Чжоу снова обратился к Линь Мину:

— Друг Му Линь, слушай, у нас тут идея. Дай нам попользоваться этими саблями пока что. Сам понимаешь, лес в этих краях кишит свирепыми зверями, и чем глубже мы заходим, тем они опаснее. Если нам не хватит сил защитить вас и мы получим раны, всем будет худо. Это ведь опасно, не так ли?

Линь Мин сделал вид, что задумался, и наконец произнёс:

— Вы правы, старшие братья. Хорошо, берите их.

Он с самым доверчивым видом протянул им оружие. Лысый жадно сглотнул, принимая саблю. Настоящий артефакт, да ещё и отличного качества, достался ему так легко! Он взмахнул клинком пару раз — сабля показалась ему слишком лёгкой и непривычной, но он не подал виду.

Линь Мин выбрал именно эти мечи не случайно. Оба его спутника использовали тяжёлое оружие — палицу и топор. Тонкие и лёгкие сабли, требующие скорости и точности, не позволяли им использовать свою силу в полной мере. Линь Мин хоть и не опасался их, но и не собирался давать им преимущество. В случае, если эти двое на стадии Ковки Костей решат бежать в разные стороны, он успеет поймать только одного. Его план состоял в том, чтобы усыпить их бдительность, а затем внезапным ударом убить одного, после чего разобраться со вторым будет проще простого.

В этот момент в голове Линь Мина раздался голос На И:

— Сначала я думала, ты прикидываешься дураком, чтобы выждать момент и сбежать. Но теперь вижу — ты и правда глуп. Отдать им артефакты — это всё равно что самому вырыть себе могилу. То, что ты до сих пор жив, — истинное чудо.

Холодный голос девушки был пропитан иронией, которая совершенно не вязалась с её юным лицом.