***

Линь Мин слегка улыбнулся и, продолжая косить траву, спросил через передачу звука Истинной сущностью: — Неужели ты думаешь, что если бы я не отдал им эти ножи, у меня был бы хоть какой-то шанс сбежать?

На И на мгновение запнулась. Действительно, Линь Мин был всего лишь мастером на стадии Изменения Сухожилий. Даже если бы лысый верзила и мужчина с обезьяньим лицом сражались голыми руками, Линь Мин всё равно не смог бы им противостоять. Однако тот факт, что он понимал это, доказывал: парень не был круглым дураком.

Помолчав немного, На И спросила: — И что же ты задумал? Усыпить их бдительность? Какой в этом смысл?

— Не знаю, есть ли в этом смысл, но попробовать стоит, — ответил Линь Мин. — Кстати, ты ведь делаешь то же самое — всю дорогу указываешь им путь. Сначала я думал, что лысый и «обезьяна» знают, где находятся эти руины, и надеялся, что они приведут нас туда. Но теперь ясно, что проводник здесь ты. Должно быть, они тебя заставили. Неужели ты всерьёз полагаешь, что когда они заберут сокровища, то отпустят вас с сестрой?

Губы На И слегка дрогнули. Разумеется, она и сама об этом думала. Холодным тоном она отрезала: — Это не твоя забота!

— Ещё как моя. Я боюсь, как бы ты с горя не завела нас всех в какую-нибудь ловушку, откуда нет возврата, решив погибнуть вместе с врагами. Тогда мне будет чертовски обидно умирать ни за что.

На И сухо ответила: — Когда погибли мои родители, я дала две клятвы на крови. Одна из них — защищать сестру и обеспечить ей мирную жизнь. Так что не волнуйся: что бы ни случилось, я не позволю своей сестре погибнуть.

Сказав это, На И замолчала. Эти клятвы были её сокровенной тайной, которой она никогда бы не поделилась с незнакомцем. Но сейчас, когда её жизнь висела на волоске, она не знала, как их исполнить.

Линь Мин ощутил укол любопытства и невольно оглянулся на На И. Эта совсем ещё юная девушка молча смотрела вдаль. Из-за её невысокого роста, даже сидя на лошади, она едва видела что-то поверх высокой травы. Глядя на её хрупкую фигуру, трудно было представить, что на её детские плечи легла такая тяжёлая ноша. «Две клятвы... Должно быть, вторая — отомстить за родителей?» — подумал он.

Линь Мин больше не проронил ни слова и продолжил прорубать путь. Внезапно он внутренне напрягся. Примерно в сотне метров от них он почувствовал присутствие огромного питона. Его толстое, пестрое тело было размером с бочку, а длина превышала 15 метров. В диких джунглях Южных Земель большинство змей и насекомых были ядовитыми. Столкновение с такой громадиной, да ещё и ядовитой, заставляло кожу покрываться мурашками.

Линь Мин не подал виду, но внутренне приготовился к бою. Когда отряд прошел ещё метров тридцать, лысый верзила внезапно поднял саблю, давая знак остановиться. Очевидно, он тоже заметил питона. Хотя лысый и «обезьяна» были подонками, опыта выживания в джунглях им было не занимать, иначе они не продержались бы так долго в Южных Землях.

— Пятнистая лесная анаконда... Вот же не везёт. Судя по толщине, эта тварь по силе не уступит мастеру на стадии Сгущения Пульса, — нахмурился лысый. Он достал из сумки странный музыкальный инструмент, похожий на шэн, но с множеством дополнительных отверстий в бамбуковых трубках.

Спрыгнув с коня, лысый глубоко вдохнул Истинную сущность и начал играть. Из инструмента полились хриплые звуки, наполненные едва уловимыми колебаниями энергии. Лысый играл, притоптывая в странном ритме, его ноги дергались вправо-влево, а заплывшее жиром лицо подрагивало от напряжения.

Его движения выглядели крайне нелепо, учитывая комплекцию, но, к удивлению Линь Мина, вскоре огромная змея, словно под гипнозом, развернулась и уползла прочь, шурша чешуей по траве.

«Интересно», — подумал Линь Мин. По пути он уже видел немало способов, которыми жители Южных Земель справлялись со свирепыми зверями и ядовитыми тварями. Он ожидал постоянных ожесточенных сражений, но на деле большинство монстров эти двое отгоняли самыми разными хитроумными методами. Они убивали только слабых существ. Благодаря этому путь был относительно спокойным. С этими двумя Линь Мин действительно экономил немало сил.

Закончив играть, верзила заметно вымотался. Он достал из сумки какой-то стебель, разжевал его и проглотил. Это растение немного восстанавливало Истинную сущность. Эффект был слабым, зато цена низкой. Камни Истинной Сущности стоили в десятки раз дороже золота, и такие, как они, ни за что не могли себе их позволить.

— Пошли, — самодовольно облизнул губы лысый, явно гордясь своим успехом.

Дальнейший путь прошел без происшествий. К закату пятеро путешественников добрались до подножия отвесной скалы. Линь Мин задрал голову: утес возвышался на несколько сотен метров. Упасть с такой высоты означало верную смерть.

В этот момент На И, молчавшая всю дорогу, произнесла: — Мы пришли. Отсюда можно войти в Священные земли Бога-Колдуна.

— О? — обрадовался мужчина с обезьяньим лицом. — Где вход? Как туда попасть?

Однако На И промолчала. Его лицо помрачнело, а голос стал ледяным: — Девчонка, не вздумай со мной шутить. Говори, как войти.

— Отпусти мою сестру, и я скажу, — ответила На И.

— Это исключено. Я же сказал: пока мы не получим силу Бога-Колдуна и не выйдем из святилища целыми и невредимыми, я её не отпущу. Не считай меня идиотом. В это место запрещен вход чужакам, там наверняка полно ловушек. Если я отпущу твою сестру, ты заведешь нас в какую-нибудь западню, и мы даже не поймем, как сдохли.

— Повторяю еще раз: отпустите мою сестру. Я могу поклясться именем Бога-Колдуна, что помогу вам получить его силу! Иначе вы не получите ничего.

— Хе-хе, ничего? — похотливо осклабился лысый. — Ну нет, даже если мы не получим силу, мы с братом сначала хорошенько развлечемся. Что скажешь, крошка? Ты ведь не хочешь, чтобы твою сестру... Ха-ха!

От этих слов На Шуй побледнела как полотно и спряталась за спину сестры. Линь Мин нахмурился. Эти двое всё ещё были ему нужны, так что время действовать ещё не пришло.

На И ничего не отвечала, лишь холодно смотрела на них. Было ясно, что она не отступит.

Тут вмешался «обезьяна», обратившись к напарнику: — Второй, прикуси язык. Только об одном и думаешь. Когда у нас будет сила, женщин у нас будет сколько угодно.

Затем он повернулся к На И: — Ты уже предала своего бога, приведя нас сюда. Какая мне вера в твои клятвы его именем?

На И помолчала, а затем надорвала рукав, обнажив девичью руку. На коже виднелась алая точка — киноварная метка, сделанная из растертых ящериц, которых долго кормили свинцом и ртутью. А прямо под ней находились две крошечные золотистые точки. На И провела по ним пальцем, и точки отделились от кожи. Только теперь Линь Мин разглядел, что это были два маленьких золотых жука. Они сидели, свернувшись в шарики, и походили на золотые жемчужины.

— Гу Разрыва Сердца «Жизнь и Смерть воедино»? — Мужчина с обезьяньим лицом изменился в лице, узнав этих насекомых.

Жители Южных Земель были мастерами в искусстве гу — магии ядовитых насекомых. Обилие ядовитых тварей в этих краях идеально подходило для выращивания гу.

— Что еще за «Жизнь и Смерть воедино»? — Лысый о таком не слышал.

«Обезьяна» пояснил: — Эти жуки всегда живут парой, самец и самка. Им обязательно нужен носитель — человек, чьей кровью они будут питаться. Если они хлебнут мертвой крови, то быстро погибнут. У этого гу за всю жизнь может быть только один партнер. Если один из пары умирает, второй мгновенно следует за ним. После смерти их тела разрушаются, высвобождая смертельный яд!

— Э-э... И что это значит? — Лысый всё ещё не понимал сути.

— Это значит, что она хочет подсадить одного жука своей сестре, а другого — одному из нас. Гу может жить только в живом теле. Если её сестра умрет, умрет и жук в ней. Следом за ним покончит с собой жук внутри одного из нас, выпустит яд, и нам конец!

— Ни хрена себе, — лысый побледнел, глядя на крошечных золотых насекомых. Стало как-то не по себе.

На И заговорила: — Лица людей могут казаться добрыми, но их сердца непостижимы. Ядовитые гу страшны, но они всегда верны! С этим гу вы сможете мне доверять. Я никогда не убью вас ценой жизни моей сестры. Если вы согласны, я помещу гу в ваши сердца и отведу вас внутрь. Если нет — я покончу с собой прямо здесь!

Мужчина с обезьяньим лицом долго колебался, глядя на маленького жука. Наконец он стиснул зубы: — Ладно, выпускай своих насекомых. Но сначала подсади его сестре.

На И кивнула: — На Шуй, протяни руку.

На Шуй, прикусив губу, подчинилась. На И посадила одного из жуков на запястье девочки. Насекомое мгновенно прокусило кожу и скрылось внутри. На Шуй тихо ойкнула от боли.

Вскоре на её тонкой руке появился небольшой бугорок. Он медленно двигался вверх по вене — гу пробирался по кровотоку прямо к сердцу. Девочка крепко сжала губы, её личико стало мертвенно-бледным. Для ребенка это было ужасающее зрелище, а боль и странное чувство зуда в венах были почти невыносимы.

Спустя мгновение На Шуй схватилась за грудь, её лицо приобрело синеватый оттенок. Очевидно, ощущение того, что в твоем сердце поселился жук, было не из приятных.

На И утешающе прошептала: — А-Шуй, всё хорошо. Через три года гу окуклится и выйдет из твоего сердца вместе с кровью, он тебе не навредит.

— Угу... — девочка вымученно кивнула.

Линь Мин холодным взглядом наблюдал за происходящим со стороны. Хотя он раньше не встречал Гу Разрыва Сердца «Жизнь и Смерть воедино», из их разговора он понял общую суть. Это казалось надежным контрактом, но на деле его сдерживающая сила была не так уж велика. У Линь Мина было несколько способов обойти условия этого проклятия и сделать человека калекой, не убивая его.