— Твоя очередь, — сказала На И, поворачиваясь к мужчине с обезьяньим лицом.

Тот ответил:

— Раз уж ты подсадила Гу, разрывающее сердце, и в меня, и в свою сестру, то пусть она идёт с нами. Иначе, если девчонка останется одна в джунглях со своей жалкой третьей стадией Закалки Тела, ей вряд ли удастся добраться до ближайшего племени. Если её сожрёт какой-нибудь свирепый зверь, мне тоже конец, а я вовсе не горю желанием расставаться с жизнью из-за какой-то нелепости.

На И на мгновение замолчала. Мужчина был прав: если её сестра останется одна, она окажется в огромной опасности. Но если оставить её здесь, На И опасалась, что эти двое могут выкинуть какой-нибудь фокус.

— Что такое? У тебя под контролем наши жизни, и ты всё ещё не спокойна? Если мы задумаем против вас что-то дурное, твоя сестра просто покончит с собой, и я отправлюсь вслед за ней!

— Хорошо, — согласилась На И и протянула Гу, разрывающее сердце, мужчине.

Тот не стал медлить и решительно позволил насекомому впиться в кожу. Паразит мгновенно скрылся под покровом плоти, пробираясь по кровеносным сосудам прямо к сердцу.

— Теперь говори, как войти?

— Когда взойдёт луна, я открою врата священной земли, — ответила На И.

Они добрались до обрыва, когда уже начинались сумерки. Солнце быстро скрылось за горизонтом, и на небосводе воцарилась полная луна.

Лунный свет залил каменную стену, окутав её призрачным сиянием. На И подошла к самому краю обрыва, опустилась на колени и, скрестив руки на груди, начала шептать слова молитвы.

В следующий момент произошло нечто невероятное.

Лунные лучи словно обрели плотность. На отвесной скале медленно проступили очертания гигантских серебристо-белых врат. Вокруг них, подобно мириадам искр, закружились частицы света. Это зрелище напоминало божественное чудо из древних легенд.

Мужчина с обезьяньим лицом и лысый здоровяк застыли в оцепенении. На Шуй тоже опустилась на колени, истово молясь.

Линь Мин, наблюдавший со стороны, понимал истинную природу происходящего: эти светящиеся врата были лишь порталом. Под обрывом находился причудливый массив перемещения. Обычно такие формации питались камнями Истинной сущности, но этот массив приводился в действие лунным светом, что было поистине удивительно.

Впрочем, сейчас ему было не до изучения техник племени Шаманов. Его куда больше интересовала та загадочная сила, что скрывалась в священных землях Бога-Шамана. Хотя его методы могли показаться не совсем честными, Линь Мин считал, что спасение двух сестёр станет достаточной компенсацией за его присутствие.

Светящиеся врата распахнулись, обнажив мерцающий синим светом проход. Мужчина с обезьяньим лицом кивком головы приказал На И идти первой.

Она без колебаний шагнула в сияние. Следом за ней вошёл лысый здоровяк, затем На Шуй и Линь Мин. Замкнул шествие мужчина с обезьяньим лицом.

Окружающий пейзаж резко изменился. Линь Мин обнаружил, что они стоят в тускло освещённом коридоре. Стены были сложены из камня и сплошь покрыты изысканными фресками. Сюжеты на них изображали богов, демонов и таинственные ритуалы шаманизма: свирепые лица с длинными клыками, странные магические приспособления, церемонии жертвоприношений и всевозможные мифические существа. От стен веяло древностью и первобытной мистикой.

Через каждые 3 метра в стены были вмонтированы неугасающие лампы, источником света в которых служили огромные жемчужины ночного сияния.

— Сокровища! — Глаза лысого громилы алчно блеснули, и он потянулся к жемчужине.

— Не трожь! — рявкнул его спутник. — Идиот, имей хоть каплю достоинства! Это священная земля Бога-Шамана! Кто знает, сколько здесь ловушек и скрытых механизмов. Если ещё раз протянешь свои грабли без спроса, я сам тебя пришибу! С этого момента шагайте строго след в след за этой девчонкой. Ни на шаг в сторону!

Закончив отчитывать напарника, мужчина повернулся к На И:

— И тебе советую не дурить. Веди нас осторожно, обходя все ловушки. Если с нами что-то случится, вы, сестрёнки, первыми отправитесь в ад!

На И ничего не ответила и молча пошла вперёд. Бандиты следовали за ней тенью. На Шуй шла между ними — в случае опасности ей было не спастись.

Линь Мин шёл последним. Он точно повторял движения На И, одновременно прощупывая пространство вокруг своей силой восприятия, чтобы вовремя заметить малейшую угрозу.

Мужчина с обезьяньим лицом заранее нанёс на подошвы сапог сок особого дерева. Этот сок служил природным красителем, и после каждого шага на полу оставался чёткий след. Когда краска заканчивалась, он терпеливо наносил её снова. Так за ними тянулась цепочка меток.

Заметив это, Линь Мин усмехнулся про себя: «Этот парень готовит себе путь для отхода, чтобы не оказаться запертым внутри. Всё-таки ему уже под сорок, и он немало повидал в Южных Землях — осторожности ему не занимать. Если бы не мой возраст и уровень культивации, которые так легко вводят в заблуждение, он бы в жизни не взял меня с собой. Он думает, что я полностью в его власти».

Разница в уровне культивации между Линь Мином и этими двоими составляла целых полторы стадии. В представлении мужчины с обезьяньим лицом даже самый гениальный юноша в такой ситуации был обречён.

Путь продолжался без происшествий. Коридор оказался невероятно длинным — они шли почти полчаса, пока не упёрлись в массивную каменную дверь.

Врата высотой в 16 метров были испещрены плотными рядами санскритских надписей. В самом центре красовалось изображение гигантского глаза. Рисунок был простым, но при взгляде на него возникало странное чувство потерянности и боли, словно этот глаз пожирал саму душу. Символы вокруг него казались живыми, извивающимися подобно дождевым червям, но стоило присмотреться, как они замирали.

Ощущение было крайне неприятным. Лысый здоровяк, взглянув на дверь пару раз, почувствовал, как душа уходит в пятки. Мужчина с обезьяньим лицом, покрывшись испариной, поспешно отвёл взор.

На И опустилась на колени перед вратами для краткой молитвы, после чего поднялась и произнесла:

— Мы пришли. Чтобы активировать массив и открыть врата, нужно, чтобы три мастера стадии Изменения Сухожилий или выше одновременно влили свою Истинную сущность.

Она указала на треугольный алтарь, стоящий неподалёку. В его центре находилась сфера, также выполненная в форме глаза.

— Когда врата откроются, вы войдёте в Башню Бога-Шамана. В ней семь этажей: первый — мир Ада, второй — мир Голодных духов, третий — мир Животных, четвёртый — мир Слуг шамана, пятый — мир Смертных, шестой — мир Божественных посланников, а седьмой — это само Царство Бога-Шамана. Чем выше этаж, тем сильнее мощь Бога-Шамана, которую вы сможете получить. То, какой силы вы удостоитесь, зависит лишь от воли самого Бога.

Услышав это, мужчина с обезьяньим лицом задрожал от возбуждения. Башня Бога-Шамана! Святыня, где обретают силу! Каждая шаманка в шестнадцать лет приходит сюда, чтобы принять наследие. И чем выше этаж, тем невероятнее даруемая мощь. Даже силы с третьего или четвёртого этажа достаточно, чтобы совершить качественный скачок и стать влиятельной фигурой в Южных Землях. А если посчастливится достичь пятого или шестого уровня — можно будет смотреть на всех свысока.

Что же касается легендарного седьмого этажа, то он оставался загадкой. Говорили, что среди тысяч племён бескрайних гор Южных Земель ещё никому не удавалось обрести силу седьмого уровня.

— Брат, чего мы ждём? Открывай скорее! — Лысый здоровяк нетерпеливо потёр свои мозолистые ладони. В его воображении Башня Бога-Шамана была полна красавиц, и чем выше он поднимется, тем более знатные и искушённые женщины ему достанутся.

— Младший брат Му, будь добр, помоги нам, — с фальшивой улыбкой обратился к Линь Мину мужчина с обезьяньим лицом.

— О, конечно, — Линь Мин спокойно направился к алтарю.

Глядя на то, как юноша занимает свою позицию, бандит хищно оскалился. Для него Линь Мин был лишь жирной овцой, которую вот-вот пустят под нож. Стоит разделаться с ним — и несметные богатства окажутся в руках. А с силой Бога-Шамана его ждёт блестящее будущее. Он сможет основать своё племя и сам стать Посланником Бога-Шамана. Власть, женщины, деньги — всё это было почти в руках.

Однако в такие моменты следовало быть предельно осторожным. Один неверный шаг — и всё прахом. Он обернулся к На И:

— Ты и твоя сестра, пройдитесь-ка по этой комнате несколько раз.

Собираясь прикончить мальчишку, он хотел быть уверен, что под ногами не окажется ловушек.

— В потайном покое Бога-Шамана нет механизмов, — холодно ответила На И. — Я не стала бы рисковать жизнью сестры.

— Ладно, верю. Второй, младший брат Му — начинаем!

Мужчина начал вливать Истинную сущность в глаз в центре алтаря. Лысый последовал его примеру. Линь Мин тоже не спеша начал циркуляцию по Канону Истинной Сущности Хаоса, направляя энергию в сферу.

В этот момент в голове Линь Мина раздался голос На И, передаваемый через Истинную сущность:

«Когда врата откроются, они тебя в живых не оставят. В двух метрах позади тебя есть каменная дверь. Она тонкая, меньше трёх сантиметров, её можно пробить с разбега. За ней — безопасный проход, ведущий наружу. Как только врата начнут открываться и их внимание переключится на башню, немедленно беги. Если будешь достаточно быстр, успеешь скрыться. Они побоятся преследовать тебя, не зная, есть ли в том туннеле ловушки».

Линь Мин слегка удивился и бросил на На И мимолётный взгляд. Он не ожидал, что она решит указать ему путь к спасению. Эта девушка казалась холодной, но сердце её было добрым. Ему даже стало немного совестно за то, что он намеренно не вмешивался раньше, желая попасть в это святилище.

«Спасибо», — ответил он ей тем же способом. — «Но, думаю, госпоже На И стоит больше беспокоиться о себе. Даже с этим Гу у них найдётся способ подчинить вас...»

Контракт «Жизнь и смерть воедино» звучал надежно, но бандитам достаточно было оглушить сестёр или использовать усыпляющее зелье, чтобы лишить их возможности самоубийства. После этого их можно было держать взаперти, запечатать каналы Истинной сущности и не спеша искать способ снять проклятие. Никто не захочет оставлять свою жизнь в чужих руках, тем более когда речь идёт о тайнах такого масштаба.

«Это не твоя забота», — голос На И внезапно стал ледяным.

***