***

На И заметила замешательство Линь Мина. Она и не рассчитывала, что он сможет победить Чи Гуду прямо сейчас. Между мастером на стадии Ковки Костей и мастером Сгущения Пульса лежала огромная пропасть, не говоря уже о полушаге к стадии Хоутянь. С ее точки зрения, Линь Мин находился на пределе Ковки Костей, что всё еще было заметно ниже даже начального этапа Сгущения Пульса.

— Я не требую, чтобы ты убил его немедленно, — произнесла она. — Я могу подождать три года или пять лет.

Для На И победа Линь Мина над Чи Гудой через пять лет уже стала бы чудом. Ведь ему было всего 15. Достичь силы полушага к стадии Хоутянь до двадцати лет — это стало бы рекордом Южных Земель за последнее столетие!

Линь Мин не стал ничего объяснять, лишь коротко бросил: — Посмотрим, чего я смогу добиться в Башне Бога-Шамана. Тогда и будем строить планы.

Он сам не знал, наследие какого уровня сможет получить и насколько вырастет его сила, так что пустые обещания сейчас не имели смысла.

— Дай мне Ключ Бога-Шамана, — сказал Линь Мин.

Приняв кулон, он встряхнул Копье из Тяжелого Глубинного Мягкого Серебра и решительно направился к башне. Оптимальным возрастом для испытания считались 16 лет, и Линь Мину до этого срока оставалось всего два месяца — идеальный момент.

Башня Бога-Шамана возвышалась на десятки чжанов, излучая молочно-белое сияние, напоминающее блеск нефрита. На самой вершине находилась лазурная сфера размером около фута, испускающая ослепительный синий свет. Этот шар по форме напоминал глаз — точь-в-точь как на кулоне в руках Линь Мина.

Арочные ворота охраняли две трехметровые статуи древних таинственных зверей. За воротами виднелась лишь белая пелена, скрывающая внутреннее пространство. Как только Линь Мин приблизился к башне, он почувствовал невероятно плотную концентрацию Юань-ци. Энергия Неба и Земли — основа основ для любого мастера. Истинная сущность — это лишь преобразованная во внутреннюю силу Юань-ци. Даже Камни Истинной Сущности состояли из нее. На любой стадии, от Закалки Тела до Сбора Сущности, Хоутянь и Сяньтянь, мастер всегда работал именно с Юань-ци.

«Какая мощная концентрация! Тренировки здесь будут в разы эффективнее», — подумал Линь Мин, жадно впитывая окружающую энергию, и шагнул внутрь башни.

Декорации мгновенно сменились. Линь Мин оказался в абсолютно черном пространстве. Под ногами была твердая нефритовая платформа, а над головой сияли мириады звезд. Их слабый свет ложился на платформу серебристой вуалью. Иллюзия была прекрасна, однако Юань-ци здесь, напротив, оказалась разреженной, почти такой же, как снаружи Священных земель.

«Внутри башни энергии меньше?» — Линь Мин нашел это странным. Он ожидал обратного. — «Это пространство очень напоминает Семиэтажную Пагоду Сокровищ».

Он вспомнил, как проходил вступительные испытания в Военную академию Семи Тайн. С тех пор прошло всего пять месяцев. За этот короткий срок Линь Мин изменился до неузнаваемости: из неопытного юноши, едва достигшего второй стадии Закалки Тела, он превратился в мастера, чья сила была сопоставима с начальным этапом Сгущения Пульса. Он не решился бы утверждать, что является сильнейшим среди сверстников, но скорость его прогресса была беспрецедентной для всего континента Тяньянь!

«Значит, выбор Бога-Шамана — это прохождение Линлунской башни? Интересно, какого этажа я смогу достичь со своей нынешней силой в 15 лет?»

Башня Бога-Шамана отличалась от Массива Десяти Тысяч Убийств. Там сила врагов была фиксированной, здесь же она подстраивалась под возраст претендента: чем старше мастер, тем сильнее враги. Это был тест на гениальность!

В академии старейшина ясно давал понять: прохождение первого этажа — это «нормально», второго — «хорошо», третьего — «отлично», четвертого — уровень «гения», а пятый... пятый считался недостижимым. В академии за последние десятилетия только Цинь Синсюань смогла преодолеть пятый этаж. В свое время Линь Мин лишь с трудом добрался до него, но так и не прошел.

Воспоминания разожгли в его сердце боевой пыл. Он хотел проверить предел своей гениальности здесь и сейчас!

— Оружие: копье! Длина — 9 чи 9 цуней, вес — 1200 цзиней, материал — Тяжелое Глубинное Мягкое Серебро!

Стоило Линь Мину протянуть руку, как в ней материализовалось серебристое копье. Оно выглядело точь-в-точь как его собственное, но было лишь низкосортным артефактом, способным разве что проводить Истинную сущность. Башня проверяла личные таланты, поэтому влияние внешних факторов, таких как редкое оружие или броня, сводилось к минимуму.

Перед Линь Мином начал сгущаться силуэт. Это был человек в черном с мечом в руках, чья культивация соответствовала пику второй стадии Закалки Тела. Линь Мин помнил, что при первом посещении Линлунской башни его противник был лишь на начальном этапе той же стадии. Враг стал сильнее из-за того, что сам Линь Мин стал старше.

Как только черный воин бросился в атаку, Линь Мин даже не шевельнул копьем. Он просто выбросил вперед кулак, посылая сотню вибраций Истинной сущности. Они, словно ядовитые змеи, вонзились в тело противника. Раздался глухой хлопок, и воин рухнул замертво. Для нынешнего Линь Мина пик второй стадии был слишком слаб. Хотя для обычного подростка 15–16 лет вторая стадия уже считалась достойным результатом.

Такие как На И и На Шуй, достигшие третьей стадии к 14–15 годам, считались редкими талантами. Те, кто, подобно Цинь Синсюань, в 15 лет достигали Ковки Костей, были истинными монстрами. Но Линь Мин, который в 15 лет достиг стадии Изменения Сухожилий и обладал боевой мощью Сгущения Пульса, вызывал неподдельный ужас.

Первый этап был пройден играючи. Но стоило Линь Мину собраться на второй этаж, как поверженный противник превратился в поток невидимой энергии и влился в его тело. Эта энергия, подобно весеннему дождю, напитала каждую косточку и мышцу, и даже закупоренные меридианы, казалось, слегка расширились.

«М-м?» — Линь Мин замер. — «Так это и есть та самая сила Бога-Шамана? Теперь понятно! Она представляет собой предельно сжатую и очищенную Юань-ци. Энергии в башне мало именно потому, что она уходит на создание этих фантомов! Убивая их, ты поглощаешь эту чистейшую энергию. Поразительно!»

Приведя в движение свою Истинную сущность, Линь Мин обнаружил, что эта порция энергии укрепила его уровень Изменения Сухожилий, намечая путь к достижению великого успеха на этой стадии. Он был в восторге. Тот великий мастер, что создал 72 башни, был гениален, придумав такой способ передачи энергии. Вероятно, сама башня была гигантским массивом Сбора Сущности. Однако количество накопленной энергии было ограничено, поэтому в башню допускали лишь избранных дев племени.

Линь Мин шагнул на второй этаж. Его встретил черный воин начального этапа третьей стадии Закалки Тела. Это был стандартный уровень для одаренных юношей и девушек 15 лет. Например, Ван Яньфэн во время экзамена в академию был именно на этом уровне. Едва противник появился, Линь Мин легким движением пальцев послал сотни вибраций, которые в мгновение ока превратили внутренние органы врага в кашу.

На первых этажах он не хотел тратить лишние силы, зная, что с четвертого этажа сложность башни резко возрастет. Он снова поглотил энергию, чувствуя, как его Истинная сущность становится всё плотнее.

Линь Мин двигался вперед, словно сокрушительный вихрь. На третьем этаже против него вышли двое воинов на пике Закалки Внутренностей. Встряхнув серебряное копье и задействовав технику движения «Золотой Рух, сокрушающий пустоту», он мгновенно оказался перед ними. Прежде чем они успели среагировать, копье дважды мелькнуло в воздухе, пронзая обоих насквозь.

Поглотив эти потоки энергии, Линь Мин почувствовал, что его Истинная сущность достигла предела. Еще один шаг — и он совершит прорыв к великому успеху в Изменении Сухожилий.

«Сила Бога-Шамана в этой башне действительно велика», — размышлял он. — «И это при том, что моя культивация высока, а энергия плотна. Будь я на стадии Закалки Внутренностей, я бы прорвался на новый уровень еще на третьем этаже».

В этот момент пространство перед ним заколебалось, и из воздуха материализовалась кроваво-красная сфера толщиной в фут, испещренная сложными узорами. В самом центре сферы находилось круглое углубление, в точности соответствующее Ключу Бога-Шамана. На И говорила, что только с его помощью можно открыть доступ к четырем верхним этажам — первые три были лишь «внешней» частью.

Линь Мин достал кулон из кольца Суми и осторожно вставил его в паз. В то же мгновение ключ словно слился со сферой, и та вспыхнула ярко-красным светом. В ушах Линь Мина зазвучала череда нараспев произносимых заклинаний — тех самых, что он слышал от На И во время молитвы.

«Что? Неужели эти заклинания...»

Линь Мин был потрясен. Когда На И активировала портал или открывала врата башни, она бормотала нечто подобное. Из-за нечеткого произношения он не обратил внимания, приняв это за специфический диалект Культа Бога-Шамана. Но сейчас, когда слова звучали прямо у него над ухом, он узнал их. Это был язык Божественного Царства!

Линь Мин поглотил два осколка души великих мастеров Божественного Царства, и хотя они были крошечными, их знаний хватило, чтобы он смог понять общий смысл.

Голос, исходящий из сферы, произнес: [Уровень гениальности определен: Небесный ранг, низшая ступень. Требования для телепортации соблюдены!]

«Оценка уровня гениальности? Небесный ранг, низшая ступень?»

Линь Мин на мгновение опешил. Оказывается, гениальность имела свои измеряемые стандарты? Он — Небесный ранг, низшая ступень. Он не знал, насколько это высоко, но был уверен: в Стране Небесной Удачи, в Южных Землях и даже во всех владениях Секты Семи Тайн в радиусе 200 000 ли найдется крайне мало людей его возраста, способных превзойти его.

Но что за требования для телепортации? И куда его собираются отправить?