— Что?! Ему хоть бы хны?! — Линь Мин был ошеломлен.

Это был первый раз, когда его техника «Силы, подобной шёлковой нити» дала осечку. Раб-шаман принял на себя всю мощь вибрационного удара и не дрогнул. Это означало лишь одно: внутренние органы, кости и мышцы этого существа защищены так же надежно, как и его кожа.

«Ну и монстр!»

Кажется, атака всё же разозлила Раба-шамана. Он сорвал с плеча тяжелую цепь и с чудовищной силой обрушил её на Линь Мина. Длинная цепь, подобно черному дракону, ударила в землю, неся в себе мощь в десятки тысяч цзиней.

Грянул взрыв, во все стороны полетели осколки камней. На арене осталась глубокая выбоина. Трудно было даже вообразить физическую мощь этого создания.

Линь Мин вовремя использовал технику перемещения «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту» и уклонился. Поняв, что промахнулся, монстр дернул рукой, и цепь, спружинив от земли, снова устремилась к цели.

— Сила Грома! — на наконечнике копья заплясали фиолетовые разряды. Линь Мин слегка коснулся острием летящей цепи, и электрические дуги, подобно яростным змеям, мгновенно взлетели по металлу прямо к Рабу-шаману.

С треском разряды накрыли великана. Бесчисленные молнии прыгали по его телу, оставляя на синевато-фиолетовой коже черные подпалины. Однако это были лишь поверхностные ожоги. Как только электричество иссякло, Раб-шаман взревел и снова пошел в атаку, размахивая своей цепью.

Линь Мин на мгновение потерял дар речи. Защита этого существа была просто за гранью разумного: она выдержала Материализацию Истинной сущности, вибрацию «шёлковой нити» и даже удар молнии. С такой невероятной стойкостью даже пробуждение Силы Еретического Бога могло не принести желаемого результата.

«Неужели придется использовать козырь — Смерть Грома и Пламени?»

Уворачиваясь от ударов цепи, Линь Мин лихорадочно соображал: «Это всего лишь четвертое испытание. Если я использую Смерть Грома и Пламени сейчас, как мне проходить следующие три? Но без неё мои атаки бесполезны, его защита слишком абсурдна. Радует лишь то, что он медлителен, а его тактика прямолинейна».

«Тянуть время нет смысла. Если я активирую Силу Еретического Бога, во-первых, неизвестно, хватит ли её, а во-вторых, она требует долгого восстановления. Лучше уж рискнуть Смертью Грома и Пламени. В конце концов, если я не смогу пройти дальше — значит, мне просто не хватает сил».

Линь Мин стиснул зубы. На его копье, где уже сверкали молнии, вспыхнуло пламя в форме лотоса. Столкновение двух стихий породило ужасающий гул, похожий на шум приливной волны.

— Сдохни! — Линь Мин сделал резкий выпад.

Рев пламени и грохот грома заглушили все остальные звуки. Острейшая Истинная сущность сорвалась с наконечника, разрывая само пространство. В месте слияния стихий зародилась сияющая сфера, которая метеором обрушилась на врага. Раб-шаман взревел и нанес встречный удар цепью прямо по летящему шару.

Грохот был такой, будто средь бела дня ударила молния. Ослепительный свет брызнул во все стороны, словно тысячи золотых мечей, а град камней засыпал арену. На месте столкновения образовалась огромная воронка. Рука Раба-шамана, которой он держал цепь, была полностью оторвана, а кровь била из раны фонтаном. Монстр низко рычал, его огромное тело сотрясала дрожь. На груди зияла ужасающая рана, обнажая месиво из плоти и костей.

«Всё ещё жив?» — Линь Мин был поражен. Это было самое живучее существо из всех, что он когда-либо встречал.

— Кончено! — Линь Мин оттолкнулся от земли и стрелой бросился вперед. С поддержкой «Золотого Пэна» его скорость достигла предела.

Копье вонзилось прямо в развороченную грудь монстра. Оружие наконец-то вошло в плоть, и Линь Мин выпустил всю мощь «шёлковой нити» прямо к сердцу врага. Старые и новые раны сложились воедино, и Раб-шаман, издав последний, полный разочарования стон, рухнул замертво. Его тело начало стремительно таять, превращаясь в поток густой зеленой энергии, которая устремилась к Линь Мину.

— Это... что за энергия?

Линь Мин почувствовал, как эта сила буквально врывается в него. Если раньше энергия от Кровавых демонов, призраков или зверей была мягкой и легко усваивалась, то эта была яростной и необузданной. Она носилась по его телу, вызывая приступы резкой боли. На лбу Линь Мина выступил холодный пот. Внутри него послышался частый треск, будто его кости сталкивались друг с другом, от чего у него самого холодело на душе.

В этот момент пространство перед ним исказилось, и появилось Око-демон Яньмо. Существо бесстрастно взглянуло на него и произнесло: [Поздравляю, испытуемый. Ты первый мастер за последние шесть тысяч лет, прошедший Мир рабов-шаманов].

[Тебе не стоит беспокоиться. Эта энергия копилась слишком долго — целых шесть тысяч лет, поэтому она столь агрессивна. Она лишь преобразует твоё тело и не причинит вреда].

— Шесть... шесть тысяч лет? — Линь Мину было трудно говорить от боли.

[Да. Шесть тысяч лет назад мастер по имени Цин Юй прошел четвертое испытание, но потерпел неудачу на пятом — в Мире смертных. Вернувшись, он основал великую империю Южных Земель и стал известен как Юй-хуан].

Значит, прошло шесть тысяч лет с тех пор, как кто-то в последний раз одолел Раба-шамана. Впрочем, неудивительно. Линь Мин прошел лишь благодаря мощи «Смерти Грома и Пламени», которую он осознал почти случайно. Какой обычный мастер смог бы пробить такую защиту?

Постепенно Линь Мин почувствовал, как зеленая энергия впитывается в его кости и каналы. Кости становились плотнее, а мышцы — невероятно прочными. Его физическая защита росла на глазах. До этого момента Линь Мин был очень силен, но это не означало, что его тело было непробиваемым. Например, бронированный бык мог легко пробить стальную плиту, и удары топоров были ему нипочем. Линь Мину же, чтобы принять удар меча голыми руками, приходилось использовать технику вибрации, чтобы отклонить клинок. Если бы он просто подставил кулак под лезвие, его бы рассекло пополам.

Теперь же, впитав эту энергию, Линь Мин чувствовал, что его тело стало крепким, как монолит. Против мастера уровня Чжан Цана он теперь мог выстоять вообще без использования Истинной сущности, полагаясь лишь на прочность плоти.

Боль начала утихать. Линь Мин был весь в поту, и этот пот был темным и маслянистым — из тела выходили накопленные нечистоты. Раньше он принимал Пилюлю из оленьего плода «Юйцзинь», но то было лекарство низкого ранга, которое и в сравнение не шло с этой энергией.

Когда процесс завершился, Линь Мин почувствовал сильную слабость. Яньмо произнес: [Начиная с четвертого испытания, тебе дается три часа на отдых после каждого этапа. Ты можешь использовать это время, чтобы восстановить силы. Желаю удачи, испытуемый].

С этими словами Око-демон исчезло. Линь Мин с облегчением выдохнул и уселся в позу для медитации. Три часа — этого должно хватить.

***

Тем временем На И стояла в книгохранилище Святых земель Бога-Шамана. В руках она держала ветхий том, а рядом тускло горела свеча. Святые земли представляли собой огромный подземный дворец, и На И долго искала нужные записи о Божественном королевстве.

Из-за почтенного возраста рукопись на пергаменте была крайне ветхой, нити, скреплявшие страницы, давно сгнили, и книга едва не рассыпалась в руках. На И осторожно читала древние строки. Это были путевые заметки великого мастера Наяньды, написанные полторы тысячи лет назад — тогда племя На ещё даже не существовало.

Наяньда был выдающимся шаманом, чьи подвиги и легенды до сих пор жили в памяти народа. Он основал могущественное племя Нагу, которое и по сей день входило в десятку сильнейших племен Южных Земель. Под его началом южане когда-то заставили склониться срединные земли. Считалось, что сам Наяньда достиг пика Сяньтянь или даже превзошел его.

В своих записях он подробно описал прохождение Башни Бога-Шамана. Он пробился сквозь уровни и был избран Богом-Шаманом для перемещения в Божественное королевство.

Королевство состояло из семи уровней. Первый — кровавый ад, второй — сумеречный мир духов, третий — мир диких зверей, четвертый — арена рабов-шаманов. Что было дальше, Наяньда не знал. В этом «аду» он встретил Око Бога-Шамана, которое предложило ему семь испытаний — по одному на каждый уровень.

Наяньда смог пройти лишь три. На четвертом он потерпел поражение. В дневнике говорилось, что эти испытания в разы сложнее самой Башни Бога-Шамана, и начиная с четвертого уровня сложность возрастает в геометрической прогрессии. Даже «детям богов и демонов» такие испытания могли оказаться не под силу. Шесть тысяч лет назад великий Юй-хуан едва сумел одолеть четвертое испытание, но пал на пятом.

Читая это, На И замерла в изумлении. Юй-хуан, объединивший Южные Земли и создавший великую империю, был невероятно силен. Его культивация, по слухам, была выше стадии Сяньтянь. В те времена созданная им секта Бога-Шамана была сопоставима с сектой третьего ранга, ничуть не уступая нынешней Секте Семи Тайн! И даже такой великий человек не смог пройти пятое испытание?

«Если даже Его Величество Юй-хуан не справился, то насколько же они сложны? Какой смысл в шестом и седьмом испытаниях, если их невозможно пройти?»