***

Для жителей Южных Земель Юй-хуан был почти полубогом, духовным авторитетом, уступавшим лишь самому Богу-Шаману. Многие верующие даже упрямо верили, что Юй-хуан не умер, а вознёсся и отправился в мир Богов-Шаманов.

С точки зрения На И, если Юй-хуан не смог пройти даже пятое испытание, то шестое и седьмое, ещё более сложные, попросту теряли смысл. Кто вообще мог с ними справиться?

Время шло минута за минутой. Линь Мин достал камни Истинной Сущности и, задействовав Канон Истинной Сущности Хаоса, начал медленно восстанавливать силы. Энергия огня и грома, истощённая после применения Смертоносного Грома и Пламени, тоже постепенно возвращалась. Благодаря мощной жизненной силе и крепкой крови способности Линь Мина к восстановлению намного превосходили возможности обычных мастеров. Всего за полтора часа он полностью пришёл в норму.

— Начнём. Пятый уровень! — крикнул Линь Мин в пустоту, где скрылся Яньмо.

— Хорошо, да будет так. Пятый уровень — Мир Смертных. Эту преграду никто не мог преодолеть уже более десяти тысяч лет!

— Десять тысяч лет... — Линь Мин не был удивлён. Предыдущий уровень не поддавался никому на протяжении шести тысяч лет, так что такой срок для пятого этапа казался вполне логичным.

Окружающее пространство мгновенно погрузилось во тьму. Линь Мин оказался в абсолютно пустом месте: под ногами — бескрайняя земля, над головой — сияющее звёздное небо. Вокруг него возникли восемнадцать призрачных фигур. Это были воины-люди в чёрных одеждах, вооружённые самым разным оружием: мечами, саблями, копьями, шестами — здесь был представлен весь классический арсенал из восемнадцати видов оружия.

Когда Линь Мин определил уровень их культивации, его сердце ёкнуло. Среди этих восемнадцати противников двенадцать находились на пике стадии Ковки Костей, а шестеро — на стадии Сгущения Пульса! Как с ними сражаться? Линь Мин лишился дара речи. Неудивительно, что за десять тысяч лет здесь не было победителей.

Среди шестерых мастеров Сгущения Пульса пятеро только недавно вступили на этот путь, а один и вовсе находился на среднем этапе этой стадии. Остальные двенадцать мастеров на пике Ковки Костей уже одной ногой стояли на следующей ступени, и каждый из них был значительно сильнее тех воинов, с которыми Линь Мин сталкивался ранее.

Линь Мин невольно задался вопросом: найдётся ли на всём Континенте Тяньянь хоть один пятнадцатилетний юноша, способный в одиночку одолеть этих восемнадцать чудовищ? Возможно ли вообще пройти такую проверку? Но, судя по словам Яньмо, более десяти тысяч лет назад кто-то всё же справился... Невероятно!

Сложность резко подскочила уже между третьим и четвёртым уровнями, и если бы не Смертоносный Гром и Пламя, Линь Мин ни за что бы не прошёл дальше. А теперь, на пятом уровне, планка поднялась ещё выше. Как же тогда одолеть шестой и седьмой уровни?

«Сложность этого Испытания Жизни и Смерти просто безумная. До входа в Башню Бога-Шамана я мог справиться максимум с одним мастером Сгущения Пульса, а теперь их сразу шестеро! Один — на среднем этапе, да ещё двенадцать мастеров на пределе Ковки Костей в качестве поддержки. Высоко же они меня ценят», — Линь Мин крепче перехватил Тяжёлое Копье из Глубинного Мягкого Серебра. Истинная сущность зациркулировала в его теле. Хотя надежда на победу казалась призрачной, он был намерен сражаться до последнего. — «Это настоящая убивающая формация. Я должен быть предельно осторожен. Если не справлюсь — придётся сдаться, иначе одна ошибка будет стоить мне жизни».

Против такого количества экспертов Линь Мин не смел, как раньше, безрассудно бросаться в самую гущу врагов — это было бы самоубийством.

Вшух! Воин с длинным шестом первым бросился в атаку, целясь Линь Мину под колени. Одновременно с ним другой противник с саблей сделал шаг вперёд, перекрывая сверкающим лезвием все пути к отступлению.

«Золотой Пэн, Разрывающий Пустоту!» — Линь Мин задействовал технику перемещения. Его тело, подобно гибкой рыбе, проскользнуло между атаками. Он мог бы заблокировать их удары, но не смел ввязываться в затяжной бой — в окружении его ждала верная смерть.

Оставляя за собой череду остаточных образов, он двигался с невероятной скоростью. Уклонившись от нескольких выпадов, Линь Мин, словно призрак, возник за спиной воина, вооружённого метеоритным молотом. Метеоритный молот — специфическое оружие, идеальное для дальнего боя, но крайне неудобное в ближней схватке. Именно поэтому Линь Мин выбрал его первой целью!

«Наводняющий Дракон выходит из моря!» — копьё рванулось вперёд. Воин с молотом, будучи на пике Ковки Костей, среагировал мгновенно: резким движением рук он заставил цепь молота обвиться вокруг древка Тяжёлого Копья из Глубинного Мягкого Серебра.

Раздался лязг. Цепь намертво заклинила наконечник копья. Если бы оружие Линь Мина застряло хотя бы на пару мгновений, ему пришлось бы столкнуться с групповой атакой всех восемнадцати бойцов. В такой ситуации пришлось бы бросать копьё, иначе не уклониться.

Однако в этот момент губы Линь Мина тронула едва заметная ухмылка. Мощный электрический разряд внезапно сорвался с копья и по цепи ударил в противника. Треск молний заполнил пространство. Тело воина парализовало током. Линь Мин, не теряя ни секунды, взревел, высвобождая силу в пять тонн. Ударом правой ладони по торцу копья он стряхнул цепь и одним резким выпадом пронзил горло врага.

Брызнула кровь. Одним ударом сразив мастера на пике Ковки Костей, Линь Мин не задержался ни на миг и резко отскочил назад. Свист! Там, где он только что стоял, с грохотом обрушилась алебарда толщиной в детскую руку. Каменный пол под ударом просел и пошёл трещинами — это атаковал мастер среднего этапа Сгущения Пульса.

Линь Мин смахнул холодный пот. Это была настоящая смертельная битва. Замешкайся он хоть на мгновение, его бы покалечили, а затем мгновенно добили остальные, не оставив даже шанса выйти из испытания.

И тут Линь Мин почувствовал, как в его тело вливается поток чистейшей энергии Неба и Земли. Именно эта порция юань-ци позволила его истинной сущности, уже находившейся на грани, прорвать предел. Он официально перешёл на пик стадии Изменения Сухожилий!

«Значит, в Мире Смертных наградой служит рост истинной сущности и уровня культивации?» — Линь Мин был вне себя от радости. Предыдущие уровни — Мир Ада, Мир Голодных Демонов, Мир Животных и Мир Рабов-Шаманов — не давали прямого прироста культивации. Энергия крови и сила души были крайне полезны для будущего, но не давали такого резкого скачка в силе прямо сейчас. Повышение же стадии культивации — это качественное изменение.

«Я убил всего одного, и уже на пике Изменения Сухожилий. Что же будет, если я перебью их всех?» — боевой азарт в груди Линь Мина вспыхнул с новой силой. — «Сначала разберусь с Ковкой Костей, потом возьмусь за Сгущение Пульса!»

После достижения пика Изменения Сухожилий мощь Линь Мина заметно возросла. Его скорость стала ещё выше. Благодаря технике «Золотой Пэн, Разрывающий Пустоту» он превратился в неуловимую тень, и атаки воинов Ковки Костей больше не могли его даже задеть. Эта техника была его главным козырем; без неё он бы моментально пал под натиском толпы.

Линь Мин перешёл к тактике партизанских налётов. Сила молнии на его копье стала идеальным инструментом для убийства. Мастера того же уровня, что и он, при контакте с электричеством впадали в ступор от паралича, а в схватке экспертов этого мига было достаточно, чтобы решить исход боя.

Копьё Линь Мина снесло голову очередному противнику. Уровень его истинной сущности снова подскочил.

«Предел Изменения Сухожилий!» — Линь Мин ликовал. Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как он достиг стадии Изменения Сухожилий, и вот он уже стоял на пороге Ковки Костей.

В этот момент Линь Мин внезапно почувствовал, будто попал в вязкое болото. Каждое его движение стало замедленным из-за воздействия какой-то странной силы. Оглянувшись, он увидел мастера на среднем этапе Сгущения Пульса. Тот вонзил свою алебарду в землю, и от его тела волнами расходились плотные, почти осязаемые колебания истинной сущности.

«Контроль гравитации?» — едва эта мысль промелькнула в голове Линь Мина, как мастер меча стадии Сгущения Пульса призраком возник у него за спиной. Взмах меча — и полоса лазурной энергии устремилась к Линь Мину.

— Проклятье! — Линь Мин выставил копьё для блока, но атака была слишком резкой. Часть энергии, скользнув по древку, всё же ударила его в грудь.

Ткань его одежды разорвалась, обнажив Фиолетово-золотую мягкую броню. Острая энергия истинной сущности прошла сквозь доспех, безжалостно впиваясь в его внутренние органы. Сдавленно вскрикнув, Линь Мин отлетел назад, но быстро восстановил равновесие. Проверив состояние тела, он изумился: «Я... цел?»

Несмотря на боль, внутренние органы не пострадали. Такая невероятная защита поразила даже самого Линь Мина. «Это всё благодаря убийству Раба-Шамана на четвёртом уровне — моё тело изменилось. Невероятно. Это была атака мастера Сгущения Пульса, и пусть это лишь остаточная энергия, её должно было хватить, чтобы убить обычного мастера Изменения Сухожилий. А я выдержал удар и даже не получил раны».

Воин с мечом был лишь марионеткой, созданной из энергии, и не умел удивляться. Не добившись успеха, он снова бросился в атаку. Линь Мин не стал вступать с ним в ближний бой. Рывок — и благодаря технике перемещения он оказался за спинами двух мастеров Ковки Костей.

Два взмаха — две головы взлетели в воздух! Убив ещё двоих, Линь Мин, достигший предела Изменения Сухожилий, расправлялся с противниками этой стадии без малейшего труда.

Два потока чистой энергии влились в его меридианы. Линь Мин вздрогнул. По всему скелету разлилось странное покалывание и онемение, будто что-то проникало в саму структуру его костей. Кости становились плотнее, твёрже и прочнее.

Истинная сущность проникла в кости — стадия Ковки Костей! В этот миг Линь Мин официально перешагнул на новую ступень. Мощная истинная сущность заполнила каждую клеточку его тела, он почувствовал колоссальный прилив сил. Казалось, внутри него вспыхнуло пламя, заставляя кровь кипеть.

Увидев, что мастер меча снова заносит свой клинок, Линь Мин яростно выкрикнул и нанёс ответный удар копьём.

— Сила, подобная шёлковой нити!

Бум! Пять тысяч вибрирующих потоков истинной сущности вырвались наружу. Каждый из них был в несколько раз мощнее и плотнее, чем прежде. Под таким напором энергия меча противника была просто разорвана в клочья!