***

— Умри!

Линь Мин сделал резкий шаг вперёд, и его копьё, подобно ядовитой змее, совершило серию молниеносных выпадов — техника «Цветки Груши под Проливным Дождём»!

Раздался целый каскад звонких ударов. В одно мгновение бойцы обменялись множеством атак. Линь Мин, вооружённый тяжёлым копьём, ничуть не уступал мечу противника в скорости и даже начал теснить его!

— Сила Грома!

С яростным треском вспыхнули мощные фиолетовые молнии. Мастера Сгущения Пульса тряхнуло от паралича. Линь Мин уже заносил копьё для решающего удара, когда сверху на него обрушилась алебарда!

Лязг! Линь Мин встретил атаку врага. Тяжёлое Копье из Глубинного Мягкого Серебра длиной в девять чи и девять цуней намертво заблокировало алебарду толщиной в детскую руку. Полноценный удар мастера среднего этапа Сгущения Пульса был остановлен!

— Пошёл вон!

Линь Мин активировал Силу Еретического Бога. Энергии грома и пламени сплелись воедино, и на наконечнике копья сформировался шар размером с человеческую голову.

— Смертоносный Гром и Пламя!

Прогремел взрыв. Высоко сжатая мощь огня и молнии вырвалась на свободу. Яркие золотые лучи пронзили тьму, а мощная ударная волна разметала в стороны воинов, оказавшихся слишком близко. Мастер Сгущения Пульса с алебардой принял на себя основной удар; его внутренности превратились в кашу, и он мгновенно погиб.

Свалив сильнейшего противника под градом атак остальных, Линь Мин на миг замер в удивлении. Сам того не замечая, он развил свою боевую мощь до невероятных высот. Огромный поток энергии Неба и Земли, в разы плотнее предыдущих, хлынул в его тело. Под её воздействием истинная сущность ещё глубже проникала в кости и связки. Он только вступил на стадию Ковки Костей, а его культивация уже стремительно стабилизировалась и крепла. Линь Мин был поражён и обрадован: если так пойдёт и дальше, он вполне может достичь пика Ковки Костей! Какова же тогда будет его сила?

Уничтожив самого опасного врага и избавившись от сковывающего гравитационного поля, Линь Мин ощутил, как давление резко спало. С учётом возросшей силы перевес теперь был на его стороне. Он оставил тактику уклонения и, выставив копьё, пошёл в лобовую атаку!

Мастера на пике Ковки Костей больше не могли выдержать и одного его удара. С каждым взмахом копья один из них падал замертво. Врагов становилось всё меньше, а Линь Мин становился всё сильнее. Всего за время горения половины ароматической палочки на земле лежало уже больше десятка тел. Перед Линь Мином остались лишь четверо мастеров Сгущения Пульса, а его собственная культивация уже достигла уровня Большого Успеха Ковки Костей!

Дальнейшее сражение лишилось всякой интриги. Те, кто только вступил на стадию Сгущения Пульса, больше не были ему ровней. Расправившись с оставшейся четвёркой на одном дыхании, Линь Мин довёл свою силу до пика стадии Ковки Костей!

— Пик Ковки Костей... — Линь Мин глубоко вздохнул и сжал кулаки. Он чувствовал, как тело переполняет мощь, превосходящая всё, что он знал раньше. Пятый уровень дал ему колоссальный рывок, и это казалось почти нереальным. Если бы не этот рост силы прямо в процессе боя, он бы никогда не прошёл это испытание.

«Если шестой уровень тоже предложит повышение культивации, смогу ли я достичь стадии Сгущения Пульса или даже её Большого Успеха?» — подумал он, но тут же усомнился. Метод мгновенного поглощения чистой юань-ци был похож на использование редких сокровищ — у него был предел, иначе фундамент культивации стал бы шатким.

В этот момент появился Яньмо. Посмотрев на Линь Мина некоторое время, он произнёс:

— Поздравляю, испытуемый. За те девятнадцать тысяч лет, что я присматриваю за этим местом, ты, пожалуй, самый гениальный юноша из всех, кого я видел. Я с нетерпением жду твоего появления на шестом уровне. С древних времён его не смог пройти ни один человек. У тебя есть три часа на отдых и восстановление.

— С древних времён никто не проходил? — Линь Мин нахмурился. — Если никто не осилил даже шестой, то седьмой, должно быть, запредельно сложен. Не слишком ли высокую планку установил почтенный Бог-Шаман?

— Я не вправе комментировать решения господина, — ответил Яньмо. — Возможно, он переоценил гениев Южных Земель, а возможно, сделал это намеренно. Башня Бога-Шамана может простоять сотни тысяч лет. То, что никто не прошёл шестой уровень за девятнадцать тысяч лет, не значит, что этого не случится в будущем. Оставить великий шанс для самого выдающегося таланта — вероятно, в этом и была воля господина. Он оставил всего три дара в качестве финальной награды. Заберут один — и их станет меньше. Будь испытание слишком лёгким, сокровища давно бы исчезли.

Линь Мин спросил:

— А сколько людей за эти девятнадцать тысяч лет входили в Башню и до какого уровня они добирались?

— Всего тридцать два человека. Трое остановились на третьем уровне, в Мире Животных. Двадцать шесть не смогли пройти четвёртый уровень, Мир Рабов-Шаманов. Из этих двадцати девяти семеро погибли. Лишь трое преодолели четвёртый уровень, и только один прошёл пятый, Мир Смертных. Теперь ты — второй. Желаю тебе завершить все испытания и забрать одно из трёх сокровищ господина.

«Пройти все испытания?» Линь Мин глубоко вздохнул. Сказать по правде, у него не было абсолютной уверенности. Начиная с четвёртого уровня сложность росла по экспоненте, и не поднимись его культивация на целую стадию, он бы уже выбыл.

— Что это за три сокровища? Могу я на них взглянуть?

— Можешь, — Яньмо не стал скрывать. На самом деле, он и так должен был показать их Линь Мину, чтобы тот мог сделать свой выбор.

По воле Яньмо пространство перед ним исказилось, и три предмета предстали перед Линь Мином.

Первым был тёмно-золотой свиток шириной чуть больше тридцати сантиметров. Его валики казались сделанными из костей какого-то зверя, а само полотно было тонким, словно шёлковый газ. Свиток выглядел древним, и от него исходила аура великого Пути.

Вторым сокровищем был кристалл тёмно-красного цвета. Внутри него была запечатана тонкая пунцовая нить, напоминающая включение в рутиловом кварце. Обычно такие «волоски» в кристаллах неподвижны, но эта нить медленно извивалась, словно маленькая змейка в жидкой среде. Это выглядело невероятно и загадочно.

Третьим предметом был молочно-белый нефритовый флакон с причудливыми узорами. Линь Мин не знал, что внутри, но сам флакон вызывал трепет. Узоры на нём, казалось, содержали в себе сокровенные истины мироздания — стоило всмотреться в них подольше, как сознание начинало тонуть в их глубине.

При виде этих сокровищ дыхание Линь Мина участилось. Он ожидал увидеть какое-нибудь божественное оружие, но Бог-Шаман оставил нечто совершенно иное. Несмотря на то, что Линь Мин не понимал сути этих вещей, сама их аура говорила о необычайной ценности. Сердце забилось быстрее; ему хотелось забрать всё и сразу. Но выбрать можно было только одно, и то при условии, что он пройдёт седьмой уровень.

— Каковы их свойства? — спросил Линь Мин. Чтобы не ошибиться, нужно было знать предназначение каждого предмета.

Однако Яньмо ответил:

— Прошу прощения, я не могу объяснить их свойства. Ценность этих сокровищ неодинакова, и ради справедливости по отношению ко всем претендентам ты должен выбрать сам, полагаясь на своё чутье.

— Ценность неодинакова? — Линь Мин нахмурился. Значит, придётся надеяться на удачу. Какое из них самое ценное?

Каждый из предметов казался величайшим артефактом, но первым Линь Мин исключил тёмно-золотой свиток. Скорее всего, там была записана какая-то техника, боевое искусство или секреты алхимии. Возможно, это были личные наработки Бога-Шамана. Для любого мастера это было бы сокровищем, но у Линь Мина и так было достаточно наследия, которое он ещё не успел освоить, поэтому свиток его не прельщал.

Оставались нефритовый флакон и кристалл с красной нитью. Что же ценнее? Линь Мин предположил, что во флаконе может быть эликсир. Большинство таких снадобий либо повышают уровень, либо улучшают тело. Что касается красного кристалла, он вообще не понимал, что это. Линь Мин попытался прощупать его силой души, но та не смогла проникнуть внутрь, словно кристалл был дверью в другой мир. Он даже не мог понять, живое ли это существо или редкий минерал.

«Что это может быть? Если это живое, может, какой-то духовный зверь или фамильяр? Если нет — вдруг это уникальный материал для ковки божественного оружия? Или же его нужно поглотить для усиления?»

Глядя на красный кристалл, Линь Мин внезапно почувствовал непреодолимое желание выбрать именно его. Яньмо не торопил его, молча паря рядом и позволяя Линь Мину изучать артефакты. Прошло около четверти часа, прежде чем Линь Мин, стиснув зубы, принял решение:

— Я выбираю красный кристалл!

Он не смог противостоять внутреннему порыву. Эликсиры — вещь хорошая, но его тело и так было достаточно развито, а возможности улучшить его ещё представятся в будущем. Культивацию же можно повысить упорным трудом. А вот насчёт кристалла у Линь Мина было чёткое предчувствие: если он упустит его сейчас, другого шанса в жизни больше не будет.