***

Линь Мин чувствовал странное, но отчетливое предчувствие относительно того красного кристалла. Ему казалось, что если он упустит эту возможность сейчас, то больше никогда в жизни не сможет его получить. Поэтому он решительно отказался от относительно надежных пилюль и выбрал именно кристалл.

— Да будет так, — произнес Янь Мо.

По его воле два других сокровища мгновенно исчезли, и остался только кристалл, внутри которого была запечатана тонкая красная нить.

— Испытуемый, это сокровище — самое ценное из трех предложенных, но и получить его сложнее всего. Раз ты выбрал его, то в Мире Божественных Посланников на шестом этаже ты не получишь никаких дополнительных наград в виде силы. Это значит, что если ты не сможешь пройти седьмой этаж одним махом, то, кроме того, что ты получил до пятого этажа, тебе не достанется ничего.

Линь Мин не успел даже обрадоваться приобретению, как вторая часть фразы Янь Мо мгновенно остудила его пыл, бросив настроение на самое дно. Ситуация принимала серьезный оборот: если он не одолеет седьмой этаж, то все его усилия окажутся напрасными, и он останется у разбитого корыта.

Он надеялся обрести на шестом этаже новую силу — пусть не повышение уровня культивации, так хотя бы какой-то иной ее вид, чтобы быть увереннее перед седьмым этажом. Теперь же такой возможности не было. Нужно было собрать волю в кулак и прорваться на седьмой этаж во что бы то ни стало.

Янь Мо исчез сразу после своих слов. Линь Мин не стал терять времени. Он достал Камень Истинной Сущности, сел в позу лотоса и начал циркулировать энергию согласно Канону Истинной Сущности Хаоса. В этот раз ему требовалось гораздо больше времени на восстановление. Он хотел довести свои силы до пика перед шестым этажом и войти в состояние «пустоты духа», чтобы встретить испытание, которое за девятнадцать тысяч лет с момента постройки Башни Бога-Шамана не прошел еще никто.

Тем временем снаружи Башни Бога-Шамана На И ждала уже очень долго. Маленькая На Шуй давно забылась беспокойным сном, свернувшись калачиком в углу тайной комнаты, словно котенок. На И укрыла ее своей верхней одеждой. Девушка прикинула, что сейчас уже примерно пятая стража — небо должно было начать светлеть.

Однако Башня Бога-Шамана по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. Это заставляло На И нервничать. Действительно ли он вошел в Царство Богов? Неужели там остаются так долго? Или произошло что-то непредвиденное?

В записях Наянь Да не было точного указания времени путешествия, но по описаниям окружения, времени обеда и ужина до и после входа, На И примерно рассчитала, что Наянь Да пробыл в Царстве Богов около двух-четырех часов. Линь Мин же находился там уже как минимум восемь-десять часов!

Больше всего На И пугало предупреждение Наянь Да: если сил окажется недостаточно, в Царстве Богов можно погибнуть. Сердце девушки сжалось от тревоги. Несколько раз она порывалась войти в Башню, чтобы все проверить, но сдерживалась. У каждого был лишь один шанс войти в Башню Бога-Шамана, и сейчас для нее было явно не лучшее время. К тому же, ее помощь вряд ли бы что-то изменила, ведь ее сила была неизмеримо меньше силы Линь Мина.

Она в волнении потерла лоб, перебирая пальцами грубую пергаментную обложку рукописи, не в силах усидеть на месте.

— Сестра... — послышался сонный голос На Шуй.

— Да, А-Шуй, ты проснулась.

— Сестра, который час? — На Шуй непроизвольно потерла спину. От сна на грубом каменном полу всю ночь спина ныла. Хорошо еще, что она была мастером боевых искусств, иначе обычная девочка после такой ночи вся бы покрылась синяками.

— Не знаю точно, но уже как минимум пятая стража.

— О... Тот брат по фамилии Му еще не вышел?

— Нет... — вздохнула На И.

— Сестра, тот брат правда вошел в Царство Богов? Он станет таким же великим героем, как господин Наянь Да?

На И через силу кивнула:

— Наверное...

«При условии, что он вернется живым...»

В это время в Испытании Жизни и Смерти Линь Мин наконец ступил на шестой этаж — в Мир Божественных Посланников. Перед его глазами предстал огромный белоснежный храм, парящий в небесах. Вокруг него возвышались девять исполинских колонн с извивающимися драконами, каждая по триста метров высотой, уходящая вершиной в самые облака.

Линь Мин стоял на площади перед главным залом. Его окружали парящие бессмертные горы, с которых низвергались многометровые водопады, рассыпаясь мириадами серебряных капель, исчезающих в пустоте. Перед Линь Мином стоял мужчина средних лет в лазурном даосском одеянии с длинным мечом за спиной. Его волосы, тронутые сединой, были собраны в узел, а свободные пряди длиной более полуметра спускались на плечи. Он стоял к юноше спиной.

Линь Мин взглянул на уровень его культивации, и сердце его дрогнуло. Это был мастер стадии Хоутянь! Пусть он только недавно вступил на эту стадию, но стадия Хоутянь качественно отличалась от стадии Сгущения Пульса.

Линь Мин ощутил горечь во рту. Ему не было и шестнадцати лет, но, согласно его костному возрасту, на шестом этаже ему приходилось противостоять мастеру стадии Хоутянь! Сколько во всем Континенте Тяньянь найдется пятнадцатилетних подростков, обладающих силой уровня Хоутянь?

Мужчина медленно обернулся. Его лицо было расплывчатым, словно сотканным из света и теней. Без сомнения, это и был враг, которого Линь Мину предстояло одолеть. Это был первый раз, когда Линь Мин лицом к лицу столкнулся с мастером стадии Хоутянь.

Пик стадии Ковки Костей против начального этапа стадии Хоутянь — разрыв в полторы ступени. На первый взгляд кажется, что это немного, но на пути боевых искусств чем дальше заходишь, тем больше становится пропасть между каждым уровнем. Переход от Ковки Костей к Сгущению Пульса, когда пробиваются все меридианы и Истинная сущность течет беспрепятственно — это уже колоссальный скачок. А от Сгущения Пульса к стадии Хоутянь, когда Истинная сущность собирается в даньтяне и непрерывным потоком питает все тело через меридианы — это еще один качественный рывок.

Линь Мину не хватало уверенности, чтобы преодолеть эти два огромных барьера и справиться с таким противником. К его удивлению, мужчина заговорил, причем на языке Божественного Царства:

— Доставай копье.

Линь Мин перехватил копье правой рукой, прижал древко локтем, упер тупой конец в спину, и длинное, почти трехметровое оружие ровно застыло, нацеленное острием прямо в мужчину. Тот обнажил меч и медленно произнес:

— Ты... проиграешь.

В тот миг, когда острие покинуло ножны, раздался пронзительный чистый звон. Воздух словно рассекло лезвием — мужчина нанес удар, целясь прямо в лицо Линь Мину. Его скорость была на пределе возможного, а меч шел под таким невероятным углом, что казалось, от него невозможно уклониться.

— Сила, подобная шёлковой нити! — выкрикнул Линь Мин и нанес ответный выпад.

Раз он не мог разгадать траекторию движения меча, он решил подавить технику грубой силой, используя мощные вибрации Истинной сущности, чтобы блокировать атаку. Раздался резкий звон. Энергия меча рассыпалась, однако и большая часть из пяти тысяч вибрационных потоков Линь Мина была уничтожена. Линь Мин оттолкнулся носками сапог и резко отступил.

Он потратил немало Истинной сущности, но это не пугало его. Линь Мин задействовал Канон Истинной Сущности Хаоса, и окружающая Юань-ци начала непрерывным потоком вливаться в его тело, быстро восполняя потери. Сейчас Линь Мин был лишь на пике Ковки Костей, но его выносливость и стойкость далеко превосходили возможности мастеров Сгущения Пульса.

— Хм? — Призрачный воин, обладавший определенным разумом, выразил удивление тем, что Линь Мин смог заблокировать удар.

Он встряхнул кистью и нанес новый выпад. Траектория атаки была точно такой же, как и прежде, но теперь клинок окутало красное свечение. Очевидно, воин применил боевой навык. Удар боевым навыком от мастера Хоутянь!

Линь Мин стиснул зубы. Истинная сущность в его теле вспыхнула, и на холодном острие Тяжелого Мистического Копья из Мягкого Серебра расцвело пламя, подобное красному лотосу. Пляшущий огонь сплелся с пятью тысячами вибрационных потоков и, словно огненный дракон, ринулся навстречу мечу.

Прогремел мощный взрыв! Копье и меч столкнулись без лишних хитростей. Ударная волна от взрыва Истинной сущности разошлась во все стороны подобно приливу. Хотя Линь Мин и заблокировал сам меч, он не смог полностью защититься от ударной волны. Бушующая энергия, словно острые скрытые снаряды, ворвалась в его тело. На мгновение ему показалось, что десятки ножей неистово кромсают его внутренности. Боль была невыносимой.

Линь Мин почувствовал, как кровь и энергия в его органах пришли в беспорядок, но, заглянув внутрь себя, понял, что серьезных повреждений нет.

«О? Я выдержал?» — Линь Мин был одновременно удивлен и обрадован. Его физическая защита превзошла все ожидания. Раньше он выдерживал лишь остаточные всплески меча на стадии Сгущения Пульса, а теперь смог выстоять против побочного эффекта атаки мастера Хоутянь!

— То, что ты добрался до шестого этажа, и впрямь необычайно, — в голосе мужчины прозвучала тень одобрения. Он перестал презирать Линь Мина из-за его низкого уровня культивации.

Наблюдая за изменением мимики противника, Линь Мин почувствовал, что перед ним не просто марионетка из Юань-ци, а живое существо. Неужели он, как и Янь Мо, когда-то был слугой Бога-Шамана?

— Еще раз! — Мужчина встряхнул мечом и снова бросился в атаку.

— Материализация Истинной сущности! — Линь Мин поднял копье для встречи.

Они обменивались ударами один за другим. Скорость движений была не слишком высокой, но каждый выпад, каждое движение несло в себе яростную и тяжелую Истинную сущность. Сила призрачного воина явно превосходила силы Линь Мина — почти всё время мужчина атаковал, а Линь Мин лишь защищался и уклонялся. Несмотря на использование силы Грома и Пламени в сочетании с «Силой, подобной шёлковой нити», Линь Мин постоянно находился на грани поражения. Если бы не его призрачная техника движений «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту», позволявшая раз за разом избегать летящих в него искр энергии меча, он бы уже давно проиграл.

Звуки столкновений гремели один за другим. Они обменялись уже десятками ударов. Бушующая Истинная сущность крошила нефритовую платформу перед храмом, и обломки камня разлетались во все стороны, словно капли воды под водопадом. В этом яростном столкновении призрачный воин оставался невредим, Линь Мин же постоянно попадал под удары остаточной энергии. Если бы не трансформация тела в Мире Слуг Бога, его внутренности бы давно превратились в кашу, и он бы признал поражение.

Раздался очередной грохот. От мощного удара Линь Мин отлетел на десятки метров. Упершись Тяжелым Мистическим Копьем из Мягкого Серебра в землю, он смахнул капли крови с губ. Его тело наконец начало сдавать под ранами, но ничего критического пока не произошло. Благодаря мощной жизненной силе Линь Мин чувствовал, как его внутренние повреждения медленно затягиваются прямо в пылу битвы. Но даже так, главный вопрос оставался открытым: как же ему победить?