В сознании Линь Мина вспыхнула догадка: это Магический Куб! Он способен поглощать эссенцию крови могущественных мастеров, как же он мог об этом забыть!

В тот раз, когда Линь Мин получил от наследного принца Пурпурно-золотую мягкую броню, кровавый талисман, оставленный на ней мастером пика стадии Хоутянь, был поглощен Магическим Кубом. Благодаря этому Линь Мин получил возможность во второй раз войти в пространство Куба.

Все произошло именно так, как он и предполагал. Невидимая сила вырвалась из сердца Линь Мина и, подобно ядовитой змее, атакующей добычу, мгновенно сковала Кровь обратной чешуи, медленно подтягивая её к сердцу.

Кровь обратной чешуи впала в отчаяние. Она отчаянно рвалась вперед, пытаясь высвободиться, но путы были слишком крепки.

Мысли Линь Мина лихорадочно сменяли одна другую. Что же делать? Магический Куб явно вознамерился поглотить Кровь обратной чешуи, и, судя по всему, для него это было парой пустяков. Если это произойдет, мощь Магического Куба, возможно, возрастет, но такой исход казался Линь Мину непростительным расточительством. В конце концов, Магический Куб мог поглощать эссенцию крови обычных мастеров Хоутянь. Пусть её качество было намного ниже, это можно было компенсировать количеством.

Линь Мин не на шутку разволновался. Тем временем Кровь обратной чешуи уже втянуло в его сердце. Оказавшись там, она начала бороться еще яростнее, пытаясь вырваться из оков. Она бросилась прямо в сердечную мышцу, словно предпочитая добровольно слиться с плотью Линь Мина, лишь бы не быть поглощенной Магическим Кубом. В этот момент сила, которой Куб удерживал Кровь обратной чешуи, внезапно ослабла.

Уловив этот шанс, Кровь обратной чешуи наконец ворвалась в ткани сердца и без малейших колебаний начала процесс слияния. Это было добровольное единение, вызванное не давлением Яньмо или внешней силы, а собственным выбором капли крови.

— Хм... Это еще что такое?..

Магический Куб продолжал постепенно ослаблять хватку, в то время как Кровь обратной чешуи изо всех сил стремилась стать частью сердца Линь Мина. Поскольку этот процесс был полностью добровольным со стороны духа крови, Линь Мин не чувствовал ни малейшей боли.

«Надо же, какой неожиданный поворот...» — Линь Мин сглотнул, ошеломленно наблюдая за происходящим.

Насколько же гордой была родословная Истинного Дракона! Если бы не столь странные обстоятельства, разве могла она по собственной воле пожелать слиться с телом простого смертного? Обычно для поглощения такой силы требовалось подавить её мощью, заставляя подчиниться. Такой процесс неизбежно сопровождался перестройкой сухожилий и очищением костного мозга, принося невыносимые страдания.

Как говорил Яньмо, только мастер на пике стадии Сяньтянь имел призрачный шанс поглотить Кровь обратной чешуи. Однако сейчас Линь Мин находился лишь на пике стадии Ковки Костей — до пика Сяньтянь ему было еще бесконечно далеко, — и все же Кровь обратной чешуи сама сливалась с ним, не причиняя никакой боли.

В этот момент Яньмо, очевидно, тоже заметил, что Кровь обратной чешуи начала слияние с сердцем юноши. Он бросил на Линь Мина глубокий, испытующий взгляд и прекратил направлять в его тело запечатывающую силу — в этом больше не было нужды.

Магический Куб окончательно отпустил свою добычу. Кровь обратной чешуи к тому времени слилась уже более чем наполовину. Почувствовав, что оковы исчезли, она на мгновение замедлилась, словно колеблясь, не стоит ли ей немедленно вырваться и сбежать. Но едва эта мысль возникла, как на дух крови обрушилось колоссальное давление. Кровь затрепетала от ужаса и тут же отбросила всякие помыслы о побеге, покорно продолжив слияние.

Линь Мин чувствовал каждую деталь этой перемены. Магический Куб... он обладал зачатками разума! Это был не просто безжизненный артефакт.

Не оставалось сомнений: если бы Куб настоял на своем, он бы непременно поглотил Кровь обратной чешуи. Скорее всего, таков и был его первоначальный план, но когда Кровь была вынуждена начать слияние с сердцем Линь Мина, Куб изменил свое решение. Он постепенно ослабил хватку, позволяя ей стать частью носителя, и даже в конце проконтролировал, чтобы слияние завершилось успешно.

От этих мыслей на душе у Линь Мина стало неспокойно. Что же на самом деле представляет собой этот Магический Куб? Есть ли у него душа? Кровь обратной чешуи предпочла слиться с человеком, лишь бы не попасть внутрь Куба... Неужели он настолько страшен? Что же здесь происходит?

Прошла четверть часа, и Линь Мин полностью поглотил Кровь обратной чешуи.

Яньмо смотрел на Линь Мина со странным выражением лица. Ранее он утверждал, что юноше потребуется как минимум уровень пика Сяньтянь и огромная выдержка, чтобы пережить мучительную боль, но на деле все закончилось удивительно быстро. Линь Мин впитал Кровь обратной чешуи так легко, будто просто плотно пообедал. Он не только не испытывал дискомфорта, но и выглядел вполне довольным.

В чем же причина? Яньмо терзали сомнения. Хотя он мог проследить путь Крови обратной чешуи, присутствие Магического Куба он не ощущал вовсе. При всей своей силе, Яньмо был могущественен лишь в масштабах Континента Тяньянь, но сила, которую представлял Магический Куб, была за пределами его понимания.

— Ты... поглотил Кровь обратной чешуи? — недоверчиво спросил Яньмо.

Линь Мин кивнул, не зная, какие чувства при этом выразить.

— Но... как ты смог это сделать?

Линь Мин горько усмехнулся про себя. Как это объяснить? Ему оставалось только прикинуться дурачком:

— Я и сам не до конца понимаю. Эта Кровь обратной чешуи вдруг сама начала сливаться с моим телом.

— Добровольное слияние... — Яньмо окончательно растерялся. Если бы Кровь обратной чешуи была готова добровольно сливаться с человеческим телом, то даже его прежний господин смог бы поглотить её. До тех пор, пока в теле сохраняется баланс Инь и Ян, наличие двух противоположных родословных не стало бы большой проблемой.

Какие же секреты скрывает этот юноша? Обычный смертный ни за что не заставил бы Кровь обратной чешуи покорно склониться перед ним. Неужели он — перерождение Истинного Дракона? Но это невозможно...

Взгляд Яньмо становился все более странным, отчего Линь Мину стало не по себе. Глядя на существо, прожившее столько веков, он не был уверен, удастся ли ему сохранить свою тайну.

Так и не найдя разумного объяснения, Яньмо произнес:

— Как бы то ни было, то, что Кровь обратной чешуи добровольно слилась с тобой — великое благо. Энергию Драконьего Ян в твоей Истинной сущности нужно взращивать, и чем раньше ты поглотил Кровь обратной чешуи, тем большую пользу она принесет твоему телу. Если бы ты использовал грубую силу для поглощения, часть потенциала крови была бы утрачена. Такого идеального слияния достичь было бы невозможно. Что ж, испытатель, на этом твое Смертельное испытание окончено. Выйдя отсюда, ты непременно проживешь яркую и удивительную жизнь. А я продолжу охранять свои семьдесят две испытательные башни. Надеюсь, мы еще встретимся.

С этими словами тело Яньмо начало искажаться, готовясь окончательно исчезнуть. Линь Мин на мгновение замялся, но все же окликнул его:

— Старший, пожалуйста, подождите! Меня давно мучает один вопрос. Раз великого Бога-Шамана больше нет, и семьдесят две испытательные башни утратили свой прежний смысл, почему вы все еще остаетесь здесь и охраняете их?

Услышав вопрос, Яньмо на мгновение замолчал, а затем ответил:

— Такова моя судьба. И я готов принять её... точно так же, как ты поклялся бороться с небесами за свою жизнь...

Яньмо не договорил — его силуэт растаял. Призрачный голос затихал, его эхо еще долго разносилось по пустоте, пока окончательно не смолкло. Линь Мин замер, и на мгновение в его сердце всколыхнулось какое-то необъяснимое, щемящее чувство.

***