***

После еды Линь Мин достал другой вид целебного снадобья и нанес его на спину На И. Под совместным воздействием двух лекарств не прошло и двух часов, как раны девушки полностью затянулись, не оставив после себя даже шрама.

Заметив, что верхняя одежда На И безнадежно разорвана и сквозь прорехи виднеется кожа, Линь Мин вынул из кольца Суми чистое платье и подал ей, чтобы та могла переодеться. Когда с этим было покончено, он спросил: — Скажи, На И, знаешь ли ты, есть ли в Южных Землях какие-нибудь необычные виды пламени или молний? Например, такие...

Линь Мин протянул руку, и на его ладони внезапно расцвел сгусток темно-красного огня. Языки пламени изгибались и трепетали, напоминая лепестки красного лотоса. На И замерла в изумлении — она впервые видела огонь, принявший форму цветка. И хотя этот огонек был размером всего лишь с куриное яйцо, хлынувшая от него волна жара заставила девушку невольно отступить на несколько шагов. Можно было только догадываться, насколько высока его истинная температура.

К тому же, вспоминая недавний бой с человеком с обезьяньим лицом, На И поняла, что юноша вообще не использовал это пламя. Значит, он все еще скрывал свои козыри. Находясь на стадии Изменения Сухожилий против воинов пика Ковки Костей, сражаясь один против двоих, он даже не выложился на полную. На И чувствовала, что происходящее не укладывается в голове — этот юноша перед ней был пугающе силен.

«Постой... что с его уровнем культивации?» — На И широко раскрыла глаза. Внезапно она осознала, что больше не может определить силу Линь Мина. Обычно воины на стадии Закалки Тела, да и большинство мастеров Хоутянь, не умеют скрывать свою истинную сущность. Если она проникает во внутренние органы — это Закалка Внутренностей, если в кости — Ковка Костей. У некоторых мастеров аура и вовсе бушует, словно столп дыма, так что даже обычные люди, не сведущие в боевых искусствах, чувствуют их мощь.

Только те, кто достиг стадии «возвращения к истокам», способны полностью скрывать свою истинную сущность внутри тела. Это под силу либо могущественным мастерам пика Хоутянь, таким как Цинь Цзыя, либо истинным мастерам Сяньтянь. Если они намеренно сдерживают ауру, то ничем не отличаются от простых смертных, и только тот, чей уровень выше, может разглядеть их истинную глубину.

Сейчас колебания истинной сущности Линь Мина были едва уловимы. Если бы На И не знала наверняка, что он мастер боевых искусств, она бы приняла его за полного новичка, который только-только начал тренироваться и не достиг даже первой стадии Закалки Тела.

— Му Линь, твой уровень... как ты это делаешь?

Линь Мин слегка опешил, но тут же понял причину ее недоумения. Он и сам недавно обнаружил, что после поглощения Крови Обратной Чешуи его истинная сущность начала претерпевать странные изменения. Раньше, практиковал ли он Технику Хаотической Истинной Сущности, принимал ли Кровавый Линчжи для укрепления крови или использовал Семя Еретического Бога для сжатия энергии — всё это были лишь количественные изменения. Его истинная сущность становилась чище, плотнее или гуще, но её природа оставалась прежней.

Теперь же, благодаря случайному слиянию с Кровью Обратной Чешуи, произошел качественный скачок. Этот процесс не был мгновенным, изменения шли медленно, но верно. Линь Мин пока не мог точно сказать, к чему это приведет, но был уверен: польза будет огромной. В конце концов, кровь Истинного Дракона — это сокровище, ради которого великие мастера Божественного Царства готовы были пойти на убийство, и она несоизмеримо превосходит кровь простых смертных.

Благодаря этому качественному изменению Линь Мин почувствовал, что его контроль над энергией многократно возрос. В процессе попыток управлять обновленной силой он неосознанно полностью свернул свою ауру, достигнув эффекта, схожего с состоянием «возвращения к истокам». Воин стадии Закалки Внутренностей, такой как На И, теперь совершенно не мог видеть его насквозь.

Линь Мин слегка улыбнулся и перестал сдерживать ауру. Истинная сущность вырвалась наружу, и сразу стал виден его текущий уровень — пик стадии Ковки Костей.

На И резко вдохнула. Она отчетливо помнила, что когда Линь Мин только вошел в Башню Бога-Шамана, он был лишь на начальном этапе Изменения Сухожилий. А после выхода из Божественного Царства он внезапно оказался на пике Ковки Костей! Прыжок через полтора ранга... Что же он пережил за эти семь дней и ночей? Почему Наянь Да пробыл там всего несколько часов, а Линь Мин — целых семь суток?

— Ты так быстро достиг пика Ковки Костей...

— Да, в Божественном Царстве мне сопутствовала удача, повезло совершить прорыв, — ответил Линь Мин и вернулся к прежнему вопросу: — Так что насчет необычного пламени в Южных Землях?

На И все еще пыталась осознать, как Линь Мин скрывает свою силу — неужели он действительно достиг такого высокого мастерства? Услышав вопрос, она отбросила лишние мысли и ответила: — Пожалуй, есть кое-что. Племя Хочи почитает огонь как свой тотем. У них из поколения в поколение передается Неопалимое Священное Пламя. Говорят, что оно вечно и никогда не гаснет, а владеют им сменяющие друг друга верховные шаманы их культа. Не знаю, подойдет ли это под твое описание.

— Хм? Неугасимое? — Линь Мин внутренне содрогнулся. По-настоящему неисчерпаемым и вечным может быть только одно — Огненная Сущность!

«Наследие племени Хочи — это Огненная Сущность! Но если она находится в руках их верховных шаманов, получить её будет крайне непросто».

— Какова сила верховного шамана племени Хочи? — спросил он.

— Точно не знаю, — при упоминании лидера Хочи На И невольно стиснула зубы. Когда-то воины Хочи массово вторглись в земли её клана. Посланник Бога-Шамана племени На вступил в бой с мастерами захватчиков и в итоге погиб от рук шамана Хочи.

— Ты враждуешь с их верховным шаманом? — Линь Мин заметил перемену в её лице.

На И с ненавистью в голосе произнесла: — Шаман Хочи убил моего наставника, который был Посланником Бога-Шамана нашего племени.

— Вот как... Ты думала о мести?

— Думала, но это кажется недостижимой целью. Мой наставник уже был на начальной стадии Хоутянь, но даже он не смог противостоять главе Хочи.

— Понятно... — Линь Мин на мгновение замолчал. Сила этого шамана, скорее всего, находится на среднем уровне Хоутянь или выше. Средний Хоутянь — это уровень, сопоставимый с Му И.

Страна Небесной Удачи — великое государство с многомиллионным населением, но если не считать Военную академию Семи Тайн, истинных доморощенных мастеров Хоутянь там наберется едва ли полтора десятка. А в Южных Землях одно лишь племя Хочи с населением в миллион человек уже имеет такого сильного лидера.

«Жители Страны Небесной Удачи называют Южные Земли дикими краями, но здесь, оказывается, полно скрытых талантов. Вероятно, это из-за наследия легендарного Бога-Шамана, оставившего после себя множество руин и техник после вознесения. К тому же, обилие свирепых зверей заставляет воинов постоянно находиться в опасности, что способствует быстрому росту сил».

«Средний Хоутянь или выше, да еще и в окружении множества воинов племени... Сейчас мне его не одолеть».

Хотя Линь Мин прошел шестой уровень Испытания Посланника, где якобы победил мастера начального Хоутянь, на самом деле это была хитрость. Он просто измотал противника, лишив того терпения, и заставил совершить ошибку. О полноценной победе речи не шло — если бы не вмешательство Глаза Морока и бой продолжился, Линь Мин, скорее всего, проиграл бы.

Его нынешний предел — убийство мастера пика Сгущения Пульса, что выше его на один полный ранг. Против настоящего мастера Хоутянь он сможет разве что защититься и отступить.

— Раз Священное Пламя охраняется мастером Хоутянь, с ним придется подождать. Огненная Сущность сейчас не так критична, куда важнее Громовой Дух.

После поглощения псевдо-сущности из тела Хо Гуна мощь огня в Семени Еретического Бога заметно возросла, в то время как Громовой Дух стал казаться слабее на его фоне. Линь Мину было крайне необходимо усилить именно молнию. При их слиянии мощь техники Грома и Огня совершит качественный рывок.

— Госпожа На И, — обратился он к ней, — а не знаешь ли ты мест в Южных Землях, где бьют особые молнии? Вот такие...

Линь Мин вытянул палец, и на его кончике сорвалась тонкая, как волосок, электрическая искра. Она начала стремительно вращаться вокруг его пальца, словно крошечная юркая змейка. У На И даже веко дернулось — она не знала, сколько еще секретов скрывает этот юноша.

— Об особых молниях я ничего не слышала.

— Жаль... — Линь Мин почувствовал разочарование. Видимо, естественные источники мутировавших молний встречаются реже, чем аномальное пламя.

Но тут На И добавила: — Я не припомню конкретно таких молний, но знаю, что в глубине Южных Земель есть Гора Грома. Там обитает множество Громовых Ящериц, которые изрыгают сине-белые разряды, они очень опасны. На той горе растет Громовая трава. Образцы, прожившие более ста лет, стоят огромных денег, но даже мастера Хоутянь не решаются подниматься высоко. Обычно они собирают траву лишь у подножия. Может быть, там ты найдешь то, что ищешь.

— О? Громовая трава? — Линь Мин заинтересовался. Раз даже мастера Хоутянь опасаются этой горы, значит, там таится серьезная угроза. — Я понял. А теперь давайте уходить отсюда.

— Да... — отозвалась На И и, немного помявшись, спросила: — Му Линь... в Божественном Царстве, которое связано с Башней Бога-Шамана... что именно ты там встретил? Сколько уровней тебе удалось пройти?

Любопытство мучило её давно, но она боялась, что такой вопрос будет нескромным. Линь Мин усмехнулся: — О, так ты знаешь, что Божественное Царство делится на уровни?

— Да, в наших хрониках сказано, что там семь уровней, охраняемых Богом-Глазом. Ты пробыл там так долго... неужели добрался до пятого?

С каждым мгновением На И всё больше убеждалась, что Линь Мин непостижимо глубок. Раз он провел в Божественном Царстве семь суток, он наверняка ушел дальше Наянь Да. Возможно, как и Император Юй шесть тысяч лет назад, он покорил пятый уровень...

От этой мысли у неё перехватило дыхание. Император Юй был легендой, чья сила, по слухам, превзошла стадию Сяньтянь. Он основал Империю Южных Земель, не уступавшую по мощи сектам третьего ранга. В те времена мастера Срединных Равнин трепетали при одном его имени. Позже Южные Земли стали почитать его как полубога, он стал духовным столпом для местных племен. Даже наставник На И всегда с благоговением отзывался об Императоре Юе и совершал подношения его алтарю во время празднеств.

Если Линь Мин сравнялся с ним по потенциалу, это значило, что в будущем он станет святым или божеством, а его сила шагнет далеко за пределы Сяньтянь. На какую же высоту он взойдет? Неужели она своими глазами видит становление величайшего мастера эпохи?