Четверо воинов на пике Ковки Костей и один на средней стадии того же этапа — Линь Мин с одного взгляда определил их уровень культивации.

Такая группа явно не могла состоять из местных жителей Долины Туманов. Во всём поселении едва ли набралось бы несколько тысяч человек, откуда здесь взяться стольким мастерам?

— Эй, малый! Накорми наших лошадей досыта. Пропадёт хоть один волосок — я разнесу твою лавку в щепки! — проревел вошедший в зал воин, облачённый в медвежью шкуру. От него так и веяло жаждой крови.

Хотя слуга был обычным человеком и не мог оценить силу незваных гостей, он узнал волчью шерсть на их шапках — отличительный знак воинов племени Хуочи.

Долина Туманов давно была захвачена ими. В Южных Землях царил рабовладельческий строй, и проигравшие племена часто угонялись в рабство целыми поселениями. Долине Туманов, возможно, повезло уцелеть лишь из-за её малых размеров. Местные торговцы теперь ходили по улицам, боясь, как бы упавший лист не проломил им голову, а при виде людей из Хуочи дрожали, словно перед ликом чумы. Тем более перед ними были военные — люди, которых категорически нельзя было злить.

Слуга, подобострастно кланяясь, засуетился вокруг них.

— Принесите пятнадцать литров вина Туманного Цветка и подавайте самое лучшее мясо, всё, что есть!

— Слушаюсь, господа, сию минуту всё будет готово, — слуга поспешил на кухню.

Даже хозяин заведения, встревоженный шумом, вышел с фальшивой улыбкой, чтобы лично разлить гостям воду. Зал был невелик, и их стол отделял от Линь Мина лишь один пустой столик.

— Ха-ха! Два месяца кости не разминали. В этот раз идём в авангарде Великого вождя — самое время нам, братьям, показать себя. Нужно как следует постараться! — громко произнёс рослый здоровяк с длинным копьём за спиной.

Услышав слова «Великий вождь», На И вздрогнула, и её палочки для еды едва не выпали из рук. Она украдкой взглянула на пятерых мужчин, и её лицо несколько раз сменило цвет.

«Что случилось?» — спросил Линь Мин, используя передачу голоса Истинной сущностью.

На И ответила: «Они — воины племени Хуочи. В их племени военные называют Великим вождем верховного генерала, то есть Чи Гуду!»

«Вот как?» — Линь Мин понимающе улыбнулся. Он не ожидал, что едва прибыв в Долину Туманов, сразу получит ценные сведения. Судя по всему, Чи Гуда собирался куда-то выдвигаться, так что Линь Мину оставалось только ждать в засаде.

Когда принесли вино, воин в медвежьей шкуре ножом сорвал печать с кувшина, наполнил чашу до краев и со смехом сказал:

— Хе-хе, не волнуйся, командир, когда это мы подводили? К тому же, в этот раз нужно всего лишь разведать путь. Как по мне, мы и впятером справимся с той мелкой тварью.

— Не бахвалься. В Болоте Чёрной Воды немало Свирепых зверей третьего ранга, встречаются даже четвёртого. Нам там одним не выстоять. Наша задача — быть авангардом: разведать тропы, завалить гнилые трясины и ждать, когда прибудет основная армия Великого вождя.

Копейщик отхлебнул вина и неспешно продолжил:

— Уже поздно, а земли к северу неспокойные. Ночью Свирепые звери выходят на охоту, путь в темноте опасен. Мы-то не боимся, но задание слишком важное. Если потеряем лошадей или задержимся, потери будут неоправданными. Так что сегодня заночуем здесь, а завтра на рассвете выдвинемся, чтобы к вечеру добраться до Болота Чёрной Воды.

— Хорошо, командир.

— М-да, вы редко выбираетесь на волю, так что развлекитесь как следует. Сегодня ешьте, пейте, найдите себе баб, расслабьтесь. Завтра весь день в седле, а вечером у Болота Чёрной Воды может завязаться нешуточная драка. Но предупреждаю: баб ищите, но чтобы не возились с ними всю ночь, а на утро не могли оторвать пузо от кровати.

— Ха-ха, командир, да с нашей силой мы хоть всю ночь напролёт кувыркаться будем, а наутро будем бодры как огурчики! — Эти люди были мастерами этапа Ковки Костей, и одна бессонная ночь для них ничего не значила.

— Слышал я, у баб в Долине Туманов рты как вишни, а талии гибкие как змеи. Сегодня обязательно проверю!

При упоминании женщин остальные всадники заметно оживились — в армии им слишком долго приходилось воздерживаться.

Линь Мин молча пил вино. Хотя он не смотрел в сторону пятерых воинов, его сила души постоянно держала их под прицелом. Он снова обратился к На И: «Какой у них ранг в армии?»

— У двоих на шапках по три пучка волчьей шерсти, — ответила На И. — Один пучок — это сотник, два — тысячник, а три — десятитысячник, то есть военачальник. У остальных троих шерсти нет, но, судя по мечам, это личные телохранители генерала.

Обычно воины на поле боя использовали копья или пики. Меч, хоть и был оружием многогранным, уступал сабле или копью в силе атаки и мало подходил для массовых сражений. Мечами чаще владели либо гражданские чины, либо элитные стражи.

«Значит, два десятитысячника и три мастера-телохранителя». Линь Мин отметил, что ранги в племени Хуочи соответствовали силе: пик Ковки Костей для десятитысячника — точно так же было и в Стране Небесной Удачи. Когда-то Те Фэн тоже претендовал на этот пост, будучи на пике Ковки Костей.

Племя Хуочи, в котором едва ли насчитывалось несколько миллионов человек, по военной организации ничуть не уступало Стране Небесной Удачи. Люди Южных Земель действительно были рождены для войны.

Глядя на этих пятерых, Линь Мин чувствовал исходящую от них властность и высокомерие. Эта аура не была пустой бравадой; она ковалась в бесконечных сражениях, на крови бесчисленных врагов. Такие воины не полагались на строи или тактику, их победа ковалась яростным натиском, сметающим всё на своём пути. Несмотря на то, что их техники вряд ли были высокого уровня, по части умения убивать они могли дать фору любому выпускнику столичных академий того же ранга. Под началом таких командиров служили настоящие звери, а не люди.

«Неудивительно, что На И говорила о стремлении Хуочи к господству в Южных Землях. Имея такую армию и Патриарха на уровне как минимум середины Хоутянь, было бы странно не иметь амбиций. Похоже, даже если бы племя На не подверглось набегу зверей, оно всё равно проиграло бы Хуочи».

Пока Линь Мин размышлял, он заметил, что взгляды воинов всё чаще обращаются к их столу, задерживаясь на На И и На Шуй. Поначалу это были просто случайные взгляды, но вскоре они стали откровенно бесстыдными, полными алчности.

Линь Мин нахмурился, но не стал действовать. В конце концов, они пока только смотрели, а его целью был Чи Гуда, и лишний шум был ни к чему. Однако сдержанность Линь Мина лишь раззадорила воинов. Подогретые вином, они начали вслух обсуждать фигуры и внешность девушек, не стесняясь в выражениях.

— Командир, вы говорили про женщин, но в борделях одни потаскухи, с ними скучно. Куда интереснее найти кого-нибудь из приличных семей.

— Хе-хе, а у этих девок фигурки что надо. Жаль, лица закрыты, не разобрать, что там под вуалью.

— На вид им не больше шестнадцати. Прижать бы такую к кровати — вот бы была потеха.

— Похоже, обе девчонки практикуют боевые искусства. Для их возраста уровень неплохой. А вот парень с ними — судя по всему, пустозвон. Таскает саблю для вида, ничтожество. — Линь Мин, поглотивший кровь Обратной Чешуи, достиг состояния «возвращения к истокам», и воины не могли почувствовать его истинную силу. Впрочем, даже если бы почувствовали, вряд ли бы испугались — их было пятеро против одного.

— Небось, сынок какого-нибудь вождя. Люблю я обламывать рога таким напыщенным сосункам, — добавил один из них. Многие воины, поднявшиеся с низов благодаря собственной силе, презирали изнеженную аристократию.

Они были влиятельными фигурами в армии, и даже на золотую молодёжь собственного племени смотрели свысока, что уж говорить об этом парне из какого-то захудалого племени, где принято скрывать лица. Избить его до полусмерти не составило бы труда — военные Хуочи во всём регионе не считались ни с кем, даже с принцами и принцессами малых племен.

Впрочем, пока они ограничивались лишь скабрезными шуточками, продолжая пить.

— Хозяин! Дай нам пять лучших комнат. И пошли в «Павильон тысячи цветов» за девками, выбери товар высшего качества! — Воин в медвежьей шкуре бросил на стойку золотой слиток.

Хозяин суетливо подхватил золото, но на его лице отразилось замешательство.

— Господа воины, вот незадача... Все лучшие комнаты уже заняты. Остались только средние, может, вы согласитесь...

— Что?! Ты, старый хрен, решил нас в свинарник поселить?! — Медведь со всей силы грохнул кулаком по столу. Плитка под ножками стола разлетелась в пыль, хотя сам стол уцелел. У хозяина глаза на лоб полезли, он втянул голову в плечи, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холод.

Он ни на секунду не сомневался, что эти люди убивают так же легко, как косят траву. Если им не угодить, разгромленная лавка будет меньшей из бед — они могли и жизни лишить. Долина Туманов была лишь колонией Хуочи. В суровых Южных Землях, где уважали только силу, малые племена выживали лишь в щелях между великими державами. А проигравшие не имели права голоса — они были лишь грязью под ногами победителей.

Хозяин не хотел злиться на этих «вестников смерти» и, воровато оглянувшись, прошептал:

— Только что были две лучшие комнаты, но их заняли вот те гости... Я правда ничего не могу поделать...

Как только хозяин указал на стол Линь Мина, пять пар глаз мгновенно уставились на него. Линь Мин нахмурился. Этот старик намеренно перевёл удар на них, просто ища смерти. Линь Мин не хотел неприятностей, но теперь драки было не избежать. Хозяин сам подписал приговор своей лавке.

Воины, услышав это, расплылись в издевательских улыбках. Воин в шкуре похотливо осклабился:

— Ха-ха! Раз так, красавицы, может, потеснимся? Будем жить вместе, обещаю, вам очень понравится!

На Шуй побледнела от таких слов, а на губах На И заиграла холодная, зловещая усмешка. Эти дураки действительно искали смерти.

***