***

Линь Мин лишь слегка усмехнулся. Спирали в его зрачках продолжали медленно вращаться, и этот взгляд лишал командира остатков воли. Видеть такие глаза было невыносимо — воина била дрожь, пробиравшая до самых глубин души. Слова об уничтожении души и невозможности перерождения пугали его до смерти. Он не боялся физической гибели, веря, что через восемнадцать лет снова родится героем, но перспектива полного исчезновения была выше его сил. Это была высшая кара, которой страшились даже демоны.

В глубине души он подозревал, что Линь Мин может лгать, но недавняя боль, казавшаяся разрывом самой сути его существа, была слишком реальной. Вспоминая видения своих прошлых жизней, командир не решился рисковать. А вдруг это правда? К тому же, потеряв культивацию, он всё равно был обречён. Какой смысл хранить верность племени, если впереди только пустота?

После недолгих колебаний он сдался. Глубоко вздохнув и зажмурившись, он проговорил: — Спрашивай... я отвечу на всё.

Он решил для себя: кто знает, кем он станет в следующей жизни? Возможно, врагом племени Хоучи. К чему тогда эта бесполезная солдатская верность?

— Вот и славно, — кивнул Линь Мин.

Допрос длился недолго. Линь Мин получил все нужные ответы и окончательно подтвердил: Вечное Священное Пламя действительно является Огненной сущностью. Верховный жрец племени Хоучи, охраняющий его, достиг средней стадии Хоутянь.

Что касается похода Чи Гуда к Болотам Чёрной Воды, у него было две цели. Первая — уничтожение племени Чёрных Болот, расположившегося на окраине топей. Это было небольшое племя, насчитывавшее десять лет назад около 20 тысяч человек. Однако после открытия месторождения загадочного чёрного железа оно быстро разбогатело, и за счёт притока переселенцев его численность выросла до 50 тысяч.

Раньше, когда существовало племя На, между ним и Хоучи сохранялся баланс сил. Никто не хотел усиления соседа, и племя Чёрных Болот выживало в этой трещине, ежегодно выплачивая дань железом обеим сторонам. Но год назад племя На пало, баланс рухнул, и окрестные малые племена превратились в лёгкую добычу для Хоучи. Богатые рудниками Чёрные Болота стали самым лакомым куском. Хоучи планировали поработить их жителей, чтобы те добывали железо для ковки оружия, необходимого для будущего господства в регионе.

Первая цель Чи Гуда не удивила Линь Мина, но вторая заставила его изумлённо вскинуть брови. Оказалось, что помимо захвата рудников, Чи Гуда должен был найти следы Чжуцюэ — Алой Птицы.

Чжуцюэ считалась Священным зверем, уступавшим лишь Божественным существам, и имела прямое родство с Фениксом. В этом мире существовали легенды о Истинных Драконах, Фениксах, Килинях и Золотых Сиринах, но эти Божественные звери были невероятно редки. Даже в Божественном Царстве увидеть их было огромной удачей, не говоря уже о Континенте Тяньянь. Известно, что великий мастер, создавший технику передвижения «Золотой Сирин, Разрывающий Пустоту», постиг её основы, лишь случайно увидев битву Истинного Дракона и Золотого Сирина. Мощь Божественных зверей была за пределами человеческого воображения; даже великие сущности Божественного Царства не могли с ними сравниться.

Следом за ними шли Священные звери: Цзяолуны, Чжуцюэ и Духовные Черепахи. Их было значительно больше, но лишь по меркам Божественного Царства. Для Континента Тяньянь любой Священный зверь был величайшей редкостью. Поэтому новость о появлении Чжуцюэ в Южных Землях так поразила Линь Мина — в масштабах континента этот регион был лишь крошечным уголком.

Ценность Чжуцюэ была невообразимой. Чи Гуда не был настолько безумен, чтобы пытаться поймать её. Он лишь хотел найти её следы и собрать Пламя Чжуцюэ. Легенды гласили, что эти птицы любят селиться на тысячелетних деревьях утун, и там, где они опускаются на землю, остаются сгустки огня. Чи Гуда планировал использовать это пламя для закалки и усиления Вечного Священного Пламени своего племени. Если бы ему повезло найти перо Алой Птицы, это стало бы невероятным сокровищем.

Линь Мин тоже заинтересовался этим пламенем, хотя оно не было для него целью номер один. Его больше манила Огненная сущность племени Хоучи. Но появление Священного зверя заставляло задуматься.

«Почему Чжуцюэ появилась в Южных Землях? Не связано ли это с каким-то небесным знамением?» — размышлял он.

***

Болота Чёрной Воды растянулись почти на 500 км, и чем глубже в них заходил путник, тем опаснее они становились. На другом краю топей возвышалась знаменитая Гора Грома, чей главный пик уходил в облака на высоту в 30 000 метров. Говорили, что его вершина находится выше уровня дождевых туч, поэтому там никогда не бывает осадков.

Через пять дней поисковая операция началась полным ходом. Племя Хоучи придавало этому огромное значение: армия выделила 20 000 солдат, а духовенство отправило множество мастеров, чья культивация была не ниже Стадии Сгущения Пульса. Некоторые из них достигли позднего этапа Сгущения Пульса, лишь немного уступая самому Чи Гуда. Поиски длились десять дней, но результат оказался плачевным: воины Хоучи не нашли ни единого пёрышка, ни единой искры пламени, зато потеряли несколько сотен солдат в коварных топях.

Чи Гуда был в ярости. Не найти саму птицу было ожидаемо, но отсутствие даже следов огня его бесило. Он надеялся отличиться перед верховным жрецом и занять пост следующего вождя, но теперь шансы на это таяли. Чтобы выплеснуть гнев, через три дня он повёл свою армию на штурм племени Чёрных Болот.

В племени Чёрных Болот было всего около 50 000 жителей, а их армия едва насчитывала 5 000 человек, половина из которых была ополченцами. Разве могли они выстоять против 20-тысячной регулярной армии Хоучи? Исход войны был предрешён. Племя было разгромлено, а выжившие солдаты взяты в плен и обращены в рабство. Элитные отряды Хоучи прорвались к резиденции вождя!

Чи Гуда верхом на Алом скакуне, с копьём длиной в 6 метров, лично вёл атаку. Где бы он ни проезжал, в воздух летели головы и брызги крови. Он наслаждался процессом, сминая врагов, словно сухую траву.

С оглушительным грохотом главные ворота резиденции рухнули под ударами тарана. Чи Гуда первым ворвался внутрь. Резиденция вождя была самым богатым местом в племени, сосредоточением золота и женщин. Для солдат Хоучи грабёж такого места был высшим наслаждением. Служанки и наложницы, ещё недавно бывшие недосягаемыми красавицами, теперь стали лишь беззащитной добычей.

Когда армия ворвалась во внутренние дворы, там уже царил хаос. Многие, предвидя поражение, пытались бежать заранее. Но большинство женщин не владели боевыми искусствами; даже если бы им удалось выбраться из города, они стали бы кормом для свирепых зверей. Им оставалось только ждать своей участи. В межплеменных войнах женщины всегда становились разменной монетой, и в этот момент о них никто не заботился.

Чи Гуда холодно ухмыльнулся и отдал приказ: — Всех схватить и согнать в главный зал! Всё золото и ценности собрать и снести туда же для описи! Левый генерал!

— Слушаю! — из строя вышел рослый воин.

— Возьми 5 000 отборных солдат и перехвати тех, кто успел сбежать из города. Мужчин закапывать живьем на месте, женщин — в лагерь, на утеху воинам!

— Будет исполнено! — генерал взмахнул рукой и увёл своих людей.

Для павшего племени побег требовал огромного мужества. Последствия поимки были ужасны. Поэтому многие предпочитали остаться и стать рабами, чем рисковать жизнью в бегах.

Солдаты Хоучи, почуяв запах крови и наживы, рассыпались по резиденции, подобно стае акул. Вскоре из всех уголков поместья начали доноситься крики мужчин и плач женщин. Чи Гуда щурился, словно эта музыка была ему приятна.

— Быстрее, шевелитесь!

— Не вздумай медлить, сука!

Спустя полчаса пленных начали сгонять в главный зал. Мужчины были избиты и окровавлены, женщины — с разорванной одеждой и синяками на лицах. В глазах каждого читалось лишь беспросветное отчаяние. Солдаты тащили сундуки с золотом и серебром, сваливая их в кучу, которая быстро превратилась в небольшой курган. В армии Хоучи офицеры закрывали глаза на то, что солдаты присваивали часть добычи или бесчинствовали с женщинами. Чтобы поддерживать свирепость хищника, его нужно кормить мясом.

— Докладываю великому вождю! Этих двоих нашли на дне колодца. Служанки говорят, что это дети вождя Чёрных Болот, — солдат вытолкнул вперёд юношу и девушку лет шестнадцати-семнадцати. Они были одеты в грубую одежду, их лица были измазаны золой, имитируя прислугу с кухни, но их нежные руки без единой мозоли выдавали благородное происхождение.

— Неплохо, — Чи Гуда хищно улыбнулся. Эти двое были красивы и тонки костью. Мальчишку можно было выгодно продать матриархальным племенам, а девчонку он решил оставить себе. Он спешился и подошёл к ним, бесцеремонно схватив девушку за подбородок.

Вдруг его лицо исказилось. Он резко перехватил руку девушки за запястье. В её рукаве был спрятан механический самострел, наконечник болта которого отливал синевой — явный признак смертельного яда.

— Сдохнуть захотела?!

Чи Гуда сжал пальцы, послышался хруст костей. Девушка вскрикнула, её лицо покрылось холодным потом, она едва не лишилась чувств от боли — её запястье было практически раздроблено. Но в этот самый миг выражение лица Чи Гуда резко изменилось. Он совершил мощный прыжок назад, и в то же мгновение белая тень под невероятным углом ударила его в бок. Раздался глухой хлопок, Чи Гуда почувствовал, как его тело онемело, а внутренности скрутило от удара. Он едва сдержал прилив крови к горлу.

— Кто здесь?! — взревел он, оглядываясь по сторонам.