***

Как только последние слова сорвались с губ Чи Гуды, юноша в чёрных одеждах, затерявшийся в толпе пленников, внезапно шагнул вперёд. Серое копьё, словно ядовитая змея, вырвалось из-под его руки, целясь прямо в горло вождю!

— А?! — Чи Гуда резко отпрянул назад.

Хотя его доспех, предмет высшего сорта Человеческого уровня, выдержал удар наконечника, мощный поток истинной сущности просочился сквозь мягкую броню и хлынул в тело. Чи Гуда почувствовал, как его собственная истинная сущность на мгновение взбунтовалась, и контроль над ней начал ускользать.

Учитывая уровень культивации Чи Гуды, его не так-то просто было застать врасплох, но он и представить не мог, что среди изнурённых пленников скрывается мастер, способный полностью спрятать свою ауру. Обычно только те, кто достиг стадии Сяньтянь или, в редких случаях, пика Хоутянь, могли войти в состояние «возвращения к истокам», при котором истинная сущность полностью скрывается внутри тела. Но мастеру такого уровня не было нужды прибегать к скрытным атакам, чтобы убить его.

Нападавший, судя по всему, ещё даже не прорвался на стадию Сгущения Пульса. Как же ему удалось так безупречно скрыть и жажду убийства, и силу своей культивации?

Времени на раздумья не оставалось. Остриё копья вновь устремилось к его горлу. Будучи воином на полушаге от стадии Хоутянь, Чи Гуда сумел быстро среагировать даже после внезапного удара. Он мгновенно выхватил из кольца Суми драгоценную саблю и ударил по наконечнику копья.

Раздался звон металла! Позволив инерции столкновения отбросить себя, Чи Гуда совершил кувырок в воздухе, стремясь укрыться за спинами своих воинов.

Всё это произошло в одно мгновение. Солдаты племени Огненного Чи только сейчас пришли в себя и закричали:

— Убийца! Защищайте вождя!

Личные гвардейцы Чи Гуды обнажили клинки и бросились на юношу в чёрном. Однако тот, словно вестник смерти, лишь встряхнул своим серым копьём. Наполненная вибрациями истинная сущность хлынула наружу подобно приливу. Семь или восемь солдат разлетелись в разные стороны, как сорванные ветром листья, отплевываясь кровью прямо в полёте.

Этим юношей, разумеется, был Линь Мин. В его руках находилось Тяжёлое Мистическое Копьё из Мягкого Серебра, которое он предусмотрительно покрыл слоем серой краски — натуральный серебряный блеск был слишком приметным. Его лицо также скрывала чёрная маска, оставшаяся на месте в момент атаки, открытыми были лишь глаза.

Внезапная перемена ситуации ошеломила всех. Дети вождя племени Чёрного Болота, которые уже приготовились к самоубийству, во все глаза смотрели на незнакомца. Кто это? Столь выдающееся мастерство точно не принадлежало никому из окружения их отца.

Сердце Чи Гуды колотилось всё быстрее. Тот небольшой поток чужеродной энергии, что проник в его тело, до сих пор не удавалось подавить — эта энергия обладала какой-то невероятной живучестью.

«Что это за истинная сущность?» — лицо Чи Гуды то бледнело, то краснело. Если энергия обычного человека была подобна огню, а у сильного мастера она была чище и плотнее, напоминая жаркое пламя, то эта энергия качественно отличалась. Она походила на огненную эссенцию, которую невозможно было потушить, сколько ни старайся!

Бросив быстрый взгляд на Линь Мина, Чи Гуда убедился: тот действительно находился лишь на пике Ковки Костей. Это сбивало с толку. Откуда взялся этот монстр?

Солдаты валом повалили на Линь Мина. Глаза юноши сузились, Техника Хаотической Истинной Сущности заработала на пределе возможностей, и на копье вспыхнуло пламя, подобное распускающемуся красному лотосу.

Удар, сметающий тысячи воинов!

Тяжёлое Мистическое Копьё из Мягкого Серебра описало в воздухе полную луну. Огненная дуга чудовищной силы буквально смела толпу солдат, отбрасывая их прочь.

Заметив брешь в строю, Линь Мин применил технику движения «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту». Вспышка! Словно чёрная молния, он прошил ряды окружения и мгновенно оказался перед Чи Гудой!

Копьё нанесло удар. Сила, подобная шёлковой нити!

Пять тысяч струй плотной вибрирующей истинной сущности с бешеной скоростью вырвались из древка, переплетаясь в воздухе. Они образовали подобие огромной светящейся сети, накрывающей Чи Гуду. С ростом силы Линь Мина его владение этой техникой достигло совершенства, и он чувствовал, что вот-вот совершит новый качественный прорыв.

Видя смертоносную сеть, Чи Гуда взревел. Его сабля высшего сорта Человеческого уровня озарилась землисто-жёлтым светом.

— Разлом земли!

Он использовал свою самую известную технику. Наполненный колоссальной энергией клинок обрушился на светящуюся сеть. Раздался резкий скрежет, и сеть была разорвана! На губах Чи Гуды заиграла жестокая усмешка. Враг всего лишь на стадии Ковки Костей, разве может он тягаться с тем, кто в шаге от стадии Хоутянь? Каким бы сильным ни был этот пацан, попытка убить его посреди армии была чистым самоубийством!

Однако в следующее мгновение улыбка на лице вождя застыла. Разорванная сеть не исчезла. Напротив, она распалась на мириады тончайших, как волосок, нитей истинной сущности, которые устремились прямо к нему.

До того как Линь Мин поглотил Кровь Обратной Чешуи, его вибрирующая истинная сущность была мощной, но ей не хватало прочности. Враги могли разрушить или истощить её. Но теперь пять тысяч струй энергии претерпели качественное изменение. Они стали не только всесокрушающими, но и невероятно гибкими. Их было почти невозможно уничтожить. Пусть они и не были вечными, как истинная огненная эссенция, но врагу требовалось в несколько раз больше собственной энергии, чтобы погасить хотя бы одну такую нить.

Такую неугасимую мощь невозможно было развеять одним ударом сабли. Великолепное сияние истинной сущности напоминало мелкий дождь, но в этих каплях таилась ледяная жажда крови!

Воины, оказавшиеся слишком близко, были мгновенно изрезаны в клочья. Даже личные телохранители Чи Гуды не стали исключением. Кровавый дождь окропил землю. На таком уровне боя их присутствие было бессмысленным — их убивали простые отголоски столкновения двух мастеров.

Лицо Чи Гуды стало мертвенно-бледным, ладони вспотели. В его зрачках отражались бесчисленные светящиеся нити, и он в ужасе закричал:

— Защита земли!

Он вонзил саблю в пол, и вокруг его тела мгновенно сформировалась куполообразная мембрана землисто-жёлтого цвета, похожая на толстую скорлупу яйца.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

Световые нити впивались в щит с пронзительным скрежетом. Чи Гуда, скрытый внутри, оставался невредим. Но в этот момент под маской Линь Мина промелькнула едва заметная тень улыбки. Он именно этого и ждал. Он и не рассчитывал убить противника «Силой, подобной шёлковой нити», — ему нужно было лишь сковать его движения. Настало время для настоящего смертельного удара!

Темно-красное пламя, словно красный лотос, распустилось на наконечнике копья. В ту же секунду из Семени Еретического Бога вырвались фиолетовые электрические змеи, обвивая холодную сталь.

— Сила Еретического Бога, откройся! — проревел Линь Мин.

Его истинная сущность взорвалась фонтаном мощи. Атмосфера вокруг буквально закипела. Копьё рванулось вперёд, разрывая самый воздух. Мощь огня и молнии выплеснулась наружу с оглушительным грохотом, который ничуть не уступал Громовому Рёву Тигра и Леопарда в Долине Громового Эха!

В этот миг Чи Гуда понял: дело плохо. Но он не мог верно оценить сокрушительную силу этого удара, пока молния и пламя не вошли в резонанс. Стиснув зубы, он до предела разогнал свою истинную сущность, укрепляя «Защиту земли». Не обладая выдающейся скоростью, он мог лишь полагаться на свою мощную оборону. Сразиться своей силой против силы врага — в этом был его план.

План был логичен, но Чи Гуда фатально ошибся в оценке мощи Линь Мина. Когда молния и пламя столкнулись, высвободилась ужасающая энергия. На площади перед дворцом словно взошло багровое солнце. Пространство исказилось, а вырвавшаяся сила сформировала сияющие столбы толщиной в бедро, которые разлетались во все стороны, подобно десяти тысячам золотых мечей.

Ударная волна была видна невооружённым глазом. Площадь разнесло вдребезги, обломки камня взлетали в воздух, а солдат, стоявших неподалеку, разбросало, словно сухую солому.

Щит «Защита земли» разлетелся, как хрупкое стекло. Жёлтые искры осыпались дождём, а самого Чи Гуду отшвырнуло назад. Его грудь превратилась в кровавое месиво.

Линь Мин, используя технику движения, рванулся следом. Копьё уже летело к сердцу врага, не давая тому ни секунды на передышку. Превозмогая жуткую боль в развороченных внутренностях, Чи Гуда замахнулся саблей, но в этот момент перед его глазами разверзлась бездонная чёрная воронка. Чудовищная сила притяжения, исходящая из неё, казалось, готова была вырвать саму его душу!

Чи Гуда вздрогнул от ужаса и с силой прикусил язык. Резкая боль помогла ему вернуть ясность сознания, но было уже поздно. Серое копьё уже было у его горла.

Чёткий звук разрываемой плоти резанул по ушам. Без «Защиты земли» истинная сущность Чи Гуды была не прочнее бумаги. Холодный наконечник мгновенно перерезал трахею и шейные позвонки. Он застыл, глядя на древко, вошедшее в его тело. Его глаза вылезли из орбит, в них застыло неверие. От триумфа победы до смерти оказалась лишь пара мгновений!

Мечты о несметных богатствах, бесчисленных женщинах, абсолютной власти, объединении Южных Земель и месте в истории — всё обратилось в прах.

Линь Мин прокрутил копьё в ране, вновь выпуская вибрирующую энергию, которая окончательно разрушила внутренности врага. Чи Гуда захлебнулся кровью, свет в его глазах начал угасать. В последнее мгновение перед тем, как сознание покинуло его навсегда, он услышал юношеский голос:

— Считай это жертвоприношением в память о погибших из племени На!

«Так это... племя На...» — уголки губ Чи Гуды дрогнули в подобии улыбки, которая так и застыла на его лице навсегда.

Труп тяжело рухнул на землю. Оказавшись на ногах, Линь Мин почувствовал, как мир перед глазами качнулся. Ему пришлось опереться на копьё, чтобы не упасть. Глаза жгло огнём, зрение затуманилось. Он не ожидал, что использование Боевого Намерения Сансары против мастера на полушаге от стадии Хоутянь даст такой сильный откат. В будущем против сильных врагов это умение следовало использовать осторожнее.

Одним движением руки он убрал тело Чи Гуды в кольцо Суми. Солдаты и пленники замерли в гробовой тишине... Никто не мог поверить, что могущественный Чи Гуда, великий воин Южных Земель, был убит вот так просто.