***

Со смертью Чи Гуды несколько тысяч воинов племени Огненного Чи были окончательно деморализованы. Линь Мин стоял посреди вражеской армии, но никто не осмеливался поднять на него оружие.

Талант обычных солдат редко превышал второй ранг, и даже после десятилетий тренировок их культивация не поднималась выше второй стадии Закалки Тела. Офицеры среднего звена достигали Закалки Внутренностей или Изменения Сухожилий, а высокопоставленные командиры — стадии Ковки Костей, но перед Линь Мином все они были бессильны.

Кроме самого Чи Гуды, в этой многотысячной армии лишь двое — Левый и Правый генералы — обладали силой стадии Сгущения Пульса или выше. Левый генерал в этот момент был далеко, преследуя беглецов, а Правый генерал, обливаясь холодным потом, боялся даже вздохнуть. Он замер в ужасе, молясь лишь о том, чтобы Линь Мин не выбрал его своей следующей целью. Рядом с этим юношей его личная охрана казалась просто декорацией. В этой армии больше не было никого, кто мог бы остановить Линь Мина.

Сам же Линь Мин даже не взглянул на Правого генерала. Он посмотрел на группу связанных пленников. Те смотрели на него с такой надеждой и благоговением, будто перед ними был сам Бог-Шаман, спустившийся с небес ради их спасения. На душе у Линь Мина стало горько. Даже убив Чи Гуду, он не мог изменить судьбу этих людей. Он был всего лишь одним человеком и не мог противостоять целой стране. Этих пленников по-прежнему ждало либо пожизненное рабство, либо смерть.

Его взгляд остановился на детях вождя племени Чёрного Болота. Поколебавшись мгновение, он тенью метнулся к ним. Схватив юношу и девушку под руки, Линь Мин задействовал технику «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту» и взмыл в воздух. Здесь нельзя было задерживаться — если прибудут настоящие мастера стадии Хоутянь из племени Огненного Чи, он окажется в смертельной ловушке.

Спасение этих двоих было минутным порывом доброты, попыткой оставить племени Чёрного Болота крупицу надежды. Если они окажутся достаточно сильными духом, то, возможно, когда-нибудь смогут возродить свой народ и отомстить.

— Уходим!

Линь Мин пролетел над территорией резиденции вождя, и никто не посмел преградить ему путь. Он стремительно удалялся, планируя оставить брата и сестру в каком-нибудь маленьком племени и на этом закончить свою миссию. Но внезапно его лицо исказилось. Обернувшись, он увидел летящий в него багровый луч света.

«Огонь?» — Линь Мин мгновенно понял природу атаки. После того как в Семени Еретического Бога сформировалась огненная эссенция, пламя перестало быть для него угрозой. Наполнив правую руку истинной сущностью, он нанёс мощный удар по летящему лучу.

Пш-ш! Багровый свет рассыпался искрами, но Линь Мин вздрогнул. Он отчётливо почувствовал, как чужеродная яростная энергия огня ворвалась в его меридианы и начала сеять хаос. Огненная эссенция внутри его тела бешено завибрировала, но не смогла мгновенно подчинить это пламя.

«Что происходит?!» — раньше, в Пещере Лавы, Семя Еретического Бога поглощало любой поток пламени без остатка, но сейчас что-то пошло не так.

Линь Мин задействовал всю свою истинную сущность, чтобы подавить жар, и в этот момент что-то почувствовал. Он поднял взгляд. В тридцати метрах от него в воздухе из сполохов рыжего пламени начал формироваться силуэт. Вскоре перед ним предстал огненный ребёнок ростом не более метра, парящий над землей. Он был ярко-красного цвета; языки пламени обвивали его волосы, руки и ноги. Лицо малыша растянулось в улыбке, но в этом смехе сквозило нечто зловещее и порочное.

Линь Мин нахмурился. Что это за существо? Он чувствовал, что истинная сущность огня в этом ребёнке была куда мощнее его собственной — неудивительно, что он не смог сразу подавить атаку. Неужели это сам глава племени Огненного Чи?

Нет, даже если бы глава практиковал какую-то странную технику, чтобы выглядеть как ребёнок, он не смог бы существовать без физического тела. Это создание явно состояло из чистого огня, иначе оно не могло бы так свободно парить в воздухе. Неужели...

Линь Мин внутренне напрягся. Он обратился к брату и сестре, которых всё ещё держал:

— Дальше вы сами по себе. Я больше не смогу вас защищать.

Услышав это, дети вождя побледнели. Девушка приоткрыла рот, хотела что-то сказать, но промолчала. Она понимала, что Линь Мину сейчас самому нужно спасать свою жизнь. Удастся ли им скрыться от погони армии Огненного Чи в джунглях — теперь зависело только от их удачи.

Линь Мин отпустил их. Брат и сестра коротко прошептали слова благодарности и скрылись в густых зарослях. Огненный ребёнок злобно ухмыльнулся и щелчком пальцев отправил вдогонку беглецам огненный шар.

Линь Мин холодно хмыкнул. Его серое копьё молнией ударило в шар, вливая в него пять тысяч вибрирующих струй энергии. Раздался громкий хлопок, и шар рассыпался фейерверком искр. Девушка на бегу оглянулась на Линь Мина с благодарностью и окончательно исчезла в лесу.

Увидев это, огненный ребёнок не стал их преследовать. По сравнению с этими детьми, Линь Мин был куда более важной целью. Он скрестил руки на груди и с насмешкой посмотрел на юношу.

Линь Мин холодно усмехнулся в ответ:

— Значит, ты — дух Негасимого Священного Пламени. Огненная эссенция обрела разум, поглотив часть души главы Огненного Чи. Так и появился этот уродец — пламенный клон своего господина.

На лице огненного ребёнка промелькнуло удивление, а затем он хрипло расхохотался:

— У тебя неплохая сила души, раз ты узнал моё воплощение. Ты становишься мне всё интереснее. Сегодня ты никуда не уйдёшь!

Голос, исходящий от детской фигурки, был хриплым и надтреснутым, что создавало крайне жуткое впечатление.

— Не уйду? И кто же меня остановит? Если бы здесь был твой настоящий хозяин, я бы ещё опасался, но ты — лишь жалкий клон.

С этими словами Линь Мин взорвался энергией. Его копьё рванулось вперёд, выпуская десятиметровое лезвие истинной сущности, целясь точно в лоб огненному существу. Он хотел разрушить духовную метку главы племени внутри этой эссенции. Если ему это удастся, дух станет бесхозным.

Но огненный ребёнок лишь безумно захохотал. Он исчез со своего места со скоростью, не уступающей скорости Линь Мина.

— Разрушить мою метку? Мечтай! Умри!

Малыш выставил ладони вперёд, и мощный поток пламени превратился в тысячи кружащихся багровых лучей, окружая Линь Мина со всех сторон. Однако клон не ожидал, что Линь Мин и не собирался вступать в затяжной бой. Едва нанеся удар, юноша сразу же применил технику движения и бросился прочь.

Атака клона пришлась в пустоту. Багровые лучи дождём обрушились на почву, устланную палыми листьями, мгновенно превратив землю в выжженную пустыню.

— Хм, сообразительный. Но ты правда думаешь, что сможешь сбежать от меня? Наивный! — клон с жестокой ухмылкой бросился в погоню.

Линь Мин летел сквозь лес, выжимая всё из техники «Золотой Пэн, Пронзающий Пустоту». Если бы он смог стереть печать души главы племени из этой эссенции, он мог бы сам поглотить её! Эта мысль была невероятно заманчивой, но Линь Мин понимал реальность: глава племени Огненного Чи наверняка уже мчится сюда вместе с другими мастерами Хоутянь. Если они успеют, ему конец.

К тому же, истинная сущность этого духа была слишком сильна. Сам Линь Мин уже израсходовал много сил на технику «Удар Грома и Пламени» и использование силы Еретического Бога. Его резервы истощились на сорок процентов. Пытаться стереть духовную метку сильного мастера в таких условиях было чистым безумием.

Медлить было нельзя! Линь Мин ускорялся, его тело стало почти невесомым. Едва касаясь кончиками пальцев ног верхушек деревьев, он летел вперёд. После достижения пика Ковки Костей его навыки движения стали максимально близки к полноценному полёту.

Огненный клон, преследующий его, был ошарашен. Он мог летать, потому что у него не было физического тела, но почему этот сопляк на стадии Ковки Костей выделывает такие трюки? Неужели у него есть какой-то артефакт для полёта? От этой мысли глаза клона алчно сверкнули. У этого мальчишки явно были великие секреты!

Линь Мин чувствовал преследователя своей душой. Клон не только не отставал, но и постепенно сокращал дистанцию.

— Чёрт, привязался как банный лист! — Линь Мин нахмурился. Его техника «Золотой Пэн» была первоклассной, но невесомый огненный дух был объективно быстрее.

— Остановись!

Оказавшись в десяти метрах от Линь Мина, клон взмахнул рукой, посылая десятки огненных столбов. Линь Мин, не оборачиваясь, отмахнулся копьём, рассеивая атаку. Но эта секундная заминка позволила клону приблизиться вплотную.

— Моё воплощение задержит тебя до прихода господина! Огненная клетка!

Вокруг Линь Мина внезапно выросли пылающие столбы, переплетаясь и образуя замкнутую ловушку. Линь Мин ударил копьём в стену клетки, но та даже не пошатнулась!

— Проклятье! — Линь Мин стиснул зубы. Клон просто тянул время. Если основной враг успеет прибыть, всё будет кончено. Этот дух был выносливее, быстрее, и его было невозможно убить быстро.

Собрав всю волю в кулак, Линь Мин заставил кровь дракона в своём сердце биться быстрее. Мощная волна древней силы хлынула в его тело.

— Разрушься! — взревел он.

Удар копья, наполненный силой Крови Дракона, был неукротим. Эта энергия была настолько высокого порядка, что даже священное пламя не могло её погасить. С треском огненная клетка была разорвана в клочья, и Линь Мин, подобно выпущенной стреле, устремился в небо!

Огненный ребёнок на мгновение замер, явно не ожидая такой сокрушительной мощи. Однако это лишь усилило его радость — чем сильнее был Линь Мин, тем ценнее были те тайны, что он скрывал в своём теле.