***

Военная академия Семи Тайн располагалась в Городе Небесной Удачи, столице Страны Небесной Удачи. Она приютилась у подножия горы Дачжоу и была основана Сектой Семи Тайн — боевым орденом с шестисотлетней историей.

Будучи учебным заведением великой секты, Военная академия Семи Тайн владела множеством секретных техник и располагала штатом мастеров-наставников. Неудивительно, что она стала настоящей святыней для всех молодых людей Страны Небесной Удачи, мечтающих о пути воина. Впрочем, и порог вхождения был невероятно высок — пройти отбор мог буквально один из десяти тысяч.

Стоял изнуряюще жаркий летний день. У подножия горы Дачжоу, на лесной поляне, стоял юноша лет пятнадцати. Его кулаки были плотно обмотаны полосками ткани. С обнаженным по пояс торсом он замер перед огромным деревом и один за другим наносил тяжелые удары по стволу.

Глухие звуки ударов разносились по лесу. Кора дерева в месте ударов заметно вдавилась внутрь, обнажив серовато-белую древесину, на которой виднелись пятна свежей крови.

Юношу звали Линь Мин, и он обладал третьим рангом таланта к боевым искусствам.

В Стране Небесной Удачи добрая половина людей вовсе не имела способностей к боевым искусствам и была непригодна для культивации. Среди оставшихся более восьмидесяти процентов обладали лишь первым рангом — такие люди, даже посвятив жизнь тренировкам, не могли добиться сколько-нибудь значимых успехов. Из тех немногих, кто оставался, девять из десяти имели второй ранг таланта. При должном усердии они могли чего-то достичь, но шансы стать настоящими мастерами боевых искусств для них были ничтожны.

Третий ранг таланта Линь Мина считался довольно высоким, «один на сотню», однако для поступления в Военную академию Семи Тайн этого было явно недостаточно.

Линь Мин прекрасно это понимал. Поскольку прекрасная Лань Юньюэ, с которой он вместе рос и тренировался, тоже обладала талантом третьего ранга, они договорились вместе поступать в Военную академию Небесной Удачи, требования в которой были значительно ниже.

Военная академия Небесной Удачи подчинялась правительству страны и существовала всего восемьдесят лет. Ее техники, наследие и основы были весьма ограничены. А ведь для воина наследие техник имеет решающее значение: без хорошего руководства и методов культивации завершить стадию закалки тела и сформировать каналы для перехода на более высокие уровни было невероятно трудно.

Стадия Сгущения Пульса была заветной целью для многих воинов и первым серьезным водоразделом на пути боевых искусств. Достигнув её, практик значительно увеличивал срок своей жизни, получал дворянский титул и мог обеспечить себе и своим потомкам безбедное существование. Однако в вопросе подготовки мастеров этой стадии Военная академия Небесной Удачи сильно уступала академии Семи Тайн.

Линь Мин всем сердцем стремился к вершинам боевых искусств и, конечно, мечтал попасть в Военную академию Семи Тайн. Если таланта не хватало, оставалось лишь надеяться на то, что упорство и воля смогут впечатлить экзаменаторов. Однако надежда эта была призрачной, а провал на экзамене означал потерю полугода в ожидании следующего шанса. Для воина время было слишком ценным ресурсом.

Именно поэтому, а также из-за Лань Юньюэ, Линь Мин решил поступать в Военную академию Небесной Удачи.

Они с Лань Юньюэ многие годы тренировались и проводили время вместе. И хотя они были еще слишком юны, чтобы говорить о браке, между ними уже зародились нежные чувства. Родители Линь Мина тоже очень любили девушку и часто приглашали её на обед.

Взаимная симпатия была очевидна, и их разделяла лишь тонкая преграда, которую они собирались разрушить, когда немного повзрослеют. Линь Мин придавал их уговору огромное значение. Он твердо решил, что даже в академии Небесной Удачи он во что бы то ни стало пробьется на стадию Сгущения Пульса.

Однако в день вступительных экзаменов Лань Юньюэ не пришла.

Сначала Линь Мин подумал, что она не смогла прийти из-за каких-то дел, но позже узнал: Лань Юньюэ приняли в Военную академию Семи Тайн. Рекомендацию, гарантировавшую ей место, предоставил Чжу Янь — талантливый молодой господин из семьи Чжу, самого влиятельного клана города Цинсан.

Линь Мину было всего пятнадцать, но благодаря тому, что он с детства много путешествовал с родителями, он был гораздо взрослее своих сверстников. Он прекрасно понимал, что означает покровительство Чжу Яня.

Наследники таких великих кланов, как семья Чжу, выбирая жену, смотрят не только на внешность и манеры, но и на врожденный талант, ведь у одаренных родителей больше шансов произвести на свет гения. И хотя Лань Юньюэ была из обычной семьи, её третий ранг таланта для девушки считался весьма достойным результатом.

Разумеется, семья Чжу могла найти невесту и с более высоким даром, но Лань Юньюэ была редкой красавицей с утонченным характером, так что неудивительно, что Чжу Янь ею заинтересовался.

А для самой Лань Юньюэ академия Семи Тайн и академия Небесной Удачи были просто несопоставимы — ни по возможностям, ни по славе, ни по будущим достижениям. Особенно манящей была перспектива достичь стадии Сгущения Пульса, что позволило бы продлить молодость на десятки лет — искушение, перед которым не устояла бы ни одна девушка.

Столкнувшись с таким выбором, пожалуй, не только Лань Юньюэ, но и большинство других предпочли бы Чжу Яня. Тем более что он и сам был недурен собой, а его происхождение и перспективы были куда завиднее, чем у Линь Мина.

Хотя Линь Мин всё понимал, нельзя сказать, что это не стало для него ударом. Он заперся в своей комнате на три дня. А когда вышел, снова начал есть, спать и тренироваться — еще упорнее, чем прежде.

Еще до ухода Лань Юньюэ он поставил себе цель достичь стадии Сгущения Пульса и стремиться к высшим пределам боевых искусств. Его решимость не изменилась. Если раньше в его сердце еще теплились сомнения и привязанности, то после её ухода его воля лишь закалилась.

Он решил во что бы то ни стало поступить в Военную академию Семи Тайн, каким бы трудным ни был этот путь.

Глухие удары кулаков о ствол продолжали разноситься по лесу. Это дерево называлось железным деревом. Его кора была невероятно прочной, а само оно обладало поразительной способностью к заживлению, поэтому новички часто выбирали именно его для тренировки силы.

Линь Мин не знал, сколько ударов нанес, пока силы окончательно не покинули его. Опираясь на ствол, он опустился на камень, достал из сумки лекарственную траву, размял её и начал прикладывать к израненным кулакам. Тот, кто практикует боевые искусства, должен постоянно использовать лечебные средства, иначе в теле накопятся скрытые раны, которые со временем могут привести к инвалидности или даже смерти.

Эта трава называлась «железница». Своё название она получила из-за того, что её сок, хоть и обладал целебными свойствами, при попадании на рану вызывал такую невыносимую, сверлящую боль, будто кожу скребли железной щеткой.

Линь Мин, стиснув зубы, терпел эту боль. Он достал свежую белую ткань и слой за слоем перебинтовал кулаки.

На самом деле существовало множество лекарств, которые были эффективнее железницы и при этом действовали мягко и безболезненно. Однако все они стоили баснословно дорого, и семья Линь Мина не могла себе их позволить.

Его родители владели довольно крупным рестораном в городе Цинсан, но это заведение принадлежало не им, а клану Линь города Цинсан. Хотя Линь Мин и носил ту же фамилию, его ветвь отделилась от основной семьи уже несколько поколений назад. Глава клана передавал часть имущества в управление дальним родственникам, и родители Линь Мина получали фиксированный доход и небольшой процент от прибыли. Этих денег было более чем достаточно для безбедной жизни обычной семьи, но для того, чтобы обеспечивать нужды практикующего боевые искусства, их катастрофически не хватало.