***

Тело Чжуцюэ достигало пятнадцати метров в длину. Голова её напоминала голову фазана, шея изгибалась подобно алой змее, а всё тело было покрыто чешуйчатыми перьями и объято пламенем. Во время полета искры сыпались с неё, словно мириады красных звезд — это зрелище было прекрасным и призрачным, как сон.

Несмотря на разделявшее их расстояние, Линь Мин отчетливо ощущал исходящее от неё колоссальное давление, заставлявшее сердце трепетать. Под воздействием этой ауры его скорость резко упала. Он тревожно оглянулся на Огненного мальчика, боясь, что тот воспользуется моментом, но обнаружил, что преследователю пришлось еще хуже. Мальчик замер на месте, его глаза были прикованы к парящей в небе Чжуцюэ, а на маленьком лице застыл смертельный ужас.

Линь Мин на мгновение опешил. «Он боится?»

В этот миг Чжуцюэ опустила голову и мельком взглянула на Огненного духа. Этого единственного взгляда хватило, чтобы тот едва не лишился чувств от страха. Издав жалобный крик, мальчик развернулся и бросился наутек! На этот раз его скорость была в разы выше, чем при погоне за Линь Мином — он превратился в алую вспышку и за считанные секунды скрылся в густых зарослях, исчезнув из виду.

Линь Мин замер, озадаченный таким бегством. Взглянув на Чжуцюэ, он заметил в её облике тень сомнения, словно она раздумывала, не погнаться ли за мелким духом, но вскоре потеряла к нему интерес и продолжила свой полет. Её движения казались грациозными, крылья взмахивали медленно, но скорость была невероятной — за несколько мгновений она превратилась в крошечную красную точку на горизонте.

Линь Мин начал осознавать причину случившегося. Чжуцюэ — Священный Зверь огненного атрибута. Патриарх Чи Юэ явился в Черное Водное Болото как раз ради того, чтобы найти её пламя или перья для закалки своего немеркнущего Огненного духа. Но верно было и обратное: Огненный дух сам по себе был лакомой добычей для Чжуцюэ. Мальчик просто испугался, что его сожрут.

Поняв это, Линь Мин тихо усмехнулся и, применив технику перемещения, последовал в том же направлении, куда улетела птица. Хотя он всё еще уступал ей в скорости, через некоторое время Чжуцюэ окончательно скрылась за горизонтом.

Опасаясь, что Огненный дух может вернуться, Линь Мин развил предельную скорость, летя низко над самой землей. Он несколько раз сменил направление, прежде чем окончательно приземлиться в гуще болотных трав. Заросли здесь достигали трехметровой высоты, не уступая по размеру деревьям. Человек, нырнувший в такую чащу, исчезал бесследно, словно камень, брошенный в море.

Найдя относительно безопасное место среди трав, Линь Мин достал Камень Истинной Сущности и погрузился в медитацию для восстановления сил. Он полностью скрыл свою ауру — теперь даже мастеру с сильным духовным восприятием было бы крайне трудно его обнаружить. Через пару часов должны были спуститься сумерки, а ночь на Черном Водном Болоте — самое опасное время. Линь Мину нужно было восстановиться как можно скорее.

Спустя час очередной Камень Истинной Сущности рассыпался прахом, и Линь Мин открыл глаза. Его силы молнии и огня восстановились, а резервы Истинной сущности были почти полны. С наступлением темноты болота наполнялись ядовитыми гадами и насекомыми, но Линь Мин умел летать, поэтому это его мало заботило. По его расчетам, он находился где-то в центральной части Черного Водного Болота. Оно растянулось на сотни километров: если повернуть назад, он вернется к племени На И, а если продолжить путь, то через четыреста-пятьсот километров покажется Гора Грома.

Линь Мин и так планировал посетить её после расправы с Чи Юэ, так что теперь представился отличный шанс. На И рассказывала, что на Горе Грома растет Громовая Трава, и образцы старше ста лет стоят целое состояние. Однако даже мастера Хоутянь не рискуют подниматься выше середины склона, предпочитая оставаться у подножия. Линь Мин не считал себя сильнее таких мастеров, поэтому решил для начала осмотреться в предгорьях и не лезть на рожон, пока не разгадает тайны этого места.

Ночь была ясной, в небе сияла луна. Линь Мин стремительно продвигался вперед, едва касаясь кончиками пальцев ног верхушек трав, каждым прыжком преодолевая десятки метров. Когда до Горы Грома оставалось еще около сотни километров, он уже видел при лунном свете её исполинский силуэт, похожий на железного гиганта. На самой вершине мерцали белые вспышки — там непрестанно бушевали тысячи молний. Гром на этой горе не утихал уже десятки тысяч лет.

Гора Грома была высочайшим пиком Южных Земель, её вершина уходила ввысь на тридцать тысяч метров, пронзая облака. Из-за такой высоты там никогда не выпадал снег или дождь. Согласно древним знаниям, небо Континента Тяньянь делилось на шесть уровней. Ниже облаков находились Облачные Небеса, где формировались все осадки — это был обычный слой, пригодный для жизни. Выше облаков простирались Безветренные Небеса, где постоянно дули свирепые астральные ветры, в которых не могли летать даже Орлы Божественного Ветра. А еще выше, в девяти тысячах метров над облаками, начинались Небеса Тайцзи. Там все элементы — металл, дерево, вода, огонь, земля, ветер и гром — существовали в виде чистой, неистовой энергии. Любой мастер ниже уровня Сяньтянь, оказавшись там, мгновенно погиб бы от удара энергетического потока.

Высота Горы Грома была такова, что её пик почти достигал Небес Тайцзи. Из-за обилия магнитных руд вершина притягивала молниевую энергию прямо из верхних слоев неба, создавая вечный шторм. Линь Мин предполагал, что там, среди бесконечных разрядов, мог зародиться Громовой дух. Однако, если даже мастера Хоутянь добирались лишь до середины горы, его шансы на успех казались призрачными. Тем не менее он хотел увидеть всё своими глазами.

Спустя два часа Линь Мин добрался до подножия и, к своему удивлению, обнаружил там целое поселение. Хотя рассвет еще не наступил, жители уже начали свой день: крестьяне с инструментами шли в поле, торговцы несли на коромыслах свой товар.

«Говорят, на этой горе полно Громовых Ящериц. Неужели они не боятся звериных набегов?» — подумал Линь Мин. Он нашел постоялый двор, решив немного отдохнуть и разузнать обстановку перед подъемом.

Войдя внутрь, он охватил помещение духовным восприятием и поразился: здесь было немало мастеров боевых искусств, даже хозяин заведения обладал первой стадией Закалки Тела. Неужели все они пришли за Громовой Травой?

— Юный герой, вы ведь собираетесь на Гору Грома? — с улыбкой подошел к нему трактирщик.

— Да, — кивнул Линь Мин. К этому времени он уже снял маску и скрыл свою ауру, оставив её на уровне третьей стадии Закалки Тела — вполне достойный результат для гения его возраста. Теперь, даже если Патриарх Чи Юэ окажется поблизости, он его не узнает.

— Истинный талант виден издалека! В столь юные годы уже достичь Закалки Внутренностей — это впечатляет. Однако идти на Гору Грома с таким уровнем... опасно. Для простой тренировки сойдет, но если хотите добыть ценную Громовую Траву, сил может не хватить.

Линь Мин обрадовался случаю. Ему как раз не хватало информации.

— А для чего именно нужна эта трава? Почему столько людей рискуют жизнями ради неё? — спросил он. Ему казалось, что она полезна только мастерам с атрибутом молнии, которых было крайне мало.

Трактирщик удивленно на него посмотрел. Этот парень был странным — пришел сюда, ничего не зная.

— Громовая Трава содержит силу молнии. С помощью особых методов из неё изготавливают Громовые Жемчужины — мощное оружие. Жемчужины из травы старше пятидесяти лет уже весьма опасны, а столетние — и вовсе сокрушительны. В Южных Землях постоянно идут войны, и армия охотно скупает их в огромных количествах. Это куда эффективнее обычных стрел.

— Вот оно как... — пробормотал Линь Мин.

— У меня есть небольшая книжица с описанием Горы Грома и советами для путешественников. Всего пять золотых лянов, если желаете, — предложил хозяин.

— Беру.

Линь Мин без колебаний расплатился и получил рукописный буклет. Пролистав его, он наконец понял, почему даже мастера Хоутянь не поднимаются высоко. Всему виной были Громовые Ящерицы. Бесспорно, это были одни из самых опасных существ в Южных Землях. В народе говорили: змея с четырьмя ногами становится цзяо — водным драконом, а цзяо с рогами — драконом. Ящерицы внешне походили на драконов, и в этих существах действительно текла их кровь. Сила зверя с родословной Священного Зверя была огромна.

У подножия ящериц было мало, и кровь их была нечистой. Они были покрыты белой чешуей и выдыхали белые молнии, обладая силой четвертой-пятой стадии Закалки Тела. Но чем выше в гору, тем они становились сильнее. На склонах их чешуя краснела, дыхание становилось огненно-алым, а мощь соответствовала стадии Сгущения Пульса. Еще выше обитали Синие Ящерицы, сравнимые с мастерами Хоутянь. А поговаривали, что на самой вершине живут Пурпурные Ящерицы, мощь которых равна уровню Сяньтянь!

Линь Мин невольно вздрогнул. Он еще не встречал мастеров Сяньтянь, а здесь такие монстры были в порядке вещей. Столкнись ты с такой тварью — и одного разряда хватит, чтобы испепелить мастера Хоутянь.

Линь Мин задумался. По сравнению с обычными воинами у него было преимущество — Семя Злого Бога в его теле, которое позволяло ему не так сильно бояться молний. Но «не бояться» не значило «быть неуязвимым». Всего несколько часов назад Огненный мальчик смог ранить его своим пламенем, потому что его огненная сущность была сильнее той, что хранилась в семени.

«На Горе Грома моя выживаемость будет выше, чем у других, но пик мне всё равно не по зубам... Что ж, начну с подножия, а там посмотрю, как высоко смогу забраться».