Голос юноши был негромким, но Линь Мин, обладавший феноменальным слухом, всё отчетливо разобрал. Он намеренно скрыл свой истинный уровень, демонстрируя лишь начальную стадию Закалки Внутренностей: во-первых, из осторожности, а во-вторых, чтобы не привлекать лишнего внимания. В его возрасте достичь пика Ковки Костей было бы чем-то неслыханным. Эти воины явно не покидали своего захолустья и не представляли, сколько в мире настоящих гениев.

Одна из сестер-близнецов, видимо, не желая Линь Мину скорой смерти, снова заговорила:

— Младший брат, ты наверняка здесь впервые. Гора Громов — это не место для прогулок. За окраинным лесом начинаются серьезные опасности, где воинам уровня Закалки Внутренностей не выжить. Мы и сами не рискнули бы идти дальше без Старшего брата. Мы не возьмем с тебя много денег, а в пути новые друзья не помешают.

Линь Мин про себя усмехнулся, слыша её поучительный тон. «Место не для прогулок?» Будто кто-то в здравом уме пришел бы сюда просто погулять. Старший брат, видя, что Линь Мин не намерен соглашаться, махнул рукой:

— Оставьте его, идем.

Он уже собирался уходить, не желая тратить время на строптивого юнца, когда Линь Мин внезапно спросил:

— У вас есть старая громовая трава? Я готов купить её по рыночной цене.

Линь Мин терпеливо ждал, пока они разберутся с носорогом, именно ради этого вопроса. Если у них была выдержанная трава, он хотел проверить, стоит ли она затраченных усилий. Старший брат озадаченно замер. «Этот парень практикует техники молнии? Зачем ему трава?» Или, может, он скупщик от какого-нибудь племени? Но разве послали бы ребенка для таких дел?

— Какой давности тебя интересует? — с сомнением спросил он.

— Чем старше, тем лучше, — ответил Линь Мин. — Плачу честно.

У воина на стадии Изменения Сухожилий загорелись глаза. Он шепнул Старшему брату через передачу истинной сущности: «Старший брат, а парень-то, похоже, при деньгах».

Тот, проигнорировав комментарий, ответил Линь Мину:

— Есть два стебля по девяносто лет. Отдам за триста золотых лянов. Берешь?

Цена была чуть выше рыночной, но Линь Мину было всё равно. Он легким движением метнул Старшему брату три золотых билета.

— Золотые билеты Объединенной Торговой Палаты. Их примут в любом крупном поселении или в Стране Небесной Удачи.

Старший брат поймал билеты и убедился в их подлинности. Достав из сумки траву, он бросил её Линь Мину. Тот поймал стебли, мельком проверил возраст и, не говоря больше ни слова, развернулся и ушел.

Когда Линь Мин на ходу коснулся кольца на пальце, и трава мгновенно исчезла, в глазах Старшего брата вспыхнул опасный огонек. Он заколебался, но все же позволил юноше уйти. Как только Линь Мин скрылся из виду, младший мастер Изменения Сухожилий заворчал:

— Старший брат, это же была «жирная овца»! У него наверняка с собой не меньше тысячи золотых. Зачем ты его отпустил? Надо было просто прижать его, а если бы вздумал артачиться, то... — он выразительно провел ребром ладони по горлу.

Старший брат наградил его увесистым подзатыльником.

— Тысяча золотых? Идиот! Ты видел у него на руке кольцо Суми? Такую вещь даже наш учитель не может себе позволить! Тысяча золотых для этого парня — цена одного обеда!

— Ко... кольцо Суми? — юноша опешил. — Да не может быть! Зачем такому богачу лезть на Гору Громов, где можно голову сложить за гроши?

— За травой, видимо. Только не ясно, зачем она ему.

— Старший брат! — осенило юношу. — Раз у него кольцо Суми, значит, в нем могут быть десятки тысяч золотых! Ограбим его — и обеспечим себе безбедную жизнь!

— Ограбишь ты разве что собственные похороны! — рявкнул Старший брат. — Он явно из великой школы или знатного клана. У таких людей полно артефактов и скрытых козырей. Если не прикончим его с первого удара, нам конец. К тому же, мы воины, а не разбойники. Осторожность — залог долгой жизни. Те, кто промышляет грабежом, рано или поздно находят свою погибель.

Юноша недовольно надулся, всё еще прикидывая в уме стоимость кольца и его содержимого. Ему казалось, что справиться с пятнадцатилетним подростком — пара пустяков.

А близняшки с любопытством спросили:

— Старший брат, а что такое кольцо Суми?

— Ха-ха, это такой пространственный артефакт. Крошечное кольцо, внутри которого может поместиться целая комната. Вот достигну стадии Сгущения Пульса, добуду себе такое и покажу вам.

— Правда? Ого! С такой штукой в походах было бы так удобно, никаких сумок за спиной, — восторженно защебетали девушки.

«Достигнет он Сгущения Пульса... Мечтать не вредно», — пронеслось в голове у Сяо Луна, пока он наблюдал за тем, как Старший брат красуется перед девчонками, но вслух он не произнес ни слова.

***

В нескольких ли от них Линь Мин сидел на камне, сжимая в руках два плода громовой травы. На них едва заметно мерцали искры. Через мгновение свет погас, а плоды съежились и высохли. Линь Мин открыл глаза и с досадой отбросил сухую кожуру. Девяностолетняя трава оказалась немногим лучше пятидесятилетней. Эффект был, но настолько ничтожный, что даже после тысячи таких плодов сила громовой души не выросла бы и на десять процентов. Да и не могла громовая душа бесконечно расти на столь слабой энергии — рано или поздно наступило бы насыщение.

Однако Линь Мин не отчаивался. Он знал, что на Горе Громов есть настоящие сокровища, но они не лежат на виду, иначе их бы давно прибрали к рукам. В руководстве говорилось, что громовая трава может жить до тысячи лет, и её плоды тогда становятся фиолетовыми. Такая трава обладает колоссальной силой молнии и наверняка помогла бы громовой душе вырасти. Проблема была в том, что найти её почти невозможно: за сотни лет воины выкосили всё, что росло на доступных участках. Тысячелетние экземпляры могли сохраниться лишь в тех местах, куда не ступала нога человека — ближе к вершине. Но там даже мастера стадии Хоутянь чувствовали себя неуютно. Линь Мин, несмотря на защиту громовой души, тоже не спешил соваться в самое пекло.

Внезапно его размышления прервал яростный рев, подобный раскату весеннего грома, сотрясший воздух. Следом раздался истошный крик — Линь Мин узнал голос одного из недавних знакомцев.

Он сорвался с места и вихрем помчался назад. Судя по описаниям, такой громоподобный рык принадлежал громовой ящерице. Линь Мин давно хотел столкнуться с ней лицом к лицу. Он хотел проверить, насколько эффективна его защита против её молний, чтобы понять, как высоко он сможет подняться по склонам горы. И, что более важно, могла ли сама ящерица стать пищей для его громовой души.

Линь Мин двигался столь стремительно, что окружающий пейзаж смазывался в сплошное пятно. Расстояние в несколько ли он преодолел за считанные мгновения.

Перед ним предстал огромный зверь, покрытый бледно-красной чешуей. Он напоминал ящерицу, но с более высокой спиной и мощными костяными пластинами, похожими на броню земляного дракона. Неподалеку, застыв от ужаса, стояли четверо: Старший брат, сестры-близняшки и Сяо Лун. Еще один юноша лежал на земле, обугленный и неподвижный — удар молнии не оставил ему шансов.

Старший брат был бледен как полотно. Он чувствовал, что ящерица зафиксировала его как главную цель: любое движение спровоцирует немедленную атаку.

«Проклятье! Как мы могли встретить громовую ящерицу уровня пика Ковки Костей на такой высоте?» — в отчаянии думал он. Остальные трое были на грани обморока. Если даже их второй по силе товарищ погиб в мгновение ока, у них не было ни единого шанса.

В этот момент громовая ящерица глухо зарычала и медленно повернула голову. Она почувствовала нечто иное. Позади неё, в высокой траве, стоял юноша с узким клинком в руке. От него не исходило пугающей ауры, но инстинкты хищника вопили об огромной опасности.

— Это он? — Старший брат и сестры с изумлением уставились на вернувшегося Линь Мина. — Зачем он здесь? Неужели он вернулся специально ради этой твари?

Старший брат не мог поверить своим глазам. Он предполагал, что у Линь Мина есть средства для побега, но и помыслить не мог, что тот решится вступить в схватку с монстром, сила которого равна пику Ковки Костей.