Последней его остановкой стал аукционный дом «Красный клен». Линь Мин уже ни на что особо не надеялся, и предчувствие его не обмануло: красавица-распорядительница вежливо ему отказала.

Однако, заметив, как нелегко приходится юноше, она дала Линь Мину два совета. Во-первых, он мог заглянуть в Ассоциацию начертания — возможно, их заинтересуют его работы для коллекции или в качестве учебных пособий. Символы начертания ученического уровня встречались нечасто, так как шанс успеха у новичков крайне низок, а четыре совершенно идентичных свитка — и вовсе большая редкость. Второй совет был проще: отправиться на обычный рынок и продать их там по низкой цене.

Линь Мин решил не идти в Ассоциацию начертания. Во-первых, у него не было шансов встретиться с настоящим мастером, а во-вторых, даже опытный мастер вряд ли смог бы разглядеть всю глубину и таинство его работ. Школа начертания Страны Небесной Удачи слишком сильно отличалась от того, что практиковалось в Божественном Царстве.

Вариант с получением официального сертификата мастера начертания Линь Мин тоже отверг. Для прохождения экзамена требовалось принести собственное сокровище и дорогостоящие материалы, что для него сейчас было попросту невозможно.

В итоге ему оставалось только одно — оставить надежды на элитные торговые площадки и выставить свои работы там, где торговали вещами попроще, то есть на рынке. Это был вынужденный шаг. Свитки Линь Мина пойдут в продажу как обычные ученические символы, а значит, о высокой цене не стоило и мечтать.

Хоть рынок и считался местом для простых людей, там имелся официальный торговый центр, где можно было выставить любой товар на комиссию. За свои услуги центр забирал 5% от сделки, но зато его репутация была безупречна, и можно было не бояться обмана. Именно поэтому многие выбирали этот способ продажи.

Когда Линь Мин вошел в торговый центр, перед его глазами предстало огромное разнообразие товаров, но мало какой из них стоил больше сотни лянов золота. Порог входа здесь был низким: главное, чтобы товар был подлинным. То, что символы Линь Мина настоящие, сомнений ни у кого не вызывало, но статус «ученических» сильно занижал их ценность.

После того как оценщик закончил осмотр, толстый лавочник озвучил начальную стоимость: сто лянов золота. Услышав эту цифру, Линь Мин лишился дара речи. «Твою же налево, едва в ноль вышел!»

Только материалы для одного Символа силы стоили ему около семидесяти-восьмидесяти лянов. Торговый центр предлагал сотню за штуку. Если он продаст все четыре за такую цену, то с учетом затрат на материалы и обучение он фактически уйдет в минус на четыреста лянов!

— Ну так что, будешь продавать или нет? — нетерпеливо спросил толстяк.

Подобные ученические символы редко пользовались спросом. Люди, способные выложить несколько тысяч лянов за оружие-сокровище, предпочитали доплатить и купить работу мастера, чтобы выжать из своего клинка максимум эффективности.

Линь Мин стиснул зубы и ответил:

— Продаю. Выставлю пока два.

В последнее время деньги у него совсем закончились. Если бы не жалованье из ресторана «Великий Феникс», ему бы уже не на что было купить еду. Потерять часть прибыли, продав всего два свитка, он еще мог себе позволить, но остальные два решил пока придержать. Продавать их за сотню лянов было слишком обидно.

— Оставь адрес, — бросил лавочник.

Торговый центр лишь принимал вещи на комиссию, и деньги выплачивались только после продажи. Купит ли кто-нибудь эти свитки — оставалось вопросом.

— Аренда места низкого ранга — один лян золота, среднего — три ляна, высшего — пять. Срок — один месяц. Если за месяц не продашь, товар снимается с продажи, деньги за аренду не возвращаются, — добавил толстяк.

«Да вы издеваетесь!» — подумал Линь Мин. Брать деньги даже за место — это был грабеж средь бела дня. Он огляделся: высшие места были на самом виду, средние чуть дальше, а низшие ютились по углам, где их и с фонарем не сразу найдешь.

Линь Мин вытащил из кармана пять последних золотых слитков, отсчитал три и прижал их к столу:

— Среднее место.

Это было просто нелепо: его символы, по качеству не уступающие работам великих мастеров, продавались всего за сто лянов, да еще и приходилось платить налог, аренду и терпеть пренебрежительное отношение!

Линь Мин вздохнул. Без имени и славы каждый шаг давался с огромным трудом. Взвесив на ладони два оставшихся маленьких золотых слитка, он горько усмехнулся. О покупке пилюль для тренировок можно было забыть — хорошо, если на еду хватит.

Без лекарств и целебных трав Линь Мину было неловко просить денег у Линь Сяодуна. Он в одиночку тренировал «Канон Истинной Сущности Хаоса» на горе Дачжоу, и так день за днем летело время. Незаметно прошла неделя.

Торговый центр на рынке всегда процветал. Люди с острым глазом любили приходить сюда не просто за покупками, а ради того, что они называли «охотой за сокровищами». Отыскать среди груды обычного барахла нечто ценное было для таких знатоков высшим удовольствием. Однако их интересы обычно ограничивались редкими материалами или травами. Символы начертания «охотники» обходили стороной, так как их эффект невозможно проверить, не нанеся на оружие.

Поэтому сотни людей проходили мимо, а символы Линь Мина так и пылились на полке, не привлекая ничьего внимания.

Так продолжалось до тех пор, пока в центр не зашел рослый здоровяк. Он был по пояс голым, его тело покрывали бугры литых мышц, а за спиной висел тяжелый четырехфутовый палаш. Каждый его шаг был твердым и уверенным. Его холодный, решительный взгляд и многочисленные шрамы на теле выдавали в нем человека, бесчисленное количество раз смотревшего смерти в лицо. Это был настоящий воин-убийца, которого нельзя было сравнить с изнеженными учениками военных академий.

Увидев его, толстый лавочник прищурился. Перед ним был мастер на пике стадии Закалки Костей, пятого уровня Закалки Тела! Таким людям оставался всего шаг до стадии Сгущения Пульса, но именно этот шаг многие не могли преодолеть за всю свою жизнь.

— Что желает почтенный гость? — вскочив, поприветствовал его лавочник.

Мужчина ничего не ответил, лишь молча принялся осматривать товары. Лавочник, проявив тактичность, замолчал.

Здоровяк внимательно изучал полку за полкой, но, похоже, ничто не цепляло его взгляд. Наконец он указал на два желтых листка под стеклом и спросил:

— Это символы начертания?

— Именно так.

— И всего за сто лянов золота? — удивился воин. Обычно цена на символы начиналась от тысячи лянов, сто — это было подозрительно дешево.

Лавочник честно пояснил:

— Это работа ученика. Автор находится всего лишь на третьей стадии Закалки Тела, так что за эффект поручиться не могу. Скорее всего, прибавка составит от пяти до десяти процентов, не больше.

— От пяти до десяти процентов... — нахмурился здоровяк. Цифры и впрямь были скромными, но символы за тысячу лянов ему были просто не по карману.

Воина звали Те Фэн. Он был выходцем из простой семьи и жил лишь на свое армейское жалованье, на которое содержал родителей и покупал лекарства для тренировок. Лишних денег у него никогда не водилось. Даже сто лянов золота были для него весомой суммой.

Месяц назад во время похода Те Фэн убил вражеского офицера на стадии Закалки Костей и забрал его палаш. Это было сокровище низшего ранга Человеческого уровня! По армейским законам все трофеи принадлежали победителю. Так у Те Фэна появилось достойное оружие, но была одна проблема — палаш был поврежден, у него был отломан самый кончик.

Поврежденное сокровище имело ограниченную эффективность. Когда воин вливал в него Истинную сущность, из-за дефекта оружия часть силы терялась, и мощь удара заметно снижалась. К тому же, к разочарованию Те Фэна, на палаше не было начертания, что делало его еще слабее.

Те Фэн и не помышлял о начертании: во-первых, дорого, во-вторых — жалко тратить деньги на ломаный клинок. Но увидев этот ученический символ, он заколебался. Обычно символ, дающий 30% прироста, стоил полторы тысячи лянов. Этот же давал в лучшем случае 10%, но стоил всего сотню. Соотношение цены и качества казалось выгодным, а главное — он мог это купить.

Завтра должен был состояться третий тур армейских соревнований. Ему предстояло столкнуться с очень серьезным противником. Каждая крупица дополнительной мощи могла склонить чашу весов в его пользу. В этих соревнованиях участвовали военные до тридцати лет, и победителей ждали щедрые награды и повышение в звании.

Те Фэн накопил уже немало заслуг, и в случае успеха мог претендовать на звание командира десяти тысяч воинов. Но главное — награда. Десять лет назад его мать сорвалась со скалы, собирая травы для его тренировок, и с тех пор была прикована к постели. Те Фэн поклялся, что купит Мазь черного нефрита — чудодейственное средство, способное восстановить сухожилия и кости. Но стоила она пять тысяч лянов — астрономическая сумма для него нынешнего.

При мысли об этом Те Фэн сжал кулаки. Завтра на трибунах будет присутствовать сам верховный маршал Цинь Сяо. Те Фэн впервые увидит эту легендарную личность, и он не имел права проиграть.

Стиснув зубы, Те Фэн обратился к лавочнику:

— Я покупаю этот символ!

***

— Да ладно, серьезно? Тебе реально вернули девяносто пять лянов? — Линь Сяодун с недоверием уставился на золотые билеты в руках друга. Он гадал, какой идиот купил у Линь Мина эту «туалетную бумагу» за такие деньги, но вслух, конечно, этого не произнес.

— Девяносто два ляна, — поправил его Линь Мин. Торговый центр сработал быстро: деньги передали уже на следующий день. Из ста лянов вычли 5% комиссии и три ляна за аренду места.

Символ, реальная стоимость которого составляла не меньше тысячи лянов, ушел за бесценок, и Линь Мин не знал, смеяться ему или плакать. Покупатель определенно остался в выигрыше, но, с другой стороны, он тоже рискнул, купив кота в мешке, так что заслужил награду. Да и самому Линь Мину уже буквально нечего было есть.

На девяносто с лишним лянов нельзя было купить элитные пилюли, но на лечебные травы вполне хватало. Линь Мин пожал плечами и направился к аптекарской лавке. Он и не подозревал, что в это время на армейском плацу за городом начиналось грандиозное событие.

На огромном поле выстроились десятки тысяч солдат в тяжелых доспехах. Несмотря на груз брони, их дыхание оставалось ровным. От их ровных рядов исходила почти осязаемая аура жажды битвы, напоминающая топот тысяч коней. Это была элита Страны Небесной Удачи, где каждый воин стоил десятерых.

Напротив солдат тянулся ряд почетных мест. В самом центре восседал мужчина в золотых доспехах. Несмотря на седину на висках, его лицо было благородным, а глаза, подобные соколиным, излучали невероятную силу. Это был Цинь Сяо — верховный маршал, который восемьдесят лет назад в одиночку разгромил государство Дунъян. Присутствие самого Цинь Сяо подчеркивало важность этого турнира.

Рядом с ним находились важные члены семьи Цинь, в том числе Цинь Синсюань и ее наставник, мастер Му И. Мастеру Му И было уже сто десять лет, он находился на средней стадии Хоутянь и считался одним из сильнейших экспертов страны. Кроме того, Му И был признанным мастером начертания, и даже правитель Страны Небесной Удачи относился к нему с глубоким почтением. Разумеется, присутствовала и вся военная верхушка.