В Стране Небесной Удачи почитали боевые искусства, и в армии это проявлялось ярче всего. Каждые три года проводились Большие соревнования, чтобы отобрать таланты на ключевые должности и поддержать воинский дух.

К участию допускались воины до тридцати лет, достигшие как минимум третьей стадии Закалки Тела. Число претендентов исчислялось тысячами, и после жесткого отбора в третий тур выходили лишь пятьдесят лучших. Именно им предстояло сразиться за финальные места в рейтинге.

Это была решающая битва. Участники выкладывались на полную, демонстрируя все свои козыри, и на арене кипели нешуточные страсти. Однако первые поединки не привлекали особого внимания высокого командования: либо противники были слабоваты, либо силы их были слишком не равны.

Все изменилось к двадцатому бою. Зрители оживились, и даже Цинь Сяо проявил интерес к результату. На арену вышли двое. Одним был Ли Ци, сын генерала. Ему исполнилось двадцать девять, и он находился на пике стадии Закалки Костей. За годы службы он прославился многими подвигами и обладал внушительной силой. Кроме того, у него было два артефакта-сокровища: тяжелый меч и боевой доспех, причем на меч было нанесено начертание от именитого мастера. Его боевая мощь была колоссальной.

Его противником был Те Фэн, воин из простых людей. Его талант не был выдающимся, но его упорство в тренировках поражало воображение. На поле боя он сражался, не жалея жизни, дерзко и яростно. К настоящему моменту он накопил даже больше заслуг, чем сын генерала, и также достиг пика Закалки Костей.

Для их возраста такие достижения были редкостью. Учитывая их боевой опыт, оба имели все шансы в будущем пробиться на стадию Сгущения Пульса и стать опорой армии.

Когда судья объявил имена участников, генерал в серебряных доспехах довольно улыбнулся — на арену выходил его сын.

— Ха-ха, старина Ли, твой сын сегодня тебя не опозорит, — усмехнулся Цинь Сяо. Генерал Ли был его старым подчиненным.

— Маршал, вы мне льстите. Мой сорванец с детства на лекарственных отварах рос, а сейчас на одном уровне с парнем из простолюдинов. Стыд и позор, — хоть генерал и ворчал для приличия, улыбку скрыть не мог: он явно гордился сыном.

— Хм, Те Фэн действительно хорош, раз добился таких высот сам. Но боюсь, сегодня ему будет трудно победить.

Цинь Сяо понимал, что разрыв в качестве техник и снаряжения слишком велик. У Ли Ци было два сокровища с мастерскими начертаниями, а Те Фэн, будучи простолюдином, вряд ли мог достать нечто подобное. Такой бой казался несправедливым, но в Стране Небесной Удачи состязания всегда проводились именно так. Оружие считалось частью силы воина. Если в настоящем бою враг убьет тебя только потому, что его меч лучше, разве ты сможешь жаловаться на несправедливость?

Армия не могла обеспечить каждого солдата сокровищами, поэтому воины должны были заботиться об этом сами. В таких условиях происхождение становилось важной частью личного могущества.

Когда Те Фэн вышел на помост и обнажил палаш, Цинь Сяо удивленно приподнял бровь. Он обернулся к сидящему рядом Му И:

— Мастер Му И, кажется, в руках у Те Фэна тоже сокровище?

Му И погладил седую бороду и кивнул:

— Действительно, сокровище. Но поврежденное.

— Поврежденное? — Цинь Сяо присмотрелся и заметил отломанный кончик клинка.

— Мощь сломанного артефакта значительно ниже, чем у целого, — продолжил Му И. — К тому же у Те Фэна оно всего одно, в то время как у Ли Ци — два. Их уровни культивации равны, но техники Те Фэна уступают тем, что знает Ли Ци. Скорее всего, Те Фэн проиграет.

— Проиграет, это верно, — согласился Цинь Сяо. — Но то, что он смог раздобыть даже сломанное сокровище, уже достойно уважения. Если он продержится против Ли Ци хотя бы двадцать ходов, я зачислю его в Зал Воинской Доблести для особого обучения. Синсюань, смотри внимательно. Ты скоро сама достигнешь пятой стадии Закалки Тела. Хоть ты и практикуешь женские техники, основы боевых искусств едины. Тебе будет полезно понаблюдать за их схваткой.

Цинь Синсюань послушно кивнула:

— Да, дедушка.

По команде судьи бой начался. Ли Ци сразу перешел в яростную атаку, желая закончить поединок как можно быстрее. Пользуясь преимуществом в снаряжении и техниках, он не собирался затягивать схватку.

Он применил семейную технику — «Тяжелый меч Пяти Гор». Эта техника была подобна обрушившейся горе: мощная и величественная. Слабых духом одно лишь ее давление заставляло сдаться, а те, кто решался сопротивляться, часто оказывались раздавлены этой сокрушительной силой.

Тяжелый меч весом в пятьсот двадцать цзиней в руках Ли Ци казался идеальным инструментом для этой техники. Один взмах породил на арене настоящий ураган. Если бы оружие противника было обычного качества, оно бы разлетелось вдребезги при первом же контакте!

Увидев летящий на него клинок, Те Фэн стал предельно серьезным. Он понимал всю опасность момента. Воин низко присел, прочно уперся ногами в землю и, перехватив палаш обеими руками, направил всю свою Истинную сущность в оружие. Против Ли Ци он должен был биться на пределе сил!

Но в то мгновение, когда энергия хлынула в палаш, Те Фэн замер от изумления. «Что за?..» Поток Истинной сущности двигался по клинку невероятно плавно!

Он владел этим палашом уже несколько месяцев и привык к тому, что вливать в него энергию — все равно что лить воду в забитую канаву. Меч принимал лишь малую часть силы, остальное просто рассеивалось. Но сейчас оружие словно превратилось в жадную воронку: сколько бы энергии он ни давал, оно поглощало ее мгновенно, без малейших задержек или сопротивления!

Времени на раздумья не было — меч Ли Ци был уже перед ним. Те Фэн взревел и нанес встречный удар!

Он использовал простую армейскую технику низшего ранга Человеческого уровня — «Убийца тысячи воинов», противопоставив ее элитной технике высшего ранга. Прозвучал оглушительный грохот! Ударная волна от столкновения Истинных сущностей разметала каменные плиты арены. Ли Ци отлетел на три-четыре чжана назад, а Те Фэн, тяжело дыша, отступил на десяток шагов.

Ничья!

Те Фэн жадно хватал ртом воздух, не веря собственным глазам. Он раньше не сражался с Ли Ци, но много слышал о его мощи. Лишь обменявшись ударами, он понял, насколько тот страшен. В обычных условиях он бы наверняка получил травму, но сейчас... ему каким-то чудом удалось полностью блокировать удар!

Он ясно осознавал: дело не в том, что он стал сильнее. Это палаш внезапно изменился. «Неужели вчерашний символ?..» Те Фэн ничего не смыслил в начертании и думал, что оно лишь делает клинок острее. Вчера он пробовал рубить деревья и не заметил особой разницы, поэтому даже немного расстроился. Ему и в голову не могло прийти, что начертание способно так кардинально улучшить проводимость Истинной сущности!

«И это был всего лишь ученический символ?» Те Фэн, хоть и не знал цен, нутром почуял: такой эффект не может стоить каких-то жалких ста лянов золота!

Ли Ци после столкновения тоже пришлось несладко. Он был потрясен тем, что противник со сломанным клинком не просто выдержал его мощнейший удар, но и ни в чем ему не уступил. Этот простолюдин оказался грозным врагом!

— Отлично! — не сдержал похвалы Цинь Сяо. — Обычной техникой и сломанным мечом остановить «Тяжелый меч Пяти Гор»... Этот Те Фэн действительно хорош. Мастер Му И, что вы скажете?

Му И поглаживал бороду, слегка нахмурившись. Хоть по силе он был равен маршалу, как мастер начертания он понимал в оружии гораздо больше. В момент столкновения он отчетливо увидел, что палаш в руках Те Фэна ни в чем не уступал мечу Ли Ци. Сияние, вспыхнувшее при вливании энергии, заставило его сердце екнуть.

«Как такое возможно? Ранг этого сломанного артефакта явно невысок... Неужели дело в начертании?»