***

— Бабах!

Пока мастер Му И пребывал в глубоких раздумьях, Ли Ци и Те Фэн вновь яростно столкнулись. Оба воина придерживались силового стиля, и каждый их выпад превращался в сокрушительный обмен ударами. К всеобщему изумлению, Те Фэн, вооруженный лишь поврежденным артефактом, сражался с Ли Ци на равных. Более того, сияние, исходившее от его боевого ножа, временами даже затмевало блеск тяжелого меча противника!

— Чирк!

Во время очередного столкновения Ли Ци на мгновение потерял бдительность, и зазубренный клинок Те Фэна задел его доспех. Хотя броня тоже была артефактом, Истинная сущность, заключенная в ноже противника, подобно ядовитой змее, просочилась сквозь защиту и проникла в тело Ли Ци. Тот резко побледнел, едва сдерживая подступившую к горлу кровь.

В этот момент даже Цинь Сяо заметил странности, творящиеся с ножом. Он бросил взгляд на Му И и спросил:

— Кажется, я недооценил этот артефакт. Неужели это предмет ранга Человека среднего уровня?

— Нет, это определенно артефакт ранга Человека начального уровня, тут нет ошибки... — Му И задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Это была его давняя привычка, проявлявшаяся в моменты напряженных раздумий.

В этот момент Цинь Синсюань, до этого молча наблюдавшая за поединком, негромко произнесла:

— Учитель, не кажется ли вам, что на этот артефакт наложен символ начертания уровня мастера?

— У меня тоже возникло такое подозрение, — отозвался Му И. — Я как раз пытаюсь понять, чьей кисти принадлежит эта работа. Даже будучи поврежденным, нож демонстрирует такую невероятную мощь...

Тем временем битва на арене достигла своего апогея. Ли Ци, получивший легкое ранение, больше не собирался сдерживаться. Он приготовился применить шестую форму Тяжелого Меча Пяти Вершин. Эту технику он освоил совсем недавно и планировал сохранить ее как козырь для финала, но сейчас у него не оставалось выбора — иначе он рисковал выбыть из турнира прямо сейчас.

Ли Ци выставил тяжелый меч перед грудью, подавляя бурление крови в жилах, и произнес:

— Тебя зовут Те Фэн, верно? Ты хорош! Можешь гордиться тем, что обычными боевыми техниками вынудил меня зайти так далеко. Но на этом бой окончен. Прими мой сильнейший удар — Лазурный дракон спускается с гор!

С яростным криком Ли Ци влил всю свою Истинную сущность в черный тяжелый меч. Оружие вспыхнуло плотным, густым оранжево-желтым светом. Ли Ци высоко поднял меч над головой и обрушил его на Те Фэна. В то же мгновение за его спиной возник призрачный силуэт высотой в несколько чжанов — грозный лазурный дракон, скалящий зубы и выпускающий когти!

— Он сумел сформировать призрачный образ дракона! Его владение Тяжелым Мечом Пяти Вершин достигло стадии великого успеха. Те Фэну будет трудно выстоять против такого удара!

Глядя на несущегося к нему дракона, Те Фэн прекрасно понимал, что это предельный предел возможностей врага. Энергия, заключенная в призрачном образе, внушала трепет, но в этот миг в сердце Те Фэна не было и капли страха. Сжимая рукоять ножа, он отчетливо чувствовал, как его старый боевой товарищ — его клинок — передает ему неистовое желание сражаться.

«Мама, смотри внимательно, я обязательно побежу!»

Очистив разум от лишних мыслей, Те Фэн издал ответный рев. Он вложил остатки Истинной сущности до последней капли в свой нож. В это мгновение энергия внутри клинка сжалась до предела, а затем внезапно сдетонировала!

Ослепительный свет брызнул во все стороны. Истинная сущность хлынула из ножа, словно лава из извергающегося вулкана, превращаясь в видимый невооруженным глазом поток радужного сияния, который устремился прямо навстречу призрачному дракону!

Техника начертания — Яростный удар!

— Ба-бах!

Раздался оглушительный взрыв, и произошло нечто невообразимое: радужный поток в мгновение ока разнес призрачного дракона в щепки. Ли Ци вместе со своим мечом, захлебываясь кровью, отлетел далеко назад.

При виде этой картины глаза Цинь Сяо вспыхнули. Материализация Истинной сущности? Как это возможно?

Тот поток света явно был воплощенной энергией, но использовать материализацию могли только воины на Стадии Сгущения Пульса. Те Фэн же находился лишь на Ступени Закалки Костей — как он смог провернуть подобное?

На арене воцарилась тишина. Ли Ци после удара Те Фэна оказался за пределами поля боя, а сам победитель, полностью исчерпав силы, полулежал на колене, опираясь на нож. Его взгляд был прикован к узору в виде пламени на лезвии. Этот символ... он помог ему?

Он протянул руку и нежно коснулся огненного знака шириной всего в 1 дюйм. От символа продолжала исходить едва ощутимая, но непреклонная воля к битве, которая казалась Те Фэну удивительно родной.

Судья долго не мог прийти в себя и лишь спустя некоторое время объявил о победе Те Фэна. Это была настоящая сенсация: фаворит соревнований Ли Ци потерпел поражение!

Цинь Сяо пристально посмотрел на Те Фэна и обратился к Му И:

— Если я не ошибся, это была материализация Истинной сущности. Как Те Фэн это сделал? Не похоже на обычный боевой навык.

— Вы правы, это не навык, — Му И глубоко вздохнул, и в его взгляде промелькнуло изумление. — Если я всё правильно понял, это была техника начертания. Мастера начертания используют изменения в магических массивах, чтобы направлять потоки Истинной сущности внутри артефакта и в конечном итоге выпускать их наружу для поражения врага... Невероятно. Я думал, что в Стране Небесной Удачи школы начертания почти полностью утратили секреты техник начертания.

— Техника начертания? — Цинь Сяо слегка нахмурился. Он ничего не смыслил в этом искусстве, но сами техники видеть ему доводилось. 80 лет назад, командуя войсками в войне против Страны Восточного Солнца, он лично сражался с их великим генералом и тогда столкнулся с чем-то подобным.

Кто бы мог подумать, что спустя 80 лет он увидит это снова. Немного поразмыслив, он приказал стоявшему рядом воину:

— Передай мой приказ: пусть Те Фэн явится ко мне.

— Слушаюсь!

***

Те Фэн и представить не мог, что маршал Цинь Сяо лично вызовет его. Это была величайшая честь — ведь даже офицеры в ранге командующих армиями не всегда имели право на личную аудиенцию.

Несмотря на то что Те Фэн прошел через бесчисленное множество смертельных схваток, оказавшись в маршальском шатре перед сидящим на возвышении Цинь Сяо, он мгновенно почувствовал навалившееся на него тяжкое давление. Опустившись на одно колено, он произнес:

— Младший офицер Те Фэн приветствует маршала.

— Встань, — Цинь Сяо махнул рукой. — Я позвал тебя, чтобы задать один вопрос. Откуда у тебя этот боевой нож?

— Докладываю маршалу: 3 месяца назад я захватил его в качестве трофея после схватки с вражеским офицером.

— Вот как? Дай-ка взглянуть.

— Слушаюсь.

Те Фэн поднес нож. Цинь Сяо мельком осмотрел его и щелкнул пальцем по лезвию. Раздался чистый, протяжный звон, однако в этом звуке проскальзывала едва заметная фальшивая нота.

Нож был хорош, но сломанный клинок оставался сломанным.

Цинь Сяо передал оружие мастеру Му И. Тот, едва взяв нож в руки, сразу же приковал взгляд к огненному символу. Он осторожно коснулся узора, погружая в него свою силу души и закрыв глаза, чтобы прочувствовать структуру.

Му И стоял неподвижно очень долго, не проронив ни слова, а Цинь Сяо терпеливо ждал.

Прошло достаточно времени, прежде чем Му И открыл глаза. Он передал нож стоявшей рядом Цинь Синсюань. Разумеется, он не ожидал, что она сможет во всем разобраться, но хотел, чтобы она почувствовала работу настоящего мастера.

Девушка бережно взяла клинок и погрузила свое восприятие в огненный символ. Она была настолько сосредоточена, что ее изящные брови невольно подрагивали.

— Ну как? — спросил Му И.

— Синсюань не хватает таланта, я не смогла увидеть многого, — призналась она. — Но этот символ кажется мне невероятно глубоким и сложным. Должно быть, его создал великий мастер.

— Это нормально, что ты не видишь сути, — кивнул Му И. — После того как начертание завершено, магический массив скрывается внутри артефакта, и его трудно разглядеть. Этот символ сам по себе поразительно сложен, он вызывает восхищение. Если бы у меня был еще не использованный символ начертания, я смог бы узнать гораздо больше.

Когда Му И закончил, Те Фэн заговорил:

— Позвольте доложить, маршал. Когда я покупал этот символ в лавке, они продавались парой. Но у меня было мало денег, поэтому я купил только один. Если господину Му И угодно, он может приобрести второй в той же лавке...

— Что? — Цинь Сяо был искренне удивлен. — Так ты сам купил этот символ? Его не было на ноже изначально?

— Так точно. Я лично нанес его вчера.

Му И заметно разволновался.

— Где именно ты его купил? — быстро спросил он.

— На рыночной площади.

— На рынке? — Му И опешил. Насколько он знал, на обычной рыночной площади товары редко стоили дороже 100–200 золотых таэлей. Откуда там взяться символам начертания? Да и судя по происхождению Те Фэна, он вряд ли мог позволить себе такую покупку.

Му И с сомнением уточнил:

— Насколько мне известно, ты из простой семьи. Как ты смог позволить себе такой дорогой предмет?

Те Фэн немного замялся, но ответил честно:

— Эм... дело в том, что когда я покупал этот символ, на нем стояла цена всего в сто золотых таэлей. Такую сумму я вполне мог себе позволить...

— Ско... сколько?! — Всегда спокойный Му И округлил глаза от шока. — Сто золотых?! Ты хочешь сказать, что этот символ стоил всего сто золотых таэлей?!