***

Когда Линь Сяодун подошел к Павильону Сотни Сокровищ, Линь Мин уже ждал его.

— Брат Мин, за какими покупками мы пришли? Неужели те три свитка тоже удалось сбыть?

Линь Мин улыбнулся:

— Повезло, всё продал.

— Да ладно! — преувеличенно громко воскликнул Сяодун. — Это что же за простофиля тебе попался? Его же грабить грешно! — Он замялся, в его голосе прозвучала тревога. — Послушай, Мин, если ты продал столько этого добра, а оно вдруг не сработает... Мы же с тобой вдвоем не отмашемся, когда за нами придут.

Линь Мин смерил друга взглядом:

— То есть ты по-прежнему считаешь, что я рисую какие-то подделки?

— Да я не то чтобы... Мы же не специально обманываем, просто... а вдруг не сработает? Сто золотых за штуку! Если мы сегодня всё спустим, нам же потом нечем будет возвращать долги.

Линь Мин лишь покачал головой:

— Не беспокойся, всё будет работать как надо. Идем.

С этими словами он зашагал внутрь Павильона Сотни Сокровищ. Сяодун замер на месте, опешив. Он-то думал, что они просто встретятся здесь, а потом пойдут на какой-нибудь рынок, но Линь Мин уверенно направился в одно из самых роскошных заведений города, где цены на товары исчислялись сотнями и тысячами золотых.

— Брат! Родной мой! Ты серьезно собрался здесь что-то покупать?

— Да, именно здесь.

Стоило им войти, как управляющий тут же заметил Линь Мина. Глаз у таких людей был наметан: обычная одежда, юный возраст — Линь Мин запомнился ему еще в прошлый раз, когда приходил предлагать свои свитки.

Лицо управляющего тут же приняло недовольное выражение.

— Ты снова здесь? Я же сказал, мы не принимаем твои художества.

Линь Мин помнил этого человека. В прошлый раз, когда он обходил частные лавки, отношение везде было примерно одинаковым. Эти управляющие не были владельцами, они лишь наемники, чья зарплата зависела от продаж. Перед богатыми наследниками они рассыпались в любезностях, а на таких, как Линь Мин, смотрели свысока.

— Мои свитки уже проданы, — спокойно ответил Линь Мин. — Сегодня я пришел как покупатель.

«Проданы?» — во взгляде управляющего промелькнуло презрение. По его опыту, такая макулатура стоила копейки. Даже если он что-то и продал, прибыли там — кот наплакал. Наверняка этот деревенщина возомнил себя богачом, заработав пару десятков золотых. Смешно, да и только. Впрочем, выгонять их он не стал: правил, запрещающих беднякам глазеть на витрины, в Павильоне Сотни Сокровищ не было.

Линь Мин медленно шел мимо прилавков. Ассортимент действительно впечатлял. То, что Сяодун покупал раньше — Кровавый женьшень столетней выдержки, — здесь считалось товаром средней руки. На полках красовались редкие пилюли, экзотические материалы, свитки от именитых мастеров и даже духовное оружие стоимостью в несколько тысяч золотых.

— Сяодун, присмотрел что-нибудь? — небрежно бросил Линь Мин.

— Брат Мин, ну что ты за спектакль устроил? — прошептал тот в ответ. — Смотреть, конечно, бесплатно, но ты видел, как на нас управляющий косится? Как на деревенщин. Мне аж не по себе.

— Мелкая сошка, не обращай внимания. Если сам не выберешь, я помогу. Как насчет мягкой брони?

Сяодун замотал головой так, что щеки затряслись:

— Брат, не издевайся надо мной. Если мы здесь что-то закажем и не заплатим, нас же просто изобьют. Ты-то убежишь, а я со своим жирком далеко не упрыгаю.

Линь Мин вздохнул:

— Когда это я над тобой издевался?

— Да постоянно! Я же человек честный, доверчивый, меня обмануть — раз плюнуть.

Линь Мин усмехнулся и, слегка приоткрыв полы одежды, показал другу пачку золотых векселей. Сяодун замер. Он долго всматривался в красные печати на бумаге, пока его мозг отказывался верить глазам. Маленькие глазки округлились от шока.

«Торговый Союз, тысяча золотых лянов».

Билет на тысячу золотых! И судя по толщине пачки, там были такие же... Это же больше десяти тысяч!

— Брат Мин... ты что, банк ограбил? — пробормотал Сяодун. — Хотя нет, с твоими силами ты бы столько не вынес...

Линь Мин страдальчески закатил глаза:

— Я же сказал, это деньги за свитки.

— За свитки? За те три листка туалетной бумаги? Почем же ты их толкнул?

— Три тысячи золотых за штуку.

— Три... три тысячи?! — Сяодун задрожал всем телом. Несмотря на потрясение, он инстинктивно понизил голос, чтобы никто не услышал. — Один свиток за три тысячи? Ты хочешь сказать, что за месяц обучения начертанию ты научился рисовать штуки, которые стоят три тысячи золотых за лист?!

Линь Мин кивнул. Сяодун был его лучшим другом, и скрывать от него правду было бы невозможно, да и незачем. К тому же через него Линь Мин планировал отправлять деньги семье.

— Ты оскорбляешь мой интеллект! — картинно возмутился Сяодун. — Месяц обучения? Да капуста дольше растет! Ты бы еще трехлетнему ребенку это рассказал!

Линь Мин пожал плечами:

— Факты перед тобой, верить или нет — твое дело.

— Ладно, ладно, брат Мин, хватит меня разыгрывать. Колись, как всё было на самом деле?

Линь Мин вздохнул и принял серьезный вид:

— Хорошо, скажу правду. Но поклянись, что никому ни слова.

— Клянусь! — Сяодун аж придвинулся ближе.

— Ну... в общем, так. Когда мне было двенадцать, явился ко мне старец. Сказал, что я наделен выдающимся талантом и удивительным строением костей, а потому миссия по защите мира во всем мире возложена на меня. Насильно взял в ученики и заставил учить искусство начертания...

— Твою ж налево! — Сяодун скривился, будто проглотил муху. — Брат Мин! Мы можем серьезно поговорить?

— Я не вру, у меня правда есть учитель.

— Да брось ты! С таким учителем ты бы так не перебивался. И почему ты тогда спрашивал у меня, что такое начертание, если учил его «много лет»?

— Учитель давал знания, но не давал денег. А что касается начертания... я учил, но не знал, что оно кому-то нужно. Только когда ты рассказал, я понял, что на этом можно заработать.

Сяодун почувствовал, что мир сходит с ума. Это было похоже на то, как если бы ты подобрал на улице котенка, а через пару лет он превратился в прекрасную принцессу и заявил, что был заколдован.

— Ладно, идем выбирать, — Линь Мин потянул ошарашенного друга к стенду с доспехами.

Сяодун не отличался большими амбициями в боевых искусствах, надеясь лишь сохранить статус своей ветви семьи. Линь Мин решил, что хорошая броня для защиты жизни ему не помешает.

— Из чего сделана эта броня? — спросил Линь Мин. Управляющий нехотя взглянул на них и процедил:

— В элитных лавках описание товара находится на карточке за витриной. Читать умеешь?

В его голосе так и сквозила насмешка. Управляющий за годы работы научился различать людей: иногда богачи заходили в лохмотьях, и он всегда был вежлив, пока не прояснится ситуация. Но Линь Мин... этот парень уже приходил сюда с дешевыми бумажками. Такой точно не мог быть важной персоной.

Линь Мин проигнорировал тон лавочника и зашел за витрину. На карточке значилось: «Броня сплетена из десяти тысяч нитей шестифутового небесного льна с добавлением нескольких тысяч шелковых нитей шелкопряда золотого древа. Прошла через двадцать стадий сложной обработки. Цена: триста девяносто золотых».

Это была отличная броня, хоть и не являлась духовным сокровищем. Для воинов ниже четвертого уровня закалки тела она была незаменима. Линь Мину она была ни к чему, а вот для Сяодуна — в самый раз.

Осмотревшись дальше, Линь Мин нашел то, что интересовало его самого: пилюли из оленьего плода «Юйцзинь» и Пилюли Сбора Сущности. Раньше он даже не мечтал о них из-за баснословной цены.

Пилюли создавались из трав и частей тел свирепых зверей. Эффект от них в разы превышал пользу от обычных отваров. Однако алхимики, способные их изготовить, были столь же редки, как и мастера начертания, а обучение их ремеслу стоило огромных денег.

Пилюля «Юйцзинь» была крайне редкой. Её основным компонентом был зародыш столетнего оленя Юйцзинь. Эти животные встречались редко, жили в глухих лесах, а их размножение было делом непростым. Добыть такой ингредиент было настоящим подвигом. Эта пилюля была богата энергией крови и помогала вымывать из организма нечистоты, ускоряя слияние Истинной сущности с телом и увеличивая физическую силу. Одна горошина такой пилюли стоила двести золотых.

Пилюля Сбора Сущности также создавалась из драгоценных трав, а её основной компонент — плод Сбора Сущности — не уступал по ценности столетнему Кровавому линчжи. Она помогала концентрировать Истинную сущность, значительно ускоряя темп культивации. Цена была такой же — двести золотых за штуку. Даже отпрыски благородных семей использовали их крайне экономно.

Линь Мин закончил осмотр. Теперь у него был полный список.

Он повернулся к управляющему:

— Заверните мне эту броню из золотого шелкопряда. Кроме того, мне нужно шесть пилюль из оленьего плода «Юйцзинь», десять Пилюль Сбора Сущности и всё, что указано в этом списке материалов.

С этими словами Линь Мин протянул заранее подготовленный перечень ингредиентов для начертания. Он уже прикинул, что в Павильоне Сотни Сокровищ можно купить всё необходимое за один раз.