***

Услышав слова Линь Мина и взглянув на список, управляющий не на шутку разозлился. Неужели этот деревенщина возомнил, что в Павильоне Ста Сокровищ можно безнаказанно паясничать? Стоимость такого количества товаров составляла не меньше нескольких тысяч золотых, а этот мальчишка вел себя так, будто пришел на рынок за капустой. Даже отпрыски великих кланов, заглядывая сюда, тщательно взвешивали свои траты, прежде чем оставить такую сумму.

Он с силой швырнул список на прилавок и раздраженно бросил:

— Предупреждаю вас обоих: если в Павильоне Ста Сокровищ вы сделаете заказ и не сможете его оплатить, это сочтут за намеренное оскорбление. А смутьянов здесь никогда не щадили.

— Предупреждалку себе засунь подальше! — Линь Сяодун с грохотом ударил по столу, прямо по жирной руке управляющего. Тот был обычным торговцем, не обладавшим талантом к боевым искусствам, и его навыки были посредственными. От удара Сяодуна он мгновенно взвыл от боли.

— Ты! — Управляющий не мог поверить своим глазам. Этот юнец посмел поднять руку на сотрудника Павильона Ста Сокровищ?

— Ты — ходячее воплощение фразы «встречать по одежке». У моего брата денег куры не клюют! — Сяодун выхватил из-за пазухи Линь Мина пачку золотых билетов и с размаху припечатал их к прилавку. Приложенная сила была такой, что витрина содрогнулась. Имея при себе золото, Линь Сяодун мгновенно преисполнился уверенности. Управляющий давно вызывал у него неприязнь, и он не мог упустить случая буквально завалить этого типа деньгами.

Увидев билеты, управляющий замер. Наметанным глазом он мгновенно прикинул сумму — стопка билетов достоинством в 1000 золотых каждый. В сумме там было не меньше 10 000 золотых! И он был уверен, что билеты настоящие: любой банк Объединенной Торговой Палаты обменял бы их на чистое золото в ту же секунду.

Торговец впал в ступор. Он переводил взгляд с Линь Мина на Линь Сяодуна и обратно. Эти двое явно не походили на детей знатных родов, к тому же всего несколько дней назад они были бедны как церковные мыши — иначе не пытались бы всучить свои символы. Как они так быстро разбогатели? Неужели выручили столько за те бумажки?

Невозможно. Символы уровня ученика не могут столько стоить.

«Два выскочки, небось, нашли какой-то клад по чистой случайности и теперь строят из себя господ передо мной...» — Управляющий кипел от негодования, но деньги решали всё. Пощечину пришлось стерпеть.

Потирая распухшую руку и натянув фальшивую улыбку, он взял список. Пробежавшись глазами по перечню материалов, каждый из которых стоил немало, он быстро подсчитал: с учетом предыдущих покупок сделка выходила почти на 6000 золотых!

Это цена двух артефактов ранга сокровища! Его личные комиссионные составят целых 120 золотых!

Сумма немалая. Несмотря на обиду, ссориться с прибылью было глупо. Управляющий подобострастно поклонился:

— Простите нижайше, глаза мои ослепли и не признали великих людей. Прошу вас, подождите немного, я мигом всё подготовлю.

Несмотря на свою тучность, управляющий умчался быстрее ветра. Список Линь Мина был длинным и запутанным, но торговец соображал быстро и действовал ловко — вскоре всё было собрано. С сияющей улыбкой он поднес товар:

— Проверьте, всё ли верно. Итого — 5800 золотых.

Линь Сяодун взглянул на аккуратно разложенные вещи и спросил:

— Всё на месте, брат Мин?

— Да, это именно то, что нужно, — подтвердил Линь Мин.

В этот момент Сяодун хитро прищурился и произнес:

— Извините, но я передумал. Я хочу, чтобы расчет провел другой управляющий.

Улыбка на лице торговца мгновенно застыла.

В таком крупном заведении, как Павильон Ста Сокровищ, было несколько управляющих, и комиссионные получал тот, кто закрывал сделку. Сяодун прекрасно это понимал и решил проучить наглеца.

— Живее зови другого, чего застыл как истукан?

Поняв, что над ним издеваются, управляющий разозлился. Если бы так поступил аристократ, он бы стерпел, но двое безродных выскочек, командующих им, — это было слишком. Его голос похолодел:

— Весь первый этаж Павильона под моим началом. Я здесь единственный управляющий, на кого мне вас менять?

— Ты кому лапшу на уши вешаешь? Давай быстрее, не то я хозяину пожалуюсь!

— Валяйте! — мысленно усмехнулся торговец. Хозяин Павильона Ста Сокровищ — не тот человек, к которому можно просто так зайти на чай. Он уже собирался ответить дерзостью, но вдруг его взгляд упал на фиолетово-золотую карту, зажатую между банкнотами. Это была VIP-карта, подаренная Линь Мину Му И. Она давала 10-процентную скидку во всех магазинах под эгидой Объединенной Торговой Палаты.

Фиолетово-золотая карта Военного ведомства и императорской семьи!

Сердце управляющего пропустило удар. Объединенная Торговая Палата выпустила их меньше сотни, исключительно для того, чтобы задобрить высшую элиту. Владельцами были либо члены императорской семьи, либо ключевые фигуры из поместья Великого Маршала. Такие люди могли раздавить его одним пальцем!

«Мне конец! У этих мальчишек за спиной стоят великие силы! Может, это переодетые принцы сбежали из дворца ради забавы?»

От страха у него закружилась голова.

— Молодые господа, я виноват! Смерти достоин! Я сейчас же позову другого управляющего! Молю, простите никчемного раба, считайте, что я просто испортил воздух — забудьте и отпустите! — С этими словами он начал отвешивать себе пощечины. Удары были не слишком сильными, но по жирным щекам звонко хлопали.

Линь Сяодун опешил. Что это с ним? Объелся белены?

Дрожащий от ужаса управляющий привел коллегу для расчета, рассыпался в извинениях и в конце концов распорядился подать карету, чтобы с комфортом доставить Линь Мина и Сяодуна домой.

Вернувшись, Линь Сяодун, так и не поняв, что дело было в карте, решил, что во всём виновато золото.

— Ха-ха, деньги — это сила! Видел, как этот слизняк перепугался? До сих пор смеяться хочется. Ты слишком добрый, Мин-гэ. Будь я на твоем месте, дошел бы до самого верха, чтобы этого типа вышвырнули на улицу.

Линь Мин же прекрасно видел, в какой момент торговец изменился в лице. Поместье Великого Маршала в Городе Небесной Удачи обладало авторитетом, едва ли уступавшим императорскому!

— У маленьких людей свои способы выживания, — спокойно ответил Линь Мин. — Жизнь заставляет их быть льстивыми и менять мнение по ветру. Нет нужды лишать его куска хлеба. Сяодун, эта мягкая броня и три Пилюли Оленьего Зародыша и Тюльпана — тебе.

Эти пилюли выводили из организма нечистоты. Первая была самой эффективной, действие каждой последующей уменьшалось вдвое. Три штуки — оптимальный предел, больше — перевод продукта. Что касается Пилюль Сбора Сущности, Линь Сяодуну они были ни к чему: они ускоряли прогресс лишь для тех, кто и так упорно тренировался.

Подарки стоили почти 1000 золотых. Для Сяодуна это была колоссальная сумма. Он заколебался, но, вспомнив о талантах друга, понял, что для того это лишь капля в море.

— Тогда не буду церемониться! Брат Мин, теперь ты мой личный покровитель, ха-ха!

— Мы же братья, к чему церемонии? И еще... — Линь Мин достал 3000 золотых. — Когда в следующий раз прибудет семейный гонец, помоги мне отправить эти деньги родителям. Пусть выкупят ресторан.

Его родители отдали этому заведению полжизни и были к нему привязаны. Первым делом Линь Мин хотел исполнить их мечту о собственном деле.

— Сделаю в лучшем виде.

Проводив Сяодуна, Линь Мин остался один. До экзамена в Военную академию Семи Тайн оставалось 50 дней. За это время он должен был полностью преобразиться!

Ни Пилюли Оленьего Зародыша и Тюльпана, ни Пилюли Сбора Сущности не повышали уровень культивации напрямую. Первые очищали тело, помогая Истинной сущности легче сливаться с плотью, вторые — ускоряли её накопление. Существовали лекарства, дающие мгновенный прирост силы, но они содержали много примесей, что делало фундамент воина нестабильным. Линь Мин не собирался рисковать будущим ради сиюминутной выгоды.

Когда луна поднялась над деревьями, он принял первую пилюлю. Хотя состав был дорогим, для Линь Мина он не казался чем-то запредельным. Он мог бы усилить его с помощью символов, но решил, что для такого уровня в этом нет необходимости.

Линь Мин наполнил большую деревянную кадку водой, разделся и забрался внутрь. Пилюля растаяла во рту, превратившись в поток тепла. Мысленно повторяя строки «Канона Хаотической Истинной Сущности», он начал направлять энергию.

Вскоре по всему телу разлилась легкая колющая боль — признак начала закалки. Человеческое тело с момента рождения впитывает «мутную энергию» через дыхание и пищу. Пилюля же, используя изначальную силу оленьего зародыша, вымывала эту грязь.

Линь Мин просидел в кадке всю ночь. К утру на поверхности воды образовалась маслянистая пленка — вышедшие из тела нечистоты. Дети великих кланов проходили это в 12 лет, регулярно принимая целебные ванны, поэтому их культивация шла быстрее даже при среднем таланте.

С первыми лучами солнца Линь Мин открыл глаза. Энергия была полностью усвоена. Закалка завершилась.

Он вновь активировал «Канон Хаотической Истинной Сущности». Истинная сущность теперь текла плавно и прочно сплеталась с каждой клеткой его тела. Энергия разошлась по всему организму — это был верный признак перехода на вторую стадию Закалки Тела!

Наконец-то, второй уровень!