***

Для проведения испытания силы у ворот Военной академии Семи Тайн установили 20 специальных камней-стел, у которых выстроились длинные очереди. Благодаря этому столпотворение на площади немного поутихло. Эти двадцать каменных стел должны были в ближайшее время решить судьбы собравшихся здесь молодых людей.

В этот момент на помост взошла красивая женщина лет тридцати-сорока.

— Приветствую всех. Я одна из экзаменаторов испытания силы. Объявляю правила отбора в Военную академию Семи Тайн. Испытание состоит из трех этапов. Тот, кто пройдет их все, будет считаться зачисленным. По завершении экзамена комиссия выберет десятку лучших на основе их результатов, возраста и таланта. Они получат особые награды. Приз за первое место — [Пилюля Костного Мозга Красного Золотого Дракона]!

Стоило ей произнести это название, как толпа ахнула. Даже отпрыски великих кланов застыли в изумлении. Те, кто был слабее, помрачнели от досады — они понимали, что первое место им не светит, и чем ценнее была награда, тем обиднее им становилось. У сильных же кандидатов загорелись глаза, а руки непроизвольно сжались в кулаки: казалось, каждый из них уже видел эту пилюлю своей.

За последние дни Линь Мин успел изучить несколько книг о медицине и знал, что это за снадобье. Пилюля размером всего с виноградину изготавливалась из костного мозга Красного Золотого Дракона с добавлением множества редчайших трав. Она могла кардинально улучшить физическое состояние, повысить уровень культивации и даже помочь прорваться через узкое место в развитии.

Конечно, Красный Золотой Дракон не был истинным драконом — это был свирепый зверь с примесью драконьей крови. Но как бы там ни было, любое существо, связанное родством с драконами, не могло быть слабым. Обычный мастер стадии Позднего Неба не смог бы справиться с таким монстром! А поскольку в Стране Небесной Удачи таких мастеров было немного, да и рецептом никто не владел, эта пилюля была невероятной редкостью.

Не оставалось сомнений: награда прибыла из самой Секты Семи Тайн. Чтобы ежегодно отсеивать лучших талантов, Секта направляла в подчиненные ей академии драгоценные эликсиры в качестве приманок. Возможно, для самой Секты эта пилюля не была верхом совершенства, но в Стране Небесной Удачи она была бесценна — за нее могли бы перегрызться даже влиятельные старейшины великих кланов.

Экзаменатор не дала участникам времени на обсуждения.

— За второе и третье места полагается [Пилюля из Желчи Золотой Змеи]. Остальные участники с четвертого по десятое места получат по десять [Пилюль Сбора Сущности].

[Пилюля из Желчи Золотой Змеи] изготавливалась из желчи столетней Красноголовой Золотой Змеи. Хотя она уступала драконьей пилюле, это всё равно было редчайшее сокровище. Что же касается [Пилюль Сбора Сущности], они стояли на ступень ниже. Не то чтобы они были плохи — одна такая штука стоила 200 золотых, а десять тянули на две тысячи. Но по сравнению с первыми двумя наградами, которые нельзя было купить и за десятки тысяч золотых, это была значительная разница.

Щедрые призы подстегнули азарт молодых талантов. Каждый сгорал от нетерпения выйти и показать себя. Глядя на этих воодушевленных подростков, юноша в богатых одеждах с расшитым яшмой поясом презрительно усмехнулся. Рядом с ним стоял слуга, одетый в шелка под стать хозяину.

— Глупцы, — подобострастно хихикнул слуга. — Они и правда думают, что могут посягнуть на приз? Эта пилюля уже в кармане у молодого господина.

Юноша лишь слегка улыбнулся и раскрыл веер, обмахиваясь им в непринужденной манере. Это был Ван Яньфэн, гений из клана Ван города Юэлу. Обладая талантом четвертого ранга и находясь на начальном этапе третьей стадии Закалки Тела, он уже успел занять первое место на турнире элиты Юэлу. А это был крупный город, и такая победа имела огромный вес.

— Начинаем первый этап — Испытание силы! — скомандовала женщина на помосте. — Участник должен нанести удар по стеле со всей мощью. Высота светового столба покажет силу: один дюйм равен 100 цзиням. Проходной балл — 1 000 цзиней, что соответствует одному футу высоты. У каждого есть три попытки, засчитывается лучший результат. А теперь посмотрите на образец. Линь Сэнь, выходи.

На сцену поднялся худощавый молодой человек с суровым лицом. На нем была черная боевая броня, а за спиной висел тяжелый трехфутовый палаш. Несмотря на солнечный день, с его появлением окружающим показалось, что температура вокруг упала на несколько градусов.

— Это Линь Сэнь!

— Старший брат из Небесной Обители!

Очевидно, Линь Сэнь был очень знаменит. Линь Мин, ничего не знавший о нем, шепотом спросил у друга: — Кто это?

Линь Сяодун, который хоть и ленился тренироваться, зато обожал собирать слухи, тут же оживился: — Это лучший боец Небесной Обители Военной академии Семи Тайн. Ему двадцать лет, у него четвертый ранг таланта и пик четвертой стадии Закалки Тела. Он поступил в академию в прошлом году, а потом добровольно отправился на границу, где целый год провел в сражениях. Его нынешнюю силу трудно даже представить. Поговаривают, что он вот-вот прорвется на пятую стадию.

«Двадцать лет и пятая стадия?» — Линь Мин был впечатлен. Обычно мастера считались выдающимися, если достигали пятой стадии — Кованых костей — к тридцати годам. Кроме того, от Линь Сэня так и веяло жаждой крови — было ясно, что на границе он убил немало врагов. Такие люди в бою на голову превосходят сверстников своего уровня.

Линь Сэнь лениво подошел к стеле. Он терпеть не мог подобные демонстрации, но правилами академии было заведено, что лучший ученик Небесной Обители должен показать пример, дабы охладить пыл новичков и напомнить им, что всегда найдется кто-то сильнее.

Он встал перед камнем без какой-либо подготовки и просто взмахнул правой рукой. Раздался глухой удар, стела ощутимо содрогнулась, и световой столб рванул вверх, замерев на отметке в 4 фута и 9 дюймов.

4 900 цзиней!

По толпе пронесся гул восхищения. Было видно, что Линь Сэнь даже не приложил всех сил — если бы он ударил всерьез, результат наверняка перевалил бы за 5 000 цзиней. Увидев это, Линь Мин невольно прищурился: сила Линь Сэня почти вдвое превосходила его собственную.

— Ничего удивительного, — прокомментировал Линь Сяодун. — Он один из сильнейших среди молодого поколения Города Небесной Удачи. Было бы странно, если бы он показал меньше.

— Один из сильнейших? — переспросил Линь Мин. — Разве Цинь Синсюань не сильнее его?

Линь Сяодун пожал плечами: — Насколько сильна Цинь Синсюань на самом деле, никто не знает. Но она изучает множество разных искусств, а Линь Сэнь оттачивал только навыки для убийства. В настоящем бою не на жизнь, а на смерть, я бы не поставил на Цинь Синсюань. К тому же ей всего пятнадцать, а ему уже двадцать.

Линь Мин задумчиво кивнул. Чем выше стадия Закалки Тела, тем значительнее становится разрыв в силе. Сила мастера стадии Сгущения Пульса достигает примерно 8 000 цзиней. Линь Мину до этого было еще очень далеко.

— Испытание началось! — прозвучал голос экзаменатора.

Кандидаты один за другим начали подходить к стелам. Однако стоило им коснуться камня, как посыпались неудачи.

— 900 цзиней, 850 цзиней, 850 цзиней. Три попытки — не годен! Следующий!

— 950 цзиней, 900 цзиней, 900 цзиней. Не годен! Следующий!

Многие из отсеявшихся едва достигли второй стадии Закалки Тела. В обычном состоянии они, возможно, и смогли бы выжать тысячу цзиней, но из-за волнения и отсутствия стабильности не дотягивали до нормы.

— 1 000 цзиней! Прошел! — В очереди, где стоял Линь Мин, появился первый счастливчик. Юноша радостно вскрикнул, сжав кулаки. Он понимал, что с таким результатом вряд ли пройдет второй этап, но для шестнадцатилетнего парня преодоление первого барьера академии уже было поводом для гордости.

— 1 300 цзиней! Прошел!

— 950 цзиней! Не годен!

Результаты сыпались один за другим. Проигравшие уходили, понурив головы, победители — кто ликовал, кто старался сохранять невозмутимость. Для настоящих гениев этот тест был лишь формальностью.

Внезапно в одной из соседних очередей началось оживление. Линь Мин обернулся и увидел высокого парня в простой одежде из грубой ткани, который сосредоточенно готовился к удару.

— Это Сунь Пин из города Дуншуй, — зашептались в толпе. — Он на третьей стадии Закалки Тела, говорят, очень силен.

Не успели разговоры стихнуть, как Сунь Пин нанес удар. С гулким треском световой столб на стеле резко подскочил и замер на отметке 2 фута и 3 дюйма.

— 2 300 цзиней!

Впервые кто-то преодолел отметку в две тысячи, и толпа отозвалась восторженным ревом.