***

Понятие «боевое сердце» не имело отношения к преданности, благородству или справедливости. Путь воина не связан с добром или злом. Боевое сердце — это решимость воина посвятить себя боевым искусствам.

Путь воина — это борьба с небесами за свою судьбу. Он полон трудностей, опасностей и искушений. Если воля воина слаба, он легко может утратить решимость и бросить тренировки, тем самым обесценив все свои прежние достижения.

Некоторые тренируются лишь ради богатства и почестей. На ранних этапах такая мотивация вполне сносна, но стоит воину достичь высокого уровня, как его стремление угасает. Для роскошной жизни и обладания красавицами вполне достаточно стадии Сгущения Пульса. В Стране Небесной Удачи было немало мастеров, которые после изнурительных трудов прорывались на эту стадию и получали дворянский титул, после чего не могли устоять перед соблазнами роскоши и навсегда застревали в своем развитии.

Испытание Иллюзорным барьером не учитывало уровень культивации — только стойкость духа. Линь Мин был полностью уверен в себе; даже не обладай он Магическим Кубом, он прошел бы эту проверку без малейших проблем.

К этому моменту количество участников сократилось примерно вдвое. После того как проигравшие покинули площадь, стало заметно просторнее. Бедный Линь Сяодун, потеряв право на участие, остался в толпе зрителей у дороги.

Линь Мин обернулся, чтобы найти друга взглядом. Несмотря на толпу, он сразу его приметил. Сяодун тоже увидел Линь Мина и подбодрил его, подняв большой палец вверх. Линь Мин улыбнулся и уже собирался отвернуться, как вдруг замер. Среди людей у дороги он заметил тонкую девичью фигуру. Девушка в светло-желтом платье и изящной шляпке с лебедиными перьями, какие обычно носили аристократки, пряталась в неприметном углу и украдкой наблюдала за ним.

Линь Мин мгновенно узнал ее — это была Лань Юньюэ.

Его взгляд задержался на ней лишь на миг. Он понимал, что если они встретятся глазами, это только усилит неловкость девушки, поэтому сделал вид, что ничего не заметил.

Сейчас в его сердце не было обиды. В конце концов, между ними был лишь уговор, дело не дошло даже до помолвки. Лань Юньюэ просто сделала выбор, который могла бы сделать любая обычная девушка на ее месте.

Спрятавшаяся в толпе Лань Юньюэ не знала, что Линь Мин ее обнаружил. Она долго боролась с собой, прежде чем прийти сюда. Ей совершенно не хотелось встречаться с ним, но в глубине души жило беспокойство — ей хотелось знать, как у него дела.

Вспоминая, как два месяца назад Линь Мин ходил по лавкам, пытаясь продать несколько низкокачественных надписей, она чувствовала щемящую тоску.

Заниматься боевыми искусствами без поддержки богатой семьи, не будучи при этом гением, — это тяжелое испытание. Скромные сбережения уходят на аренду жилья, еду и лекарства. Можно только представить, в какой нужде он жил. Покупал дешевую [Железницу], причиняющую жгучую боль, и, вероятно, даже на нее ему не всегда хватало денег, из-за чего в теле могли остаться скрытые травмы.

При мысли об этом сердце Лань Юньюэ сжималось. Линь Мин ей действительно нравился — нравились его стойкость и упорство, она помнила то чувство защищенности, когда он, еще будучи маленьким и слабым, закрывал ее от компании задиристых мальчишек постарше.

Но эти чувства не могли заменить всего остального.

Она была красива, обладала изысканными манерами и талантом. Хотя ее семья не принадлежала к высшей знати, они жили в достатке. Такая девушка неминуемо обладала чувством превосходства, подобно благородному павлину. Она не могла заставить себя смириться с заурядной жизнью, выйти за Линь Мина и стать хозяйкой постоялого двора. Пролетят двадцать лет юности, придет старость, и красота, которой она так дорожила, просто исчезнет...

Она не хотела этого. Действительно не хотела.

Поэтому она выбрала Чжу Яня. Семья Чжу не только задействовала связи в императорской семье, чтобы устроить ее в академию, но и обещала предоставить достаточно редких пилюль, чтобы она смогла достичь стадии Сгущения Пульса. Перед таким искушением Лань Юньюэ устоять не смогла.

Все утро она была сама не своя. Она убеждала себя не приходить, но так и не смогла пересилить любопытство. Придя после обеда, она ожидала, что Линь Мин уже отсеялся. Девушка надеялась на это: провалив экзамен, Линь Мин вернулся бы домой и жил спокойной жизнью, и тогда она могла бы вздохнуть с облегчением. Но, к ее удивлению и тревоге, Линь Мин стоял в рядах тех, кто прошел первый тур.

Удивляло то, что Линь Мин с его талантом третьего ранга и скромным происхождением сумел пробиться на вторую стадию Закалки Тела к пятнадцати годам.

Тревожило же то, каких усилий ему это стоило. Сколько скрытых ран он получил, и не станет ли он калекой к тридцати годам?..

***

Снова появилась красивая женщина, проводившая утренний этап. Она окинула взглядом толпу — количество прошедших было неплохим для осеннего набора.

— Следуйте за мной к Бирюзовому набережному павильону.

Около восьми-девяти сотен юношей и девушек гурьбой последовали за ней через главные ворота академии.

Военная академия Семи Тайн была построена на склоне горы. Здесь не было высоких зданий, вместо них повсюду раскинулись изящные павильоны и беседки. Их дизайн с плавными линиями идеально вписывался в живописный ландшафт гор и источников.

Пройдя около пятнадцати минут, группа оказалась перед ярко-зеленым озером. Вода в нем была цвета изумруда, а поверхность — идеально гладкой, без единой морщинки. Вокруг озера росли плакучие ивы. Хотя уже наступила осень и с деревьев опадали листья, ни один из них, как ни странно, не касался воды.

В самом центре этого изумрудного озера находилась терраса из белого мрамора — Бирюзовая платформа. С берегом ее соединял извилистый каменный мост. Это место казалось райским уголком, сошедшим с картин.

Линь Мин заметил, что в десятках метров от платформы находится озерная беседка. В ней за каменным столом, уставленным чаем и фруктами, сидели несколько мужчин среднего возраста, пара стариков и молодая девушка. Они с интересом наблюдали за происходящим.

Среди них были Цинь Синсюань и мастер Му И.

Линь Мин на мгновение опешил. Почему они здесь?

Му И, заметив взгляд Линь Мина, слегка улыбнулся, а Цинь Синсюань ответила ему дружелюбным кивком.

Линь Мин ответил на приветствие. Он интуитивно чувствовал, что остальные люди, сидевшие с Му И, тоже не были простыми обывателями. Аура некоторых из них была не слабее, чем у самого мастера.

Все они были выдающимися мастерами!

Линь Мин не ошибся. Несколько человек в беседке были друзьями Му И, приглашенными экспертами при дворе императора Страны Небесной Удачи. Остальные были старейшинами Военной академии Семи Тайн. Каждые полгода они приходили посмотреть на вступительные экзамены в поисках талантов.

Их интересовали прежде всего природные данные и стойкость боевого сердца. Данные о таланте каждого участника уже были в их списках, так что тратить время на измерения им не требовалось.

В этом наборе таланты были посредственными, лучшим считался высший четвертый ранг. Пятый ранг таланта в Стране Небесной Удачи встречался раз в десятилетие, так что его отсутствие было нормой. Четвертый ранг считался хорошим результатом, а третий — уже слабоватым.

Первый этап — тест на силу — не представлял для старейшин интереса, поэтому они на нем не присутствовали. Теперь же они пришли посмотреть, есть ли среди кандидатов те, чье боевое сердце окажется по-настоящему непоколебимым.

— Поднимайтесь на платформу. Сохраняйте спокойствие духа и медитируйте. Тот, кто выдержит пять уровней иллюзий, пройдет испытание, — объявила распорядительница.

Участники один за другим пошли по извилистому мосту. У многих на душе было неспокойно. Перед тестом на силу они примерно знали свой предел и могли предсказать результат, поэтому волновались только те, кто балансировал на грани. Но сейчас всё было иначе.

Многие никогда раньше не сталкивались с Иллюзорным барьером и не представляли, что их ждет. Ходили слухи, что на этом этапе отсеивается до девяноста процентов кандидатов.

Лишь один из десяти!

А ведь здесь собрались лучшие из лучших. Многие были первыми в своих городах и деревнях, их с детства называли гениями. И вот теперь стольким из них суждено было провалиться. Это испытание внушало страх.

— Рассаживайтесь на платформе. Испытание начнется через десять вдохов! — голос женщины, несмотря на расстояние, четко прозвучал в ушах каждого. Ее умение передавать звук с помощью истинной сущности было гораздо выше, чем у Чжу Яня.

Линь Мин предположил, что эта женщина — мастер стадии Сгущения Пульса.

Устроившись на платформе, Линь Мин мельком взглянул на толпу вдалеке. Он снова увидел Лань Юньюэ — она стояла, прислонившись к иве, и не сводила с него глаз, даже не подозревая, что ее обнаружили.

Линь Мин вздохнул, отвел взгляд и сел в позу лотоса.