***

Семиэтажная Пагода Сокровищ была возведена мастерами Секты Семи Тайн. Материалы для её строительства привозили из-за пределов Страны Небесной Удачи; никто точно не знал, из чего она сделана, но внешне всё её строение напоминало прозрачный, кристально чистый лазурит.

Пагода состояла из семи уровней, и на каждом из них были начертаны сложнейшие массивы, создающие иллюзорное пространство. Однако этот строй разительно отличался от того, что был на нефритовых платформах. Там ученики сталкивались лишь с видениями, здесь же их ждал Иллюзорный строй убийства. Этот массив был способен убивать наяву через морок: если сознание человека, оказавшегося в ловушке, верило в собственную гибель, он умирал по-настоящему. Конечно, поскольку Пагода Сокровищ использовалась лишь для испытания, убивать никого не планировали — как только участник терпел поражение, массив автоматически выбрасывал его наружу.

Внутри пагоды запрещалось использовать артефакты или защитную броню. Допускалось лишь обычное оружие, а значит, всё зависело исключительно от личных способностей и мастерства кандидата.

Время шло, и людей на нефритовых платформах становилось всё меньше. Один за другим вспыхивали лучи света, унося проигравших. Из восьми или девяти сотен претендентов отсеялось уже около семидесяти процентов. Среди них оказался даже один боец третьей стадии Закалки тела. Когда его перенесли наружу, юноша выглядел совершенно раздавленным. Он уже в третий раз пытался поступить в Военную академию Семи Тайн, но снова потерпел неудачу. Ему исполнилось восемнадцать лет, и это был его последний шанс.

Прошло около получаса, прежде чем второй человек на платформе открыл глаза. Глубоко выдохнув, он поднялся. Его лицо было мертвенно-бледным, а спина полностью промокла от пота. Это был Ван Яньфэн, обладатель таланта четвертого ранга высшей категории. Едва встав на ноги, он огляделся, желая найти того крепкого парня и Линь Мина, которые затмили его в первом туре. Однако он увидел лишь искаженное гримасой лицо силача, всё ещё боровшегося с мороком. Линь Мина нигде не было видно. На губах Ван Яньфэна заиграла горделивая усмешка.

Однако когда служители проводили его в комнату отдыха, он увидел там Линь Мина, который уже сидел в медитации, восстанавливая дыхание. Лицо Ван Яньфэна мгновенно потемнело. Он-то думал, что Линь Мин выбыл, а тот, оказывается, прошел испытание раньше него.

«Этот паршивец!»

Ван Яньфэн ощутил острую тревогу. Не став отдыхать, он вышел из комнаты, нашел своего слугу и вполголоса приказал: — Иди и разузнай, какой всё-таки ранг таланта у этого парня.

Линь Мин заметил враждебный взгляд Ван Яньфэна, но не придал этому значения. Соперничество среди кандидатов было делом обычным, ведь награда за первое место полагалась только одна.

Постепенно комната отдыха наполнялась людьми, и второй этап подошел к концу. В итоге испытание прошли всего девяносто два человека — отсев составил девять десятых от общего числа! Тем, кто едва справился с задачей, не дали времени на передышку. Финальный этап начинался немедленно. Пройдешь его — станешь учеником Военной академии Семи Тайн, провалишься — все прошлые усилия пойдут прахом.

— Третий этап: Пагода Сокровищ.

Мощный голос раздался над толпой. На этот раз экзаменатором был худощавый мужчина средних лет с заурядной внешностью, но от него исходила аура, заставлявшая сердца присутствующих трепетать. Линь Мину хватило одного взгляда, чтобы понять: перед ним настоящий эксперт, скорее всего, уже достигший Постнатального царства. Линь Мин невольно вздохнул. До прибытия в академию он не видел даже мастеров шестой стадии Закалки тела — Сгущения Пульса, а здесь он встретил уже пять или шесть мастеров Постнатального царства.

Впрочем, это было логично. Самое большое количество таких мастеров в Стране Небесной Удачи находилось не в императорском дворце и не в резиденции маршала, а именно здесь, в Военной академии Семи Тайн. Большинство из них прибыли из-за пределов страны, а многие и вовсе были учениками Секты Семи Тайн.

— За мной, — бросил мужчина и развернулся.

Девяносто два кандидата последовали за ним. Зрители тоже не отставали. На второй и третий этапы пускали далеко не всех — только знать или учеников самой академии. Шаг экзаменатора казался неспешным, но на деле он двигался со скоростью бегущего человека, так что кандидатам пришлось задействовать свои техники перемещения, чтобы не отстать.

Спустя время, за которое можно было успеть не спеша пообедать, группа добралась до долины на Горе Дачжоу. Там, среди скал, возвышалось величественное здание. На табличке над входом красовались четыре иероглифа: «Павильон Семи Тайн». Войдя внутрь, они увидели саму Семиэтажную Пагоду Сокровищ высотой в 20 чжан.

«Какая высокая!» — первой мыслью пронеслось в голове Линь Мина. Ему никогда прежде не доводилось видеть зданий такой высоты. 20 чжан, и всего семь этажей. Значит, каждый этаж высотой около 3 чжан — нужно несколько человек, вставших друг другу на плечи, чтобы дотянуться до потолка. Самые величественные храмы Города Цинсан едва ли могли сравниться по размерам с одним лишь первым этажом этой пагоды.

— Теперь вы можете войти. Время не ограничено. Прохождение первого этажа считается удовлетворительным результатом, второго — хорошим, третьего — отличным. Те, кто одолеет четвертый этаж, будут признаны гениями. Что же касается пятого... — мужчина средних лет зловеще усмехнулся, выдержав паузу и подогрев интерес толпы. — Хе-хе, это практически невозможно.

Услышав это, некоторые юные дарования недовольно насупились, не желая признавать поражение заранее. Глядя на них, Ван Яньфэн лишь холодно улыбнулся про себя. «Кучка идиотов, они и понятия не имеют, как сложно пройти эту Пагоду».

Экзамен в Военную академию Семи Тайн состоял из трех этапов. Первый проверял основы, второй — Сердце боевых искусств, а третий был самым важным: он оценивал реальную боевую мощь и степень гениальности. Под гениальностью здесь понимался уровень комплексной боевой силы воина для его возрастной группы.

Пагода Сокровищ была Иллюзорным строем убийства. Сила противников внутри зависела от костного возраста участника. С каждым лишним днем жизни враг в пагоде становился чуточку сильнее! За многие годы лишь один человек смог пройти пятый этаж во время вступительного экзамена. И это был не старший брат Небесной Обители Лин Сэнь, а Цинь Синсюань, чья натура казалась мягкой, словно вода. Талант шестого ранга — это была не шутка. Многие не знали истинной глубины её культивации, но Ван Яньфэн был осведомлен: она находилась на пике четвертой стадии Закалки тела. Она достигла того же уровня, что и Лин Сэнь, будучи на целых пять лет младше него!

При всей своей самонадеянности, Ван Яньфэн не был настолько глуп, чтобы пытаться сравниться с Цинь Синсюань. Пределом его мечтаний было прохождение четвертого этажа. Глядя на Пагоду Сокровищ, он почувствовал, как в нем закипает жажда битвы. Первые два этапа были для него пустой формальностью — там он не мог проявить свою истинную мощь, словно бил кулаком по вате. Третий же этап был настоящим сражением. Сила, техника, движения, боевые навыки — всё это сплеталось воедино. Ван Яньфэн был уверен: в этом туре он заставит всех говорить о себе!

— Заходите! Сила противников зависит от вашего возраста! — мужчина взмахнул рукой, и тяжелые двери Семиэтажной Пагоды Сокровищ распахнулись.

За арочным входом мерцали разноцветные огни. Линь Мин глубоко вздохнул и медленно шагнул внутрь. В этот момент в долине появилась и Цинь Синсюань. Она издалека наблюдала за Линь Мином, провожая его взглядом, пока он не исчез за сияющими дверями.

— Ха-ха, Синсюань, я смотрю, ты проявляешь к Линь Мину немалый интерес, — внезапно раздался голос её учителя.

Цинь Синсюань слегка смутилась от вопроса Му И, но ответила прямо: — Линь Мин достиг таких высот в искусстве начертания, о которых я могу только мечтать. Но если говорить о боевой мощи, то здесь я всё же чувствую некоторую уверенность в своих силах.

— Хм, в плане боевой мощи он действительно уступает тебе. Синсюань, как думаешь, до какого этажа он дойдет?

— Ну... по логике вещей, в пятнадцать лет при второй стадии Закалки тела пройти второй этаж уже невероятно сложно. Но Линь Мин очень силен, так что, возможно, он одолеет третий, — поразмыслив, сказала девушка. Это была крайне высокая оценка, ведь для прохождения третьего этажа Линь Мину требовалась сила как минимум мастера третьей стадии.

— Ты права, но... у меня такое чувство, что Линь Мин может преподнести нам сюрприз.

Пока Му И и Цинь Синсюань вели беседу, в неприметном уголке долины стояла Лань Юньюэ. Она тоже смотрела вслед Линь Мину, и взгляд её был полон противоречивых чувств. Будучи ученицей академии, она имела право наблюдать за экзаменом. Это было последнее испытание — стоит его пройти, и ты официально принят. Судя по состоянию Линь Мина, он наверняка сможет одолеть хотя бы первый этаж. Кто бы мог подумать, что всего за полгода после их расставания Линь Мин добьется такого поразительного прогресса... «Неужели нам придется тренироваться в одной академии?» — Лань Юньюэ не знала, радоваться этому или печалиться.

Линь Мин, конечно, не думал о чувствах окружающих. Он уже оказался в центре Иллюзорного строя убийства. Как только он вошел, все остальные кандидаты исчезли — теперь он видел только себя. Он стоял в бесконечном черном пространстве под небом, усыпанным яркими звездами. Под ногами была твердая черная порода. Внезапно перед ним материализовался сгусток серого света, который постепенно принял форму воина с длинным шестом в руках.

«Это и есть враг?» — Линь Мин мгновенно определил, что сила противника соответствует начальному этапу второй стадии Закалки тела.

Экзаменатор предупреждал, что сила врагов зависит от возраста. Ему было пятнадцать лет и восемь месяцев, поэтому его противник едва достиг второй стадии. Более старшим кандидатам предстояло столкнуться с куда более грозными оппонентами. Похоже, для пятнадцатилетнего юноши было невозможно пройти испытание, не достигнув второй стадии.

Линь Мин не стал терять времени. Словно ловкий леопард, он рванул вперед. Активировав Канон Истинной Сущности Хаоса, он направил энергию в мышцы. Первый же его удар должен был стать решающим!