***

Впереди было ещё много уровней, поэтому Линь Мин не мог позволить себе попусту тратить силы. Ему нужно было на одном дыхании прорваться как можно выше и заполучить награду за первое место — Пилюлю Костного Мозга Алого Золотого Дракона!

Заметив стремительное приближение Линь Мина, призрачный воин попытался закрыться шестом, но Линь Мин был слишком быстр. Прежде чем древко успело перегородить путь к телу, тяжелый кулак с сокрушительной силой врезался в грудь противника. Раздался глухой удар. Грудина воина проломилась, и он, брызнув кровью, замертво рухнул на землю.

Линь Мин с легкостью преодолел первый этаж. Это было ожидаемо: его сила значительно превосходила возможности обычных воинов того же уровня, а призрачный противник находился лишь на начальном этапе второй стадии.

Второй этаж встретил его таким же непроглядным черным пространством. На этот раз перед Линь Мином предстал Свирепый зверь — свирепая тварь.

—Свирепый зверь первого ранга!

Такие существа по силе были сопоставимы с мастерами третьей стадии Закалки тела. Перед ним стоял Единорогий носорог — один из слабейших представителей первого ранга, чья мощь примерно соответствовала пику второй стадии. Несмотря на посредственную силу, носорог обладал невероятно прочной шкурой. Обычному воину, даже превосходящему его по уровню, пришлось бы изрядно попотеть, чтобы пробить такую защиту.

Линь Мин, не желая расходовать энергию в затяжном бою, привычным движением извлек из-за пазухи острый нож для обвалки. В его сознании тут же возникла детальная схема меридианов Единорогого носорога, четко высвечивая все уязвимые места. Глубокое знание анатомии монстров было его неоспоримым преимуществом.

Издав яростный рев, носорог бросился в атаку. И хотя это было лишь иллюзорное пространство, Линь Мин отчетливо ощущал, как под ногами дрожит земля от топота массивных ног. Иллюзорный строй убийства разительно отличался от обычных миражей: призраки здесь не были бесплотными пугалками, которые исчезали, если сохранять спокойствие. Здесь промедление означало смерть.

Когда носорог почти настиг его, Линь Мин резко прыгнул в сторону. Его поза была необычной — он практически стелился по земле, коснувшись плечом поверхности. В тот миг, когда туша монстра проносилась мимо, Линь Мин с силой оттолкнулся рукой от пола и, подобно ласточке, скользящей над водой, на огромной скорости нырнул под брюхо зверя.

Взмах руки — и клинок вошел в плоть! Раздался сочный звук вспарываемой кожи. Нож для обвалки точно поразил цель в полуфуте от бедра задней ноги — там, где кожа была тоньше всего и проходила крупная артерия. Вверх ударил фонтан крови. Единорогий носорог взвыл от боли, его огромное тело содрогнулось, и он едва не рухнул на бок.

Линь Мин был поражен реалистичностью массива. Внутренняя структура и слабые точки фантома в точности соответствовали настоящему зверю. Вероятно, создатели запечатали в строе души настоящих монстров, чтобы добиться такого эффекта.

Ударив, Линь Мин не стал продолжать атаку, а мгновенно отступил. Убить носорога в лоб было несложно, но он экономил силы — между этажами Пагоды Сокровищ не было времени на отдых. С перерезанной артерией зверь быстро терял кровь. Его движения стали вялыми и тяжелыми. Улучив момент, Линь Мин снова нырнул под него: еще один удар — и вторая артерия с другого бока была перерезана!

Исход битвы был предрешен. В предсмертной агонии носорог сделал еще несколько хаотичных выпадов и, наконец, испустил дух.

Линь Мин вступил на третий этаж!

— О? Кто-то уже на третьем этаже! — снаружи старейшины заметили, как на пагоде вспыхнули руны третьего уровня. Это означало, что строй там активировался, хотя они и не знали, кто именно прорвался так быстро.

— Должно быть, это Ван Яньфэн. Соотношение его силы и возраста наиболее оптимально. Сила Линь Мина больше опирается на врожденную мощь и Сердце боевых искусств, но в реальном бою грубая сила — это лишь малая часть успеха. Техника движений, мастерство владения оружием и боевые навыки значат не меньше.

Пока старейшины обсуждали кандидатов, на третий этаж взошел еще один человек. Он отстал от Линь Мина всего на тридцать вдохов. Это действительно был Ван Яньфэн. Будучи ровесником Линь Мина, он столкнулся с похожим противником на втором этаже — зверем первого ранга. Ван Яньфэн недавно достиг третьей стадии Закалки тела и был лучшим среди сверстников, так что монстр не стал для него непреодолимой преградой. Однако из-за прочной шкуры твари ему пришлось потратить немало Истинной сущности. Без передышки он оказался лицом к лицу с врагами третьего этажа — двумя воинами с длинными мечами, находившимися на начальном этапе третьей стадии. Ван Яньфэн стиснул зубы. Одолеть двоих равных противников он мог, но нужно было следить за расходом энергии, иначе четвертый этаж станет для него непреодолимой стеной. Он вынужден был активировать свою Истинную сущность на полную, готовясь применить семейную технику — Девять Слов Истины, чтобы закончить бой как можно быстрее.

В это же время Линь Мин тоже встретил своих противников — двух воинов третьей стадии Закалки тела. Третья стадия — это закалка внутренних органов. Линь Мин не ожидал, что уже на третьем этапе ему придется противостоять сразу двум таким мастерам. Становилось ясно, почему экзаменатор назвал прохождение пятого этажа невозможным: сложность росла в геометрической прогрессии, а времени на отдых не давали.

Циркулируя Канон Истинной Сущности Хаоса, Линь Мин внимательно следил за воинами. Пока враги медлили, он с радостью восстанавливал силы, хоть и потратил их совсем немного. Но фантомы не собирались ждать. Синхронно сорвавшись с места, они атаковали с двух сторон. Скорость их была поразительной, а действия — идеально слаженными. Один воин полоснул мечом по ногам, вынуждая Линь Мина подпрыгнуть, а второй тут же воспользовался моментом, когда Линь Мин находился в воздухе и не мог легко маневрировать, и нанес колющий удар в сердце.

— Ха! — выкрикнул Линь Мин.

Внезапно он выбросил ногу в мощном ударе, попав точно по запястью атакующего. Раздался отчетливый хруст — кость была сломана! Однако призрачный воин словно не почувствовал боли. Его левая рука дернулась, и он обрушил на Линь Мина удар ладонью. Это был отчаянный прием: воин полностью раскрылся, бросив все силы в атаку и забыв о защите.

Линь Мин, чья инерция после прыжка еще не иссякла, не мог уклониться. Резко форсировав работу Канона Истинной Сущности Хаоса, он буквально выдавил из себя новую порцию энергии и встретил ладонь врага своим кулаком. Раздался мощный хлопок. Воин отлетел на несколько шагов назад, сплевывая кровь. Линь Мин же почувствовал лишь легкое волнение в крови, которое быстро подавил. Тем не менее, он был внутренне поражен: эти фантомы, хоть и не были элитой среди равных, сражались невероятно эффективно. Их готовность идти на смерть в сочетании с идеальной командной работой делала их крайне опасными противниками. А ведь это был только третий этаж.

Не давая себе времени на раздумья, Линь Мин, едва коснувшись земли, рванул в контратаку. Пользуясь тем, что раненый противник еще не успел перевести дух, он занес кулак для сокрушительного удара в лицо. Но в этот момент второй воин преградил ему путь. Широким замахом он обрушил свой тяжелый меч, пытаясь перехватить Линь Мина.

— Именно этого я и ждал! Умри!

Атака кулаком была лишь обманным маневром. Линь Мин резко развернулся, и его нож для обвалки скрестился с массивным клинком. Рассыпался сноп искр! Маленький кинжал против огромного меча — и Линь Мин не отступил ни на дюйм, демонстрируя свою феноменальную силу запястья.

— Прочь!

Отразив удар, Линь Мин мгновенно выбросил кулак вперед, целясь в область сердца противника. Раздался глухой удар. Ребра воина проломились, сердце не выдержало чудовищного давления, и он мгновенно скончался. Оставшийся раненый воин больше не представлял угрозы. Линь Мину хватило нескольких движений, чтобы раздробить ему голень, а затем добить точным ударом ножа.

Третий этаж был пройден!

Когда старейшины снаружи увидели, как засияли формации четвертого этажа, их лица выразили крайнее изумление.

— Невероятно! Четвертый этаж! И это всего за половину времени, которое требуется на горение одной ароматической палочки!