Линь Мин не поддался этой зловещей ауре, однако прекрасно понимал, что победить ему не удастся. Даже не считая двух свирепых зверей второго уровня, одних только восьми их «приспешников» было достаточно, чтобы он не справился. Справиться с ними не вышло бы даже на пике физических сил, не говоря уже о текущем состоянии, когда он израсходовал немало Истинной сущности.

Он наконец осознал, что хотя он и ступил на пятый этаж, и это казалось близким к результату Цинь Синсюань, обладательницы таланта шестого ранга, на самом деле между ними лежала пропасть. Полгода назад Цинь Синсюань с боем прошла этот уровень. Глядя на десятерых источающих жажду крови зверей, Линь Мин невольно проникся уважением. Она и впрямь заслуживала звания баловня судьбы и гения шестого ранга.

Если бы он сам хотел пройти этот уровень, то, по самым скромным подсчетам, ему нужно было поднять свое развитие как минимум на одну ступень, достигнув пика третьей стадии Закалки Тела. Только тогда появился бы призрачный шанс на победу, и то лишь после изнурительного сражения. Но Цинь Синсюань преодолела это препятствие еще полгода назад.

Неудивительно, что тот экзаменатор средних лет с такой уверенностью заявил: этот уровень пройти невозможно. Действительно, шансов не было. Раз так, значит, нужно убить столько, сколько получится.

Линь Мин не собирался сдаваться без боя. Подобная возможность испытать себя в деле выпадала редко. Настоящее ощущение близости смерти, битва на пределе физических сил и чувство сражения на грани жизни и смерти — всё это было бесценным опытом.

— В бой! — выкрикнул Линь Мин, когда звери бросились в атаку.

Он полоснул ножом серебряного тигра. Его разум оставался холодным и ясным: связываться с двумя зверями второго уровня было самоубийством. Его целью стали их восемь помощников. Толстокожих и выносливых тварей ему не одолеть, поэтому он выбрал серебряных тигров — опасных в атаке, но обладающих сравнительно слабой защитой.

Клинок вонзился в живот тигра, и в то же мгновение Линь Мин почувствовал мощный удар в руку. От инерции броска зверя мышцы мгновенно онемели, и нож едва не вылетел из ладони.

«Плохо!»

В мгновение ока длинный ус, похожий на плеть, хлестнул Линь Мина по животу. Это была атака одного из зверей второго уровня. Ус двигался со скоростью молнии и был острым, как бритва — он мог прошить тело воина насквозь. Линь Мин извернулся в воздухе, но ус всё же задел его бедро, мгновенно распоров плоть до кости.

В ту секунду ему показалось, будто к ноге приложили раскаленный железный прут. Жгучая боль пронзила тело. «Хорош чертяка! Всего лишь задел — и такое, а если бы ударил в полную силу?»

Из-за этой мимолетной заминки восемь зверей первого уровня успели окружить его. Линь Мин оказался в кольце, в самом центре ловушки. Стоило зверям одновременно броситься на него, и его разорвали бы в клочья.

«Дело дрянь!» — Линь Мин понимал, что если они прыгнут вместе, бежать будет некуда. В самый последний момент он с силой оттолкнулся от земли и, сжимая нож, бросился на серебряного тигра. Нужно нападать первым!

Зверь яростно взревел и бросился навстречу. В этом призрачном мире звери не знали страха. Нож Линь Мина вошел глубоко в горло тигра, но и сам юноша попал под удар когтей. На животе зияла глубокая рана. Если бы не завершенная стадия закалки мышц на втором уровне и не Истинная сущность, защищавшая тело, этот удар выпустил бы ему кишки.

— Одним меньше! — прохрипел Линь Мин, зажимая кровоточащий живот.

Он был тяжело ранен, а запас Истинной сущности иссяк почти полностью. Он и не предполагал, что сложность пятого этажа окажется в десять раз выше четвертого.

***

— Прошло пол-ке! С тех пор как Линь Мин вошел на пятый этаж, прошло уже семь с половиной минут, а он всё еще держится. Невероятно.

— Хм, скорее всего, он просто убегает. Но учитывая, что Истинной сущности у него осталось всего ничего, продержаться столько времени — уже достижение.

— Похоже, крупные силы скоро начнут за него бороться. Му И, ваша Резиденция Маршала разве не заинтересована?

Му И лишь загадочно улыбнулся. Эти люди еще не знали, что за спиной Линь Мина стоит могущественный наставник. Юноша пришел сюда лишь для того, чтобы закалить свое сердце, и, возможно, вскоре учитель заберет его в горы для усердных тренировок. Резиденция Маршала вряд ли смогла бы его заполучить.

Разумеется, Му И не стал озвучивать эти мысли. В это время старейшина по фамилии Сюй, неторопливо перекатывая в ладони два нефритовых шарика, медленно произнес:

— Старейшина Сунь, вы его слишком переоцениваете. Признаю, Линь Мин неплох, но у него талант всего лишь третьего ранга. То, что он достиг таких высот в его возрасте, скорее всего, следствие какой-то случайной удачи. Нашел какое-нибудь небесное сокровище, съел его и резко прибавил в силе. Что же касается его будущих достижений... хе-хе, трудно сказать.

Слова старейшины Сюя звучали вполне логично. Многим везло в юности найти редкие травы или плоды, благодаря чему они совершали резкий рывок, но со временем преимущество, накопленное за счет сокровищ, сходило на нет, и они превращались в обычных посредственностей.

— Старейшина Сюй прав. Линь Мин хорош сейчас, но если в будущем скорость его культивации не будет поспевать за остальными, его быстро догонят и перегонят.

Несколько старейшин согласно закивали. Му И лишь слегка улыбнулся:

— Пустые слова ничего не значат. Посмотрим на результаты Линь Мина в будущем, и тогда всё прояснится.

Едва Му И закончил фразу, Башня Линлун на пятом этаже мелко задрожала. Фигура юноши, словно бумажный лист, была выброшена массивом и плавно опустилась вниз.

— Линь Мин! Парень наконец-то вышел!

На пятом этаже Линь Мин убил серебряного тигра и получил тяжелые раны, но даже находясь на грани смерти, он умудрился забрать с собой еще и ветряного волка. В итоге он уничтожил двух зверей первого уровня. Этим результатом можно было гордиться, ведь убить двоих в окружении хищников на пятом этаже было куда сложнее, чем на четвертом.

Издалека Лань Юньюэ наблюдала, как воины подхватывают Линь Мина у подножия башни. В ее душе бушевали противоречивые чувства. Она поджала губы и, не оборачиваясь, тихо ушла.

***

— Линь Мин... О? Он уже пришел в себя?

Иллюзорный Массив Убийства был суровым испытанием. Когда участник «погибал» в башне и его выбрасывало наружу, его подсознание верило в собственную смерть, из-за чего человек обычно какое-то время пребывал в обмороке. Но Линь Мин очнулся на удивление быстро, лишь лицо его оставалось бледным. Это поразило старейшин Военной академии Семи Тайн. С другой стороны, Ван Яньфэн всё еще лежал без чувств. В этом и заключалась разница в силе их боевого сердца.

— Думаю, Линь Мин станет первым на этом экзамене, — произнес старейшина Сунь.

— Это так, — раздался дребезжащий голос старейшины Сюя, — но награда за первое место — Пилюля Костного Мозга Алого Золотого Дракона. Вам не кажется, что отдавать ее парню с талантом третьего ранга — пустая трата ресурсов? Сколько он сможет усвоить? Каждый год при выборе победителя мы смотрим не только на баллы, но и на врожденный талант кандидата.

Старейшина Сунь возразил:

— Талант учитывается, это правда. Но только тогда, когда результаты примерно равны. Линь Мин занял первое место во всех трех этапах испытаний. Если мы не назначим его лучшим, как мы объясним это остальным? Ученики решат, что в нашем отборе есть какая-то теневая схема, что всё несправедливо. А насчет траты пилюли... Она выделена сектой лишь для того, чтобы завлекать гениев в Академию Семи Тайн. Вы же не думаете, что секта всерьез рассчитывает вырастить основного ученика с помощью всего одной таблетки?

Старейшина Сунь сделал паузу и добавил:

— К тому же, насколько мне известно, старейшина Сюй состоит в давней дружбе с главой семьи Ван из города Юэлу?

Последняя фраза была сродни пощечине. Старейшина Сюй холодно хмыкнул:

— Сунь Сыфань, я говорю лишь по существу. Если ты настаиваешь на первенстве Линь Мина, я не стану возражать. Но давай тогда посмотрим, кто из них — Ван Яньфэн или Линь Мин — окажется сильнее через полгода. Кто первым попадет в Небесную Обитель?

От такого вызова старейшина Сунь на мгновение лишился дара речи. Он просто исполнял свой долг, да к тому же недолюбливал Сюя за его привычку использовать положение в личных целях. Но когда тот перешел в наступление, Сунь засомневался. Талант Линь Мина и впрямь был ограничен. Вполне возможно, он действительно добился этого за счет какой-то разовой удачи, в то время как Ван Яньфэн обладал талантом четвертого ранга высшего уровня, встречающимся один на сотни тысяч. Линь Мина действительно могли оставить далеко позади.

Видя замешательство противника, старейшина Сюй язвительно усмехнулся:

— Что, боишься ответить? Можешь назначать своего Линь Мина первым, мне всё равно. Давай поспорим. Я помню, у тебя есть сокровище Человеческого ранга среднего качества...

При упоминании артефакта лицо старейшины Суня помрачнело. Такие вещи в Стране Небесной Удачи были на вес золота, их не купишь и за десятки тысяч золотых. Этот предмет был наградой от Секты Семи Тайн и самым ценным его имуществом. Как он мог выставить его на кон в споре, где шансы на победу столь призрачны?

Видя, что Сунь молчит, Сюй самодовольно улыбнулся. Он знал, что тот не решится. Он просто хотел подорвать его авторитет. Но в этот момент подал голос Му И. Он с улыбкой произнес:

— Интересно, а не желает ли старейшина Сюй поспорить со мной?