— Интересно, а не желает ли старейшина Сюй поспорить со мной? — с улыбкой повторил Му И.

Старейшина Сюй вздрогнул от неожиданности. Он не ожидал, что Му И вмешается, да еще и с таким уверенным видом. На мгновение уверенность Сюя пошатнулась. «Неужели у этого Линь Мина есть какой-то козырь, о котором я не знаю?»

Однако он всё равно не понимал, как обладатель третьего ранга может превзойти четвертый высший ранг Ван Яньфэна. К тому же, раз он уже заговорил об этом при всех, отступать было поздно. Сюй стиснул зубы и выдавил:

— Хорошо, господин Му И, на что будем спорить?

— Это пари — лишь забава, не стоит портить из-за него отношения, — миролюбиво ответил Му И. — Поставлю-ка я сокровище Человеческого ранга среднего качества.

«Сокровище среднего ранга?! И это он называет забавой?»

У старейшины Сюя дернулся уголок глаза. Му И долгие годы был мастером начертания, и его состояние, вероятно, было самым внушительным среди всех присутствующих. Сглотнув, Сюй произнес:

— Идет. Я ставлю кольцо Суми Человеческого ранга низшего качества.

Кольцо Суми было артефактом для хранения, внутри которого находилось отдельное пространство. Из-за сложности изготовления такие предметы ценились в несколько раз выше обычных артефактов того же ранга. Кольцо низшего качества вполне могло потягаться по стоимости с боевым сокровищем среднего ранга.

— Согласен, — легко ответил Му И. Он продолжал улыбаться, создавая впечатление человека, у которого всё под контролем.

Вопрос с первым местом Линь Мина был решен. Однако испытания длились весь день, время было позднее, поэтому результаты решили объявить на следующий день. Кроме того, старейшинам нужно было обсудить распределение мест со второго по десятое, учитывая не только баллы, но и возраст с талантом.

— Синсюань, пойдем поздороваемся с Линь Мином, — сказал Му И, поднимаясь.

Линь Мин уже пришел в себя, но поскольку Му И сидел со старейшинами академии, юноша не решался подойти сам.

— Хорошо, — кивнула Цинь Синсюань. Пока Му И беседовал со старейшинами, она из вежливости хранила молчание, соблюдая этикет младшей. Однако на деле ее статус в Военной академии Семи Тайн был равен статусу этих самых старейшин.

Она была одной из немногих основных учеников академии. В будущем, если не случится ничего экстраординарного, она отправится в Секту Семи Тайн и станет ее официальным адептом. Это была величайшая честь. Даже Лин Сэнь, лучший ученик Небесной Обители, имел мало шансов на это, если только не сумеет в кратчайшие сроки достичь стадии Закалки Меридианов — пика Закалки Тела. Но прорваться туда так быстро было невероятно трудно: Лин Сэню уже исполнилось двадцать, а он находился лишь на пике четвертой стадии.

В тот вечер Линь Мин долго беседовал с Му И, после чего отправился в комнату для отдыха, подготовленную для сдавших экзамен, чтобы помедитировать и восстановить силы. Ночь прошла спокойно.

***

На следующий день, когда погода была ясной и безветренной, на арене Военной академии Семи Тайн собрались важные лица заведения. Пятьдесят три ученика, прошедших отбор, выстроились в ряд. Наступил момент оглашения результатов. После ночных дискуссий итоговый список был готов.

Когда Линь Мин вышел на арену, на него то и дело бросали взгляды: кто-то с завистью, кто-то с восхищением. Линь Мин стал знаменитостью — его достижение на пятом этаже привлекло внимание даже опытных учеников Небесной Обители.

— Поздравляю, — раздался холодный, слегка надменный голос. Линь Мин обернулся и увидел неподалеку Ван Яньфэна. Тот стоял, скрестив руки на груди, с натянутой улыбкой. — Тебе повезло, с талантом третьего ранга забраться на пятый этаж... Невероятно, просто невероятно!

Ван Яньфэн говорил громко, так что окружающие всё слышали. Услышав о третьем ранге, люди изумились. Хотя такой талант и считался «одним из ста», для Военной академии Семи Тайн это был посредственный уровень. Все думали, что у Линь Мина как минимум четвертый высший, а оказалось — всего лишь третий средний.

Толпа зашушукалась. Ван Яньфэн довольно ухмыльнулся — вчера он специально велел слугам разузнать всё о способностях конкурента.

— Тебя ведь Линь Мин зовут? Не знаю, какое небесное сокровище ты сожрал в детстве по чистой случайности, но если ты думаешь, что благодаря этому сможешь возвыситься надо мной — ты бредишь! Тебе просто повезло на пятом этаже. Думаешь, твоя боевая мощь выше моей? Твоя врожденная сила хороша против неповоротливых зверей в башне, но против человека... хм, твои прямолинейные приемы деревенского быка просто не достигнут цели.

На самом деле вчера в башне Ван Яньфэн тоже убил двух железных медведей на четвертом этаже, но сам получил тяжелые раны и «погиб», из-за чего его выбросило наружу. Это приводило его в бешенство: продержись он еще немного, и тоже вошел бы на пятый этаж.

Он считал, что результаты были бы равными. Ван Яньфэн не верил, что Линь Мин совершил на пятом этаже что-то значимое. Да, тот продержался там семь минут, но Ван Яньфэн был уверен: не будь он так изранен, он бы и с десятой частью Истинной сущности смог просто бегать от зверей те же семь, а то и пятнадцать минут. Своей ошибкой он считал излишнюю спешку на четвертом этаже — если бы он изматывал медведей постепенно, а не шел на риск, он бы не пострадал так сильно.

И самое главное: в Башне Линлун нельзя было использовать артефакты! Без своего оружия мощь его семейной техники «Девять Слов Истины» значительно падала, из-за чего прохождение этапов далось ему с таким трудом. В дуэли же между воинами артефакты не запрещены. Наличие хорошего снаряжения, как и элитных пилюль — это преимущество происхождения, а происхождение — это тоже часть силы воина.

Ван Яньфэн коснулся рукояти своего меча, с презрением глядя на Линь Мина. «Если бы мне позволили использовать Меч Девяти Слов, я бы прирезал тебя как курицу!» — подумал он про себя. — «Я не могу тебе проиграть. Ни в будущем, ни тем более сейчас!»

В воздухе запахло грозой. Линь Мин никак не реагировал и не вступал в спор. Он не хотел конфликтов и ему было плевать на заносчивость Ван Яньфэна.

— Стой! Мой господин с тобой разговаривает, ты что, оглох? — высокомерно выкрикнул слуга, стоявший рядом с Ван Яньфэном.

Слуга вел себя еще наглее хозяина. Линь Мин остановился и холодно посмотрел на него:

— Это арена для воинов Военной академии Семи Тайн. Как сюда пропустили раба, который не достиг даже первой стадии Закалки Тела?

— Ты... — лицо слуги залилось краской от ярости и стыда. По правилам ему и впрямь нельзя было здесь находиться.

Обстановка накалялась, но в этот момент на трибуну поднялся один из старейшин.

— Тишина. Объявляю результаты.

Толпа затихла, и слуге пришлось лишь тихо выругаться. Старейшина развернул свиток и начал читать:

— Итоговый результат аттестации формировался исходя из баллов за три этапа, возраста и таланта кандидатов. После обсуждения совет старейшин утвердил следующую десятку лучших. Десятое место — Чжоу Чжэнъян, награда — десять Пилюль Сбора Сущности. Девятое место...

Список оглашали с конца, голос старейшины звучал размеренно, пока он не дошел до финала.

— Второе место — Ван Яньфэн, награда — Пилюля Желчного Пузыря Золотой Змеи. Первое место — Линь Мин, награда — Пилюля Костного Мозга Алого Золотого Дракона. Результаты объявлены. Поздравляю всех. Если возражений нет, прошу старейшину Суня выйти для вручения наград.

— Стойте! У меня есть возражения! — Ван Яньфэн вскинул руку. Старейшина Сюй, друг его отца, заранее сообщил ему о распределении мест и велел действовать именно так.

— О? Какие еще возражения? — нахмурился старейшина, читавший список.

Ван Яньфэн вышел вперед и громко произнес:

— Насколько мне известно, талант Линь Мина — третий средний, мой же — четвертый высший. Только что вы сказали, что рейтинг учитывает баллы, возраст и талант. Но эти критерии субъективны, и окончательное решение принимают старейшины. Я считаю это решение несправедливым.

Для Ван Яньфэна Пилюля Костного Мозга Алого Золотого Дракона была критически важна. С ней он гарантированно прорвался бы на четвертый уровень Закалки Тела до восемнадцати лет, а к двадцати достиг бы пика. С такой силой он мог бы поспорить даже с лучшим учеником академии. Тогда его положение в семье стало бы незыблемым.

Старейшина Сунь поднялся, издав холодный смешок:

— Ты ставишь под сомнение решение совета старейшин?

В этот смешок он вложил частицу Истинной сущности — температура вокруг словно упала на несколько градусов. Ван Яньфэн, оказавшись под этим давлением, невольно отступил на несколько шагов.

— Сунь Сыфань, ты что, издеваешься над младшими? — старейшина Сюй тоже встал.

Ван Яньфэн, справившись с волнением, заговорил:

— Прошу прощения, старейшина Сунь, я не сомневаюсь в совете. Просто я считаю это несправедливым. В третьем этапе я также убил двух зверей на четвертом этаже, и не прошел на пятый лишь потому, что поспешил и получил рану. Будь я осмотрительнее, я бы тоже оказался на пятом этаже. Поэтому я не согласен. Я не считаю, что Линь Мин сильнее меня!

— И чего же ты хочешь?

— Всё просто. Я вызываю Линь Мина на бой. Если я проиграю — признаю поражение. Если выиграю — первое место мое! — Ван Яньфэн резко развернулся к Линь Мину. — Ну что, Линь Мин, хватит ли у тебя смелости?