***

— Линь-гэ, Линь-гэ, открывай скорее!

Линь Мин, услышав этот голос, тут же улыбнулся — это был Линь Сяодун.

— Офигеть! Линь-гэ, ты теперь мой кумир на всю жизнь! Ничего себе, первое место! Ты просто зверь!

Линь Сяодун не смог пройти на второй этап испытаний, поэтому не знал о дальнейших успехах друга и только сейчас получил известие.

— Ну, вчера я неплохо выложился, да и прогресс за последнее время был приличный, вот и взял первое место, — спокойно ответил Линь Мин.

— Идем, идем! Нам, братьям, нужно это обмыть!

— Ладно, договорились. Но до обеда еще есть время, давай сначала заглянем в пару мест, мне нужно кое-что купить.

С этими словами Линь Мин достал лист бумаги и начал составлять список материалов, необходимых для Символа Духовного Лекарства. В памяти того великого мастера было множество видов подобных символов, и Линь Мин выбрал самый простой — Низкоранговый символ духовного лекарства. Этот символ подходил только для снадобий низкого качества. Разумеется, даже такие редкости, как Пилюля костного мозга алого золотого дракона или Пилюля из желчи золотой змеи, которые в Стране Небесной Удачи считались бесценными, в глазах того мастера были лишь «низкоранговыми пилюлями».

С нынешним уровнем культивации создание даже такого простого символа было для Линь Мина пределом возможностей. На более сложные знаки у него попросту не хватило бы Истинной сущности, да и о многих материалах для них он даже не слышал. Но даже для этого простого символа требовались крайне редкие ингредиенты.

Линь Сяодун заглянул в список, который уже занял целую страницу. Хотя он ничего не смыслил в Технике начертания, названия некоторых компонентов были ему знакомы. Например, «кровь свирепого зверя 4-го уровня».

— Линь-гэ, ты собрался покупать кровь зверя 4-го уровня? Серьезно?!

Стоит знать, что даже алый золотой дракон — это всего лишь зверь 4-го уровня, что соответствует мастеру стадии Хоутянь. Кровь такого существа в Стране Небесной Удачи если и можно было достать, то по баснословной цене. Обычно такие товары привозили из-за границы, и за пару унций просили целое состояние.

Линь Мин продолжал писать, и от названий материалов у Сяодуна сердце уходило в пятки. Он не выдержал и спросил:

— Линь-гэ, а у тебя вообще хватит на это денег?

Линь Мин кивнул:

— Пару дней назад господин Му И оставил мне золотых билетов на пятнадцать тысяч юаней. Сказал, что если я сделаю еще Символы Силы, то могу просто передать их ему.

— Пятнадцать... пятнадцать тысяч... Боги! — Сяодун с трудом сглотнул. В прошлый раз было девять тысяч, теперь пятнадцать. Он начал чувствовать какое-то онемение — золото в его глазах превращалось в обычные цифры.

***

Если в Городе Небесной Удачи и было место, где ассортимент материалов для начертания был полнее, чем в Зале Сотни Сокровищ или на аукционах, то это была Гильдия Мастеров Начертания. Там можно было найти диковинки, недоступные в других местах, причем по более низким ценам.

— Что? Неужели бывает такая халява? — Линь Сяодун, услышав это от друга, не поверил своим ушам. — Быть не может. Разве что глава Гильдии совсем из ума выжил. Будь я на его месте, я бы, наоборот, задрал цены до небес.

— Я тоже об этом только слышал, — пожал плечами Линь Мин.

Они уже успели обойти несколько роскошных лавок и официальный аукционный дом, но многих редких позиций там действительно не оказалось.

— Ну, тогда пошли скорее в Гильдию Мастеров Начертания.

— Эх... Придется, — вздохнул Линь Мин. Он подозревал, что для покупок в Гильдии нужен статус мастера. Учитывая, что его реальная сила и уровень мастерства в начертании явно не соответствовали друг другу, он не хотел раскрывать свою личность. Это могло повлечь за собой лишние хлопоты и даже опасность. И хотя у него была защита Му И, Линь Мин не хотел слишком часто его беспокоить.

***

— Нужна не только аттестация мастера, но и баллы вклада? — Линь Мин, придя в Гильдию и попросив нужные материалы, получил именно такой ответ от девушки на стойке регистрации.

— Я же говорил, не бывает ничего просто так! — развел руками Линь Сяодун. Вот это уже было похоже на правду.

— Что такое баллы вклада? — спросил Линь Мин.

— Хм... Похоже, ваш наставник не состоит в нашей Гильдии, — предположила девушка, решив, что юноша пришел за покупками для своего учителя. — Баллы вклада — это показатель заслуг мастера перед Гильдией. Их можно получить, выполняя поручения Гильдии или занимая в ней определенную должность. Конечно, баллы можно передавать или обменивать, получая их от других мастеров. Есть и другие способы, вы можете ознакомиться с уставом. Если ваш учитель захочет присоединиться к нам, мы будем очень рады.

Гильдия Мастеров Начертания была довольно свободной организацией. К тому же многие мастера — это нелюдимые старики, годами не выходящие из своих лабораторий. Без системы вклада Гильдия потеряла бы всякий смысл, и в нее мало кто захотел бы вступать.

Линь Мин заглянул в устав: при вступлении сразу начислялось 100 баллов. Также их давали за продажу Гильдии редких материалов.

— Пф-ф, если есть редкие материалы, их надо на себя тратить, а не Гильдии продавать, — фыркнул Линь Сяодун.

— Некоторые материалы могут быть не нужны самому, тогда лучше обменять их на что-то полезное, — возразил Линь Мин. — Впрочем, эти способы мне не подходят. Остается только путь выполнения заданий.

Он повернулся к девушке:

— Где можно получить задания?

— В Зале Поручений. Но туда не пускают без аттестации мастера начертания. Если вашему наставнику интересно, пусть придет лично. Членство в Гильдии дает много преимуществ, — с энтузиазмом пояснила она.

Линь Мин немного подумал и спросил:

— Ваша Гильдия гарантирует анонимность своим членам?

— Разумеется. Если вашему учителю это необходимо, мы гарантируем полную конфиденциальность всех данных.

— Что ж, хорошо. Как проходит аттестация? Ведите меня, я готов.

— А? — Девушка округлила глаза.

Линь Мин пожал плечами:

— Я и есть мастер начертания.

— Ты... — Девушка оглядела Линь Мина с ног до головы. — Прости, а сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Пятнадцать?! — Она лишилась дара речи. Девушка предположила, что юноша может быть учеником какого-нибудь выдающегося мастера и обладает определенным талантом, но стать полноценным мастером в пятнадцать лет — это за гранью реальности. Рекорд Страны Небесной Удачи за последние 80 лет составлял восемнадцать лет.

Сейчас этот рекорд имели шансы побить разве что Цинь Синсюань из поместья маршала да Ван Юйхань из самой Гильдии.

— Юноша, для прохождения аттестации нужно самому подготовить оружие и материалы, — вежливо напомнила она. Эффект от Символа начертания можно проверить, только использовав его. Обычно у новичков символы получаются слабыми, и наносить их на хорошее оружие — значит портить его, ведь количество начертаний на одном предмете ограничено. Гильдия, при всем своем богатстве, не могла позволить себе такие траты на каждого встречного, поэтому кандидаты должны были приносить всё свое. Это также отсеивало дилетантов, ведь материалы стоили немало.

— Да, я знаю. Думаю, у вас есть тренировочное оружие, я могу его купить, — Линь Мин достал несколько золотых билетов, каждый достоинством в тысячу юаней.

Увидев, как парень небрежно вытаскивает такие суммы, девушка оторопела. Это были серьезные деньги, не у каждого выходца из знатной семьи водились такие суммы на карманные расходы.

Поняв, что Линь Мин не шутит, она ответила:

— Раз вы настаиваете, следуйте за мной.

Линь Мин пошел за ней вглубь здания Гильдии. Линь Сяодун следовал за ними, с восторгом разглядывая причудливые узоры на стенах. Отделка Гильдии не была роскошной в привычном смысле, но поражала своим размахом. Вместо картин стены украшали сложные символы, выгравированные в металле. Они выглядели массивно и таинственно, внушая трепет своей древностью.

— Пришли, — девушка толкнула дверь и жестом пригласила их войти.

Это был один из залов для работы, который также использовался для экзаменов.

— Спасибо.

Линь Мин вошел. Зал был просторным, примерно десять на десять метров. В центре стояли столы из синего камня, заваленные материалами. За одним из них девушка лет пятнадцати-шестнадцати быстро выводила один за другим сияющие знаки.

Ее длинные, тонкие, словно из яшмы, пальцы порхали, как ловкие эльфы. Красивые, ясные глаза были прикованы к каждому штриху. Она была полностью погружена в процесс и даже не заметила вошедших. Ее движения были настолько отточенными и плавными, словно она была искусным музыкантом, а пляшущие в воздухе символы — живыми нотами в ее руках.

Рядом с ней в кресле сидел старик. На первый взгляд казалось, что он дремлет, но Линь Мин почувствовал: сила души старца была полностью сфокусирована на девушке. Каждый ее штрих был под его неусыпным контролем.