***

«Какая мощная сила души», — Линь Мин был слегка поражен. Даже душа Му И не казалась такой плотной и закаленной, как у этого старца. Впрочем, Му И в первую очередь был воином, а начертание для него было лишь побочным занятием. Этот же старик, судя по всему, был профессиональным мастером, для которого боевые искусства служили лишь средством продления жизни, чтобы было больше времени на исследования. Достижения таких людей в Технике начертания были поистине пугающими.

Линь Мин остановился, наблюдая, и вдруг заметил, что Линь Сяодун уставился на девушку, не мигая, с самым глупым видом. Линь Мин почувствовал, как у него разболелась голова от поведения друга, и чувствительно ткнул его локтем под дых. Сяодун вздрогнул, пришел в себя и виновато почесал затылок.

В этот момент Линь Мин ощутил, как сила души девушки дрогнула. В следующее мгновение многослойный, ослепительно яркий узор перед ней вспыхнул, словно фейерверк, в который попала искра. Раздался негромкий хлопок, и символ разлетелся во все стороны разноцветными искрами.

Девушка замерла, а затем разочарованно вздохнула:

— Дедушка, я снова провалилась.

Старик, до этого сидевший с закрытыми глазами, улыбнулся:

— Юйхань, ты и так отлично справляешься. Если продолжишь в том же духе, через год-полтора получишь аттестат мастера. Твой дед получил его только в восемнадцать, а ты сможешь в шестнадцать, ну, в крайнем случае, в семнадцать.

Этой девушкой была Ван Юйхань, гений начертания из Гильдии, а стариком рядом с ней — ее дед, глава Гильдии Мастеров Начертания, Ван Сюаньцзи.

— Ну... Но я все равно не сравнюсь с Цинь Синсюань. Она младше меня на полгода, а в начертании уже не уступает. К тому же за последние месяцы мой прогресс заметно замедлился, и я не понимаю почему.

Гении всегда соревнуются друг с другом. Ван Юйхань признавала, что в боевых искусствах ей никогда не догнать Цинь Синсюань, но начертание было делом всей ее жизни, и здесь она не хотела проигрывать.

Пока они разговаривали, девушка-регистратор подошла к ним и почтительно поклонилась:

— Глава.

— Да, в чем дело?

Регистратор замялась, а затем указала на Линь Мина:

— Этот юноша хочет пройти аттестацию на звание мастера начертания.

— Хм? — Ван Сюаньцзи удивился. Он с некоторым недоумением оглядел Линь Мина. Вторая стадия Закалки Тела, на вид не больше пятнадцати-шестнадцати лет... и хочет сдавать экзамен на мастера?

— Как тебя зовут? Сколько тебе лет? — спросил Ван Сюаньцзи.

Линь Мин на мгновение заколебался. Он не ожидал встретить самого главу Гильдии. Впрочем, человек такого статуса вряд ли позарится на его секреты, главное — не демонстрировать уникальные техники вроде начертания на лекарствах или на теле, которых в Стране Небесной Удачи никогда не видели. Линь Мину стоило опасаться лишь мелких сошек, готовых пойти на преступление ради пары десятков тысяч золотых. А такие люди, как Ван Сюаньцзи или Му И, скорее воспримут его как талантливого представителя молодого поколения.

Придя к такому выводу, Линь Мин честно ответил:

— Линь Мин. Пятнадцать лет.

Услышав возраст, Ван Юйхань несколько раз с интересом оглядела его. Неужели этот парень тоже гений? Младше нее, культивация невысокая... может, он просто пришел поглумиться? Но Гильдия не предоставляет материалы и оружие для экзамена, а тратить несколько тысяч золотых просто ради шутки — это было бы верхом глупости.

— Оружие и материалы должны быть свои, ты в курсе?

— Да, я хотел бы приобрести их у Гильдии, — Линь Мин протянул список необходимых материалов.

Он выбрал упрощенную версию Символа Силы. Она не требовала небесного шелка, да и сам узор был значительно проще, хотя эффект усиления был слабее и отсутствовала сама Техника начертания. Его целью было просто сдать экзамен, не вызывая лишних подозрений и потрясений. К тому же полноценный Символ Силы содержал элементы, совершенно неизвестные в системе Континента Тяньянь, и Линь Мин не хотел их раскрывать.

— Вот эти материалы, пожалуйста, — Линь Мин передал список регистратору.

Девушка взглядом спросила разрешения у Ван Сюаньцзи. Увидев его кивок, она ответила:

— Хорошо. Какое оружие вы выберете?

— Пусть будет меч. И ведь после начертания оружие остается у меня, верно?

— Разумеется, ведь вы сами оплачиваете и оружие, и материалы. Пойдемте, выберете подходящий клинок.

— Хорошо.

Когда Линь Мин ушел, Ван Юйхань продолжала смотреть ему в след, прошептав:

— Дедушка, ему всего пятнадцать, а он пришел на аттестацию. Если он сдаст, то даже Цинь Синсюань останется позади.

Ван Сюаньцзи усмехнулся:

— Стать мастером начертания не так-то просто. Но раз он решился, значит, какие-то навыки у него есть. Скорее всего, он не из нашего города. Может, ученик какого-нибудь мастера-отшельника. Обладая выдающимся талантом и самоуверенностью, он пришел в пятнадцать лет, чтобы затмить молодых гениев Города Небесной Удачи и заявить о себе. Но, хе-хе, это будет нелегко.

С этими словами Ван Сюаньцзи активировал талисман передачи звука, вызывая двух мастеров начертания, которые обычно принимали экзамены, чтобы те тоже поприсутствовали.

Ван Юйхань закусила губу и тихо произнесла:

— Я не проиграю ни ему, ни Цинь Синсюань.

***

В оружейной Гильдии Линь Мин бегло осмотрел мечи и выбрал один довольно приличный экземпляр:

— Возьму этот.

Меч стоил три тысячи шестьсот золотых — один из самых дорогих в этой сокровищнице. Девушка-регистратор удивилась: обычно претенденты выбирали оружие попроще. Этот юноша либо был сказочно богат, либо абсолютно уверен в своих силах. У Линь Мина же был свой расчет: раз уж приходится тратиться, то не стоит переводить материалы впустую. Хорошее оружие с качественным начертанием можно будет потом выгодно продать.

— Купленное оружие возврату не подлежит, — на всякий случай предупредила она.

Линь Мин достал четыре золотых билета и улыбнулся:

— Я знаю.

— Что ж, пойдемте.

Закончив с оплатой, девушка отвела Линь Мина обратно в зал и ушла. Вернувшись, Линь Мин увидел, что в комнате прибавилось людей: к главе присоединились мужчина лет сорока-пятидесяти в синем халате и добродушный на вид, улыбчивый толстяк. Это были экзаменаторы Гильдии. Ван Сюаньцзи обычно не вмешивался в процесс, но в этот раз ему было любопытно.

— Готов? — спросил Ван Сюаньцзи.

— Да, — Линь Мин кивнул, положил меч на стол из синего камня и разложил материалы. Большинство из них в Гильдии уже были обработаны, так что ему не пришлось тратить время на растирание, очистку или плавление.

Мужчина в халате внимательно посмотрел на него и бесстрастным голосом объявил:

— На экзамен отводится два часа. После трех неудачных попыток ты дисквалифицируешься. Если итоговый результат не увеличит мощь оружия хотя бы на две десятые, это также считается провалом.

— Я понял.

— Тогда начинай.

Мужчина перевернул песочные часы, и золотистые песчинки бесшумно потекли вниз.

Линь Мин на мгновение прикрыл глаза, приводя Истинную сущность в идеальное состояние, а затем протянул руку. Маленькая капля синего сока, словно живая, прыгнула ему в ладонь. Даже это простое движение заставило присутствующих почувствовать мощную, плотную силу души, окутавшую синюю жидкость.

«Такая сила души... Пожалуй, это пятый ранг таланта», — про себя удивился Ван Сюаньцзи.

«Неудивительно, что он пришел в пятнадцать лет. Кое-что он умеет», — кивнул про себя мужчина в халате.

Ван Юйхань поджала губы. Она тоже заметила это. «Пятый ранг таланта души? Как и у меня. Раньше у меня была только одна соперница — Цинь Синсюань, а теперь появился еще один!»

Пятый ранг был огромной редкостью. Обычно таланты души и тела у воина сопоставимы, но духовный дар зачастую слабее. Поэтому высокий ранг души ценился выше. Если талант пятого ранга в боевых искусствах встречался раз в десять лет, то в начертании — раз в двадцать или тридцать лет.

Сама Ван Юйхань имела лишь четвертый ранг в боевых искусствах, но дар души у нее был выше, что она унаследовала от деда. Ее средний пятый ранг делал ее гением начертания, каких не видели десятилетиями, а благодаря наставничеству деда она почти не уступала Цинь Синсюань, хотя та и была одарена чуть больше.

Разумеется, у Линь Мина не было врожденного таланта пятого ранга, но благодаря Технике души Тай-и из Божественного Царства его сила души была невероятно плотной, послушной и точной, что и ввело всех в заблуждение.

И если начальная мощь души лишь впечатлила мастеров, то последующие действия Линь Мина заставили их застыть в изумлении. Как только капля коснулась кончиков его пальцев, его рука начала двигаться так быстро, что за ней потянулась череда остаточных образов. В этих тенях капля растянулась в яркую синюю нить, похожую на след метеора в ночном небе. За несколько мгновений сложнейший узор был готов.

Ван Сюаньцзи глубоко вздохнул, а улыбка на лице толстяка застыла.

— Минфо, собирающий лотосы!

Дилетант видит лишь красоту, мастер видит суть. У этих плавных, текучих движений Линь Мина в мире начертания было особое название — «Минфо, собирающий лотосы». Минфо в древних мифах — это Будда с тысячей пальцев. Легенда гласила, что у него было десять рук и тысячи пальцев, и когда в саду его дворца созревали лотосы, он мог одним движением собрать сотни семян. Мастера начертания позаимствовали этот термин для описания движений великих мастеров, чьи пальцы при рисовании двигались так быстро, что оставляли за собой плотные тени.

Конечно, в плане чистой скорости некоторые высокоуровневые мастера могли двигаться и быстрее, но сохранить при такой скорости стабильность силы души, точно и равномерно превращая материал в символ — задача запредельной сложности. Такие тени невозможно создать без выдающегося таланта и долгих лет изнурительных тренировок!

Сколько же лет этому юноше? Даже если он начал практиковаться в начертании еще в утробе матери, откуда у него такая отточенная техника?